幼稚園戦争

戦場は池から競り場へ

　力自慢の用務員が青筋を立てて引っ張る。

「見えた！！」

　水面から青く光る爪が覗く。

　釣り針に掛かったエサを、がっしりと掴んで離さない。

「よし、そのままイケるぞ！」

「んー！！　せいやー！！」

　用務員の掛け声で、一段と引き上げられる。

　ようやく全貌を見せたラピス・シザー。

　ラピスという名に相応しい、青。

　クロウとは大きさも違う。

　子どもの手で掴めたクロウ。

　子どもの腕よりも太いラピス・シザー。

　攻撃するための水の供給が絶たれ、エサへの執着だけでここまで引き上げられたのだ。

　用務員たちはラピス・シザーの状態を確認し、子どもたちを近づけても問題ないと判断して合図を送る。

「みんな！　よくできました！　用務員さんたちから、ラピス・シザーを観てもいいと合図がありました。行きましょう」

「ただし、ハサミはとても凶暴です。挟まれると痛いだけではすみません。絶対に触らない！　守れる人？」

「はーい！！」

　丘側から移動した子どもたちが、用務員の周りを囲む。

「見せて！！」

「わぁー。ピカピカの青だ！！」

　子どもたちの歓声をよそに、園馬車から事務長が降りてくる。

　それを待っていたかのように、いつのまにか増えていた馬車から、大人たちが戦いに挑むような目で降りてきた。

「皆さま、お待たせいたしました」

　事務長がにこやかに一礼する。

「本日の獲物は、ご覧のとおり。ラピス・シザー、一体。甲殻、爪ともに損傷はございません」

「本当に無傷なのか！？」

「おい、あの青を見ろ！」

「生きているのか？」

「生きております。先ほどまで、こちらの用務員たちに盛大に水魔法を浴びせておりましたので、たいへん元気でございます」

「……こりゃ、とんでもない上物だぞ」

「ぜひ、うちに譲ってくれ！」

「待て！　うちだって買いに来たんだ！」

「金なら出す！」

　途端に騒がしくなる大人たち。

「皆さま」

　事務長が声をかける。

「まずは、園児たちの見学が終わるまでお待ちください」

「いや、しかし！」

「先に話だけでも！」

「皆さま」

　事務長は笑顔を崩さない。

「こちらはオルディス学園幼稚舎の野外活動でございます。園児たちの活動を妨げる方には、お引き取りいただきます」

「…………」

　大人たちが一斉に口を閉じる。

「ご理解いただけましたようで、何よりです」

　事務長は満足そうに頷いた。

「それでは皆さま。販売会の準備が整うまで、今しばらくお待ちくださいませ」

　子どもたちが順番にラピス・シザーを見学するのをジリジリとした気持ちで見つめる大人たち。

　常に隣人の懐具合が気になって仕方がない。

「それでは、最後の園児も見学を終えたようです。お財布のご準備はよろしいでしょうか？」

「オォ！！」

　事務長が片手を上げる。

　途端に大人たちが静まり返った。

「さぁ、さぁ！　ご覧ください！　この青！　この大きさ！　爪の先まで傷一つない、見事なラピス・シザー！」

　事務長の声が一段と高くなる。

「銀貨百枚から参りましょう！　百！　百二十！　百五十！　そちら二百！」

　次々と手が上がる。

　指を立てる。

　手のひらを返す。

　また指を立てる。

「三百！　四百！　五百！　おっと、そちら六百！　八百！　千！！」

　買い手たちは無言。

　事務長の威勢のいい声だけが響き渡る。

「千二百！　千五百！　二千！　まだあるか！」

「に、にせん！？」

　園児たちが顔を見合わせる。

「二千五百！　三千！」

　手を下ろす大人たちが増えていく。

　残ったのは二人。

「三千二百！　三千五百！」

　一人が僅かに指を動かす。

「四千！！」

　もう一人が腕を下ろした。

「四千！　四千！　ほかには！」

　事務長の視線が買い手たちを一巡する。

「決まりました！　四千で落札！！」

　鐘が高らかに鳴った。

　勝者が大きく拳を突き上げる。

「よっしゃあああ！！」

　周囲から盛大な拍手が湧き上がった。

「……ねえ」

　レオンがアルベルトの袖を引っ張る。

「あの人たち、何してたの？」

「……ラピス・シザーを買っていたのでしょう」

「なんで指だけで？」

「……それは、私にもわかりません」

「パパが買った！！」

　いつの間にか隣にいたトーマスが高らかに宣言した。

　トーマスの父は手に入れたラピス・シザーを保管する箱へ丁寧に納めたあと、足早に去って行った。

　集まった馬車もいつの間にかいない。

　あるのは、事務長が乗ってきた園馬車のみ。

「皆さん、ラピス・シザーは見ましたね？　今日は終了します。お片付けしてください！」

「せんせーい！　捕まえたリバークロウやシザークロウはどうしたらいい？」

「持って帰りたい人は、一人二、三匹までにしましょう。他のクラスのおともだちにも見せてあげてくださいね」

「えー！！　釣ったのみんな持って帰れないの？！」

「必要な数だけにしましょう。あとは池に帰してあげましょう」

「はーい！」

　子どもたちは捕まえたリバークロウやシザークロウを掴み池に投げこむ。

「バイバーイ！　もうつかまるなよ！」

　来た道を戻る。

　警護は来た時と一緒。

　送り迎えの先生たちと用務員が左右を警戒する。

　持ち帰る子どもたちは、それぞれバケツに戦果を収めている。

　スミレ組は皆、やり切った顔でオルディス学園の門を潜った。

　送り迎え担当の先生が、幼稚舎の門を開ける。

　すると、通路の両側には、他のクラスの子どもたちが並んでいる。

　まるで歴戦の勇者一行を讃えるように。

「スミレさん、捕まえたやつ見せて？」

「大きい？」

「コレ、何？」

　次々と声が上がる中を、園児たちは堂々と園舎の奥の教室まで歩いていった。