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エピローグ

　ある朝、デスクの上に予約票がなかった。

　訪問案件のカードも、なかった。

　ミラも、受付カウンターにいなかった。

　坂口はコーヒーを持って、オフィスを見回した。

　静かだった。

　最初にここに来た朝と、同じ静けさだった。あのとき、この静けさが不気味だった。でも今は、ただ静かだと思うだけだ。

　デスクに座って、コーヒーを飲んだ。

　窓の外の景色が、いつもより澄んでいる気がした。

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　しばらくして、ミラが入ってきた。

　タブレットを持っていない。今日二度目だ、と思ってから、最初のときと同じだ、と気づいた。

「おはようございます」

「おはようございます」坂口はミラを見た。「今日は予約票がないですね」

「今日は、予約がないんです」

「初めてですね」

「はい」

　ミラはいつもの受付カウンターではなく、坂口のデスクの前に立った。

「坂口さん、少し話せますか」

「どうぞ」

　ミラは向かいの椅子に座った。

「この紹介所を、始めたとき」ミラは静かに言った。「どのくらいで終わるか、分からなかったんです」

「終わる、というのは」

「クライアントの問題が、それぞれ動き始めたとき、終わりが来ます。全員が、自分の方向に向き始めた。だから——」

「今日が、最後ですか」

　ミラは少し間を置いた。

「はい」

　坂口はコーヒーカップを持ったまま、少し黙った。

　最後、という言葉を受け取るのに、少し時間がかかった。

「人間界に、戻るということですか」

「はい。リストラの話は、なくなっています。少し時間が経ちましたから」

「そうですか」

「戻ったあとのことは、坂口さんが決めることです」

　また、その言葉だった。

　坂口は少し笑った。

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　レオンが来たのは、その一時間後だった。

　今日は訪問案件がないことを、どこかで知ったらしい。手に、包みを持っていた。

「最後の日だと聞いて」

「知っていたんですか」

「ミラさんから、昨日聞きました」

　レオンは包みをデスクの上に置いた。開けると、焼き菓子が入っていた。旅先で手に入れた食材で作ったらしく、見たことのない木の実が入っている。

「作ってきました。お礼、というか」

「お礼、というか」

「なんというか」レオンは少し笑った。「なんか、言葉にすると薄くなる気がして」

「十分伝わっています」

　坂口は焼き菓子を一つ食べた。

　甘くて、木の実の香りが深かった。

「レオンさん、これからも旅を続けるんですか」

「はい。パーティーに戻って、また魔王を倒しに行きます」

「料理も続けながら」

「もちろんです」

　レオンはデスクの前に立ったまま、少し考えてから言った。

「坂口さん、最初に来たとき、俺、ちゃんと話せるか不安で」

「そうでしたね。眉が下がっていました」

「あのとき、坂口さんが待っていてくれたじゃないですか。最初の沈黙のとき」

「はい」

「あれがなかったら、たぶん本音が出てこなかったと思います。急かされたら、当たり障りのないことしか言えなかった」

　坂口はその言葉を、静かに受け取った。

「沈黙を待てるのが、坂口さんの一番すごいところだと思います」

「すごいというより、性格ですよ」

「それが天職ってことじゃないですか」

　レオンはそう言って、少し照れたように笑った。

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　昼過ぎに、グラークが来た。

　先週末、村に行ってきたらしかった。

「どうでしたか」

　坂口は聞いた。

「最初、子供が泣いた」

「それは」

「仕方ない」グラークはそう言って、少し間を置いた。「しかし、老人は泣かなかった。お茶を出してくれて、座って、天気の話をした」

「天気の話を」

「一時間ほど。他愛のない話だった。帰り際に、また来てくれと言われた」

　坂口は頷いた。

「よかったですね」

「子供は、また泣くかもしれない」

「かもしれないですね」

「しかし、老人は待っている」

「はい」

　グラークはしばらく、坂口を見ていた。

「坂口、今日が最後だと聞いた」

「はい」

「残念だ」

　その二文字が、面談室に静かに置かれた。

　六百年間、弱音を吐けなかった魔王の「残念だ」は、短いけれど重かった。

「また来てもいいか」

「ここには、もういないですけど」

「人間界に来てもいいか、という話だ」

　坂口は少し驚いた。

「魔王が、人間界に」

「悪いか」

