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甘い香り

　時計の国を見て回って思った事があった。

「ねえ……ルイス」

　私は隣を歩くルイスに声をかけた。すると、屋台に目を向けていた彼の視線が私に向いた。

「どうした？」

「この国って……思ったよりも獣人が住んでるよね？」

　その言葉を聞いた彼は周りを見渡した。そして、頷き返して来た。

「そうだな。俺たちのいた国よりも多くいる。それに……笑ってる」

「そうだね」

　私が知っている獣人はルイスと船にいる人達だけだ。だけど、ルイスが知っている獣人達はもしかしたら、笑っていなかったのかもしれない。言葉には出さないが、彼の目は眩しいものを見るような瞳だったからだ。

　そんな時だった。鼻に甘い香りが漂ってきた。

　何の匂いだろう？　首を傾げていると、ルイスも同様に変な顔になっていた。

「どうしたの？」

　そんな私達の様子に気づいたサキが話しかけて来た。その手にはお肉がついた串を三本持っていた。

「あっ！　ニーナちゃん達もどうぞ」

　渡された串に私達の目は釘付けになった。目の前のお肉の匂いによって、甘い匂いはかき消された。

「サキさん。ありがとう！」

　私達は先程の甘い匂いは忘れて、お肉にかぶりついた。だけど、お肉に夢中で気付く事ができなかったのだ。その甘い匂いを嗅いだ獣人が一人、路地の裏に吸い込まれるように入っていく姿に。

「街の探索はこれくらいにして、今日は帰るか？」

　ヴィルグの言葉に私達は頷いた。

「ニーナ、ルイス。楽しかった？」

　シルルの言葉に私達は顔を見合わせてから、笑顔で頷いた。その様子を見た彼女は優しく目を柔らげた。

　そして、船へと戻って来た時だった。サキが船に向かって急に短剣を刺したのだ。

　気でも触れたのだろうか？　私は驚きすぎて口を開けたままになってしまった。

　しかし、驚いたのは私とルイスだけで、ヴィルグ達は至って普通だった。いや、少し警戒しているようだった。その証拠にシルルが私とルイスを後ろに隠したのだ。

「サキ」

　ヴィルグが彼に声をかけた。

「ごめん。リーダー。逃げた」

　逃げた？　その言葉に首を傾げた。

「姿はなかったが……」

　ヴィルグはジッと短剣が刺されたところを見ていた。私も姿を捉えることはできなかった。

「……そうなんですよね〜。姿は見えないけど、気配だけは感じる。厄介ですよー」

　サキはため息を吐きながら、短剣を船から抜いた。

「どう言う意味？」

　私はシルルに問いかけた。すると、彼女は目線を合わせて教えてくれた。

「姿を変えられる人の仕業ね」

「姿を変える？　魔法？」

　魔法を使っているのかと思ったが、彼女は首を横に振った。

「魔法の形跡がないから……魔道具の類かしら？」

　彼女は私から離れて、短剣が刺さっていた場所まで行き、確認していた。その間、私はサキに話しかけた。

「ねえ、サキさん」

「ん？　どうしたの？」

「どうして、そこにいるのがわかったの？　何も見えないよね？」

　その問いに彼はにっこりと笑って、私の前にしゃがみ込んで視線を合わせた。

「ん〜。そうだな……視線かな？　ずっと、こちらを見るような視線を感じたんだ」

「しっ、視線……」

「そうだよ〜。ジッとこちらを見る視線」

「そっ、そうなんだね……」

　それだけで……。私は改めて、サキという人物が実はすごい強い人なのでは？　と思ったのだった。

　その日はそれで終わったのだが、事が起こったのは次の日の朝だった。

「…………えっ⁈ むっ、虫？」

　私は目の前にいる生き物に驚愕していたのだった。