幼稚園戦争

リバークロウ釣り、開戦！

　もしもの時のために、馬車が一台先にジェミナ池に向かった。

　大人の足で5分。

　子どもたちには大冒険に匹敵する距離だ。

　歩き慣れている子どももいれば、家と幼稚舎以外では常に抱き上げられて、自分の足で歩かない子どももいる。

　ゆっくり時間をかけて進む。

　両サイドを冒険者装備に身を包んだ用務員と先生たちで囲み、周囲を確認する。

　到着したジェミナ池は、水面に光が反射してキラキラ光る。

　その様子に子どもたちは、

「わぁ！！」

　と興奮した声を出す。

　早く、釣りをしたい子。

　水面を観察したい子。

　疲れた子。

　いろいろな反応を示すが、アンナは今日の注意事項をもう一度子どもたちに伝える。

「皆さん。朝のお約束は覚えていますか？」

「はーい！！」

「一人にならない！」

「せんせいとようむいんさんのいうことをきく！」

「そうですね、よくできました！」

「今、池はキラキラして綺麗ですね。でも、池に入ってはいけません。もし、物を落としても先生や用務員さんに相談してください！　わかったひと！！」

「はーい！」

　子どもたちから元気な返事が返ってくる。

　アンナは用務員や他の先生たちと合図を確認する。

「それでは、リバークロウ釣り開始です！！」

「みんなー！！　ここにエサ置いとくから自由に使ってね！！」

　トーマスは父が持ってきたエサの入った箱を置く。

「これは、人間が食べても大丈夫なおやつだから、お腹減ったら食べてもいいよー！！」

「コレなに？」

「これは、スルマ。生だから、僕たちは食べちゃダメ」

「こっちは？」

「こっちは干したスルマ。これは食べてもいい。よく噛むと味がして美味しいよ！」

「こっちは？」

「これはチクーヴァ！　こっちも齧ったら美味しいよ！　パパは昨日も食べてた！」

「ここの穴おもしろーい！　とおくが見える！」

「え？　そうなの？！」

　子どもたちはそれぞれエサを見て、不思議そうに触ったり、さっそく釣り針にひっかけたりと忙しい。

「うまーい！！」

　当然、味見する子どももいる。

　用務員や先生たちも興味津々にトーマスのエサ箱を覗き込む。

「あれ、あそこのヤツだろう？　仕事終わりにわけて欲しいな……うまい酒の肴だぞ」

「言うな。俺は今からでも食べたいくらいだが、警護中だからな……」

「そりゃそうだ」

　大人たちも笑う。

「釣れた！」

「はさみがこわい！」

　子どもたちの賑やかな声は途切れない。

「えー。釣れないよ？　エサかえようかな？」

「どれがいい？」

「僕はチクーヴァで釣れたよ！」

「じゃあ、そっちにする！」

「チクーヴァ美味しいもんね！　デカいシザーくるかな？　今釣れてるのリバーばっかりだもんね」

「いいですか？　青いのは肉食で凶暴です。水魔法も使ってきます。だからエサは生スルマ一択です」

　生態を調べてきたらしいアルベルトがレオンに話をしている。

「でもさー。生スルマ、ぬるぬるしてるし、クサイよ？」

「たぶん、モンスターはそれがいいのでは？」

「そっか……。僕は『青いの』狙わなくていいや」

「見ないのですか？」

「……うーん、あんまり興味ない。このチクーヴァ、美味しいね。じぃに言って今度買ってきてもらおう！」

「それは……賛成です。次の子どもたちのお茶会に出してもらいましょう」

　アルベルトは会話を続けながらも、つり針にスルマをつけて池に放り込む。

　レオンも同じく食べかけのチクーヴァを釣り針につけて放り込む。

　その隣では、ラピス・シザー狙いのアーロンとカイルが、アルベルトの話に耳を傾けている。

「そうなのか？　さっきからリバークロウしか釣れてないのはエサが悪かったのか……」

「カイル、ちょっとは池に帰してあげなよ。釣りすぎでしょ……」

　レオンはカイルのバケツを見て顔を顰める。

「そうか？」

「うん、ほら見て？　共喰い始めてるよ！」

　その言葉に周りにいた男の子たちが集まる。

「よし、対決させようぜ！」

「強いのだけ、持って帰ろう！」

　バケツの中から釣り上げたリバークロウを地面に並べる。

「もう、あっちでやってよぅ！」

「怖いからヤダ」

　女の子たちからは苦情が出る。

「よし！　イケ！」

「ナイフ号！　がんばれ！」

「ガリバー！　強いぞ！」

　敗れたリバークロウを次々と池に投げ込む。

　ぽちゃん、ぽちゃんと水面を揺らす。

「ヨシ！　次がさいしゅうけっせんだ！！」

「オレのガリバーが勝つぞ！！」

「あっ、ナイフ号の爪が取れたぁ！！」

「じゃあ、持ってかえるのはガリバーだな！」

　カイルが手に持っていたナイフ号を池に投げ込む。

　ぽちゃんとまた水面を揺らす。

「エサは生スルマでぇー、ほいっ」

「オレが一番でっかい『青いの』釣る！ほいっ」

　カイルとアーロンは再び釣りに戻った。

　その時だった。

「……ん？」

　変化に最初に気づいたのは、水面ばかりを見ていたフィンだった。

「キラキラのお水が曇ってきたよ？おひさまは出てるのに、おかしくない？」

「確かに今は雲一つない青空……」

「見て、お水がグルグルしてきた！」

「おい！　つりざおがおもーい！　オオモノがかかった気がする！　てつだって！」

「カイル！　ガンバレ！」

　アーロンが自分の釣竿を放り投げてカイルに駆け寄る。

「先生に報告する！」

「せんせい！！　たいへん！　たいへん！」

　子どもたちの声に用務員たちも集まってくる。

「これは……、ラピス・シザーがくるぞ！　坊主、釣竿をおじさんに渡して」

「今、離すと持っていかれる！」

　少しずつ、前に前に進むカイルとアーロン。

「おじさんが持つから！」

　すぐに用務員が交代する。

　釣竿の糸がピンと張ったまま、左右に振られる。

「そろそろ水魔法が来るぞ！　結界！」

「わかった！　みんな、下がって！」

　普段は優しい送り迎えしてくれる先生と、用務員たちが真剣な表情で、子どもたちに指示をする。

　アンナもすぐに状況を把握する。

「全員、丘側へ急いで！」

「はい！」

　池の周りに散らばっていた子どもたちは丘側へ素早く集まる。

　恐怖と興味が入り混じった表情で、子どもたちは固唾を飲んで成り行きを見守っている。

「流石に重いな。糸が切れそうだぞ……」

「ここまで引っ張ってるんだ！　上げるぞ？」

「水面が下がった。来るぞ！」

「オン・バジュラ・バンダ・ウン！」

　素早く展開した防御魔法に、圧縮された水の礫が次々とぶつかる。

「おい、ヒビが見えるぞ！」

「わかってる！」

　展開中の盾はそのままに、次の詠唱を始める。

「オン・ヴァジュラ・ラクシャ・サンヴァラ・フーン！」

　更に盾を重ねる。

　礫の勢いが増す。