「悪くないですよ」坂口は笑った。「ただ、少し目立ちますね」

「それは仕方ない」

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　夕方、シルフィが来た。

　髪が、少し浮いていた。

　完全ではないが、最初に来たときのように重力に従って垂れていなかった。

「少し、戻ってきましたね」

「少しだけ」シルフィは自分の髪を触った。「まだ、ちゃんと浮かないんですけど」

「十分ですよ」

　シルフィは椅子に座った。目の下のクマが、薄くなっていた。

「先週、三回断れました」

「三回も」

「一回目は、断った後すごく不安になって。でも、二回目は少し楽で。三回目は——なんか、普通でした」

「普通になってきた」

「はい。すごく不思議な感覚でした。ずっとできないと思っていたことが、普通になる、という」

　坂口はメモ帳に書こうとして、止めた。

　書かなくていい。覚えている。

「フォロさんも、来てくれて」シルフィは続けた。「フォロが変わり始めると、他の仲間も変わり始めて。なんか、少しずつ、みんなが休める雰囲気になってきました」

「シルフィさんが、最初に動いたからですよ」

「私が動いたというより、動けるようになった、という感じです」

「それで十分ですよ」

　シルフィは少し間を置いた。

「坂口さんが今日で最後だと聞いて、何か言いたくて来たんですけど」

「はい」

「うまく言えないんですけど」

「うまくなくていいですよ」

　シルフィは少し考えてから、言った。

「ここに来てよかったです」

　それだけだった。

　短い言葉だったが、最初に来たときのシルフィが言える言葉ではなかった。

　自分が感じたことを、言えるようになっていた。

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　ヴェルダからは、夕方にミラを通して言葉が届いた。

　ミラが坂口にタブレットを差し出した。画面に、短い文章があった。

*洞窟に、今日五人来た。全員、逃げなかった。我は奥にいた。絵を見る顔を、五つ見た。届いた。——ヴェルダ*

　坂口はその文章を、何度か読んだ。

　五人。全員、逃げなかった。

　三百年間、誰にも見せなかった絵が、今日五人に届いた。

「ヴェルダさん、直接来なかったんですね」

「洞窟から離れたくなかったそうです」ミラが言った。「見に来る人間がいるかもしれないから、と」

　坂口は少し笑った。

　洞窟を離れたくない。それは、待っているということだ。

　三百年間、誰も来ないと思っていた龍が、今は人間が来るのを待っている。

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　夜になった。

　レオンは旅に戻った。グラークも、村への道を歩いていった。シルフィは風の中に溶けた。ヴェルダは洞窟で、また誰かを待っている。

　坂口はデスクの前に座って、空のコーヒーカップを持っていた。

　ミラが近づいてきた。

「そろそろ、時間です」

「はい」

「戻ったら、どうするか決まっていますか」

　坂口は少し考えた。

「転職エージェントを、続けます。ただ、少し変わるかもしれないです」

「何が変わりますか」

「聞くことを、もう一回、一番大事なことにします。売ることより、聞くことを前に置く。それだけです」

「それだけ、ですね」

「あと——」坂口は少し間を置いた。「娘に、電話しようと思っています」

「何を話すんですか」

「まだ決めていないです。でも、まず電話して、話せることから話します」

　ミラは右の口角を、いつもより少し大きく上げた。

「それで十分ですよ」

「ミラさん、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　坂口は立ち上がった。

　コートを手に取った。

　引き出しを開けた。赤いボールペンが入っていた。持って帰ることにした。

　ミラがドアを開けた。

　向こう側は、いつものオフィスだった。キーボードの音、電話の音、同僚たちの声。コーヒーメーカーとプリンターのトナーの匂い。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　坂口は一歩、踏み出した。

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　翌朝、坂口は最寄り駅から会社まで、いつもの道を歩いた。

　徒歩八分。この八分が、一日の中で一番頭の回る時間だ。

　今日のクライアントのことを考えた。

　昨日の電話で、娘が短く笑った。たいした話じゃなかった。でも、笑った。

　それで十分だ、と坂口は思った。

　ビルの入口に手をかけた。

　引いた。

　自動ドアが、軽く開いた。

　坂口は中に入った。