幼稚園戦争

ガルパン戦役③

「……うっ」

　レオンは地面に押さえつけられたまま、かすかに呻いた。

『見たか、金色！』

『俺たちの方が強いぞ！』

　三羽の声が、頭上から降ってくる。

　背中を踏まれ、土に押しつけられた身体が痛む。

　息を吸うたび、胸の奥が潰れたように苦しい。

　だが、それ以上に耐え難いのは、目の前で勝ち誇られていることだった。

　レオンは両手を地面につき、立ち上がろうとした。

　腕に力を込める。

　指先が土を掻き、爪の間に砂が食い込む。

　肩が震え、背中に踏み込まれた重みがさらに増した。

　それでも、身体は動かなかった。

『俺たちの方が強いぞ！』

　その言葉が、何度も胸を抉る。

　卵は奪われていない。

　任務はまだ失敗していない。

　自分は最後まで立ち向かった。

　レオンは、胸の中で何度もそう言い聞かせた。

　なのに、現実の身体は地面に押しつけられている。

　目の前では勝ち誇った羽が揺れている。

　理屈を並べるほど、胸の奥に別の感情が膨らんでいった。

　悔しい。

　腹立たしい。

　認めたくない。

「……ち、が……」

　否定しようとした声は、喉の奥で潰れた。

　違う。

　自分は弱くない。

　負けたわけじゃない。

　そう言い聞かせるたび、胸の奥がひどく締めつけられた。

　視界の端が熱くなり、滲んだ景色が揺れる。

　レオンは顔を伏せ、袖で目元を乱暴に拭った。

　泣くな。

　泣いたら、本当に負けたみたいになる。

　まだ耐えられる。

　アルベルトたちが来るまで、声を出さなければいい。

　立ち上がれなくても、泣かなければ、まだ意地を守れる。

　唇を噛みしめる。

　歯が食い込むほど強く噛んでも、喉の奥から震えが漏れた。

「……っ、う……」

　息を止めようとする。

　声を押し込めようとする。

　だが、うまくいかない。

　肩が小刻みに揺れ、呼吸が浅く途切れる。

　鼻の奥が痛み、目の奥から次々に涙が押し出されてくる。

　レオンは片手で地面を掴み、もう片方の腕で顔を隠した。

　泣くな。

　まだ泣くな。

　アルベルトたちが来るまで、せめて耐えろ。

　そう思うのに、三羽の笑い声が耳に入るたび、押し込めていた悔しさが内側から膨らんでいく。

　自分は負けていない。

　そう言い張るためには、泣いてはいけない。

　けれど、泣かないために力を込めるほど、身体の震えは大きくなった。

『もう一回やるか！』

　三羽が、さらに胸を張った。

　その声を聞いた瞬間、レオンの中で何かが軋んだ。

　まだだ。

　まだ耐えろ。

　そう思った。

　だが、次の瞬間には、押し殺していた嗚咽が喉を突き破っていた。

　レオンの背中が大きく跳ねる。

　息と一緒に声が溢れ出した。

「うわぁぁぁぁぁぁん！！」

「レオン！」

　アルベルトたちが駆け寄る。

「痛い！？　どこを踏まれた！？」

「ちがう！」

　レオンは拳で地面を叩いた。

「悔しいぃぃぃ！！」

　土が跳ねる。

　拳に痛みが走っても、もう止められなかった。

　肩は激しく上下し、息はしゃくり上げるたびに途切れる。

　涙で顔を濡らしながら、レオンは三羽を睨みつけた。

　土で汚れた制服。

　目は赤く腫れている。

　頬は涙で濡れている。

　声は震え、身体もまだ小刻みに揺れている。

　それでも、視線だけは逸らさなかった。

　泣いてしまった。

　声も上げてしまった。

　それでも、負けたとは認めない。

　その最後の意地だけを、レオンは必死に握りしめていた。

　少し離れたところで、カイルが頷く。

「……わかる」

　昨日、彼も踊られた。

　その向こうでは、三羽が得意げに胸を膨らませている。

『泣いたぞ！』

『金色が泣いた！』

『もう一回やるか！』

「う゛る゛さ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛！！」

　レオンは叫び返した。

　だが、怒鳴った直後にまた喉が詰まり、声が嗚咽に崩れる。拳を握りしめても、涙は止まらない。

　それでも、レオンは顔を上げた。

　泣いている。

　悔しくてたまらない。

　身体も震えている。

　だが、自分はまだ立ち向かっている。

　そう思い込むことで、かろうじて崩れずにいた。

　レオンの泣き声が、動物舎に響き渡った。

「レオン、立てる？」

　アルベルトが手を差し出す。

「立てる！」

　レオンはその手を掴んだ。

　立ち上がろうとした瞬間、膝が折れる。

　汚れた膝に再び土がつく。

　全身から力が抜け、アルベルトに支えられた。

「た、立てる……！」

　歯を食いしばり、震える足に力を込め直す。

　今度は、ふらつきながらも立ち上がった。

　制服は土まみれで、髪は乱れ、頬には涙の跡が残っている。

　呼吸はまだ不規則で、時折しゃくり上げてしまう。

　それでもレオンは、三羽から目を離さなかった。

　ここで目を逸らしたら、本当に負けた気がした。

「撤退するよ」

　返事はない。

　レオンは唇を結び、涙を拭った。

　だが、目元はすぐに濡れ直した。

　拭う指先まで震えている。

『いくぞ！』

『おう！』

『金色に見せてやれ！』

　三羽が並ぶ。

　胸を張り、羽を広げる。

「…………」

　レオンの口元が歪んだ。

　泣き止もうとしているのに、喉の奥がひくつく。

　鼻をすすり、何度も息を整えようとするが、三羽の姿を見るたびに胸の奥がまた熱くなる。

　それでも、レオンは目を逸らさなかった。

　自分は泣いた。

　だが、まだ負けを認めてはいない。

　そう言い聞かせるように、拳を握りしめる。

「レオン」

　アルベルトが肩を掴む。

「帰るよ」

「でも……！」

　レオンは涙に濡れた顔を向けた。

「卵はもう、ルシアンとトーマスが持っていった」

「…………」

「七個、全部取った。僕たちの仕事は終わりだよ」

　レオンは何か言い返そうとした。

　自分はまだ戦える。

　まだ負けていない。

　あいつらに勝ったと言わせたくない。

　そう言いたかった。

　だが、喉が震えるだけで声にならない。

　任務は成功した。

　卵も確保できた。

　それなのに、胸の奥に残っているのは、勝利の感覚ではなかった。

　やがて、かすれた声で尋ねる。

「……勝った？」

　アルベルトは答えを探した。

「作戦は成功した」

「……勝ったの？」

「…………」

　その沈黙が、答えの代わりになった。

　レオンの指が、アルベルトの服をぎゅっと掴む。

　胸の奥がまた沈み、さっきまで抑えていた嗚咽が、細く喉を擦った。

　作戦は成功した。

　けれど、自分はこの場で倒された。

　その二つが、どうしても一つにならない。

　直後、背後で羽音が弾ける。

　ばさばさばさっ！

『見ろ！』

『俺たちの勝ちだ！』

『金色を倒したぞ！』

　レオンの喉から、押し殺した嗚咽が漏れた。

　戻って、もう一度戦いたい。

　今度こそ立っていたい。

　だが、肩を掴まれていて動けない。

　その事実が、敗北をさらに鮮明にした。

　自分はもう、帰るしかない。

　卵は確保した。

　任務は終わった。

　それなのに、あいつらはここに残って、自分を負かしたと笑っている。

　レオンは拳を握りしめた。

　泣くな。

　振り返るな。

　このまま帰ればいい。

　そうすれば、少なくとも最後の意地だけは守れる。

「見るな、レオン」

　カイルが真顔で言う。

「なんで……！」

「もっと悔しくなるから」

　経験者の言葉だった。

「撤退！」

　アルベルトの号令で、スミレ組が出口へ向かう。

　レオンも歩き出した。

　一歩。

　二歩。

　足を動かすたび、膝がまだ震えている。

　涙を拭っても、頬はすぐに濡れた。

　背後から聞こえる羽音が、そのたびに胸の奥を引っ掻いた。

　ばさばさ。

『強いぞ！』

　ばさばさ。

『俺たちは強いぞ！』

　レオンは歩き続けようとした。

　聞こえないふりをしろ。

　振り返るな。

　任務は成功した。

　自分は負けていない。

　公爵家の嫡男として、気高く振る舞え。

　そう繰り返す。

　だが、足音よりも羽音の方が大きく聞こえた。

　ばさばさ。

　そのたびに、背中を踏まれた感触が蘇る。

　土の冷たさが蘇る。

　動けなかった身体と、頭上から降ってきた笑い声が蘇る。

　レオンの足が止まった。

「見るなって！」

　カイルが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　レオンは振り返った。

　三羽が胸を張り、羽を広げ、身体を揺らしている。

　勝利を誇示するその姿を、レオンは泣き腫らした目で見つめた。

　あまりにも腹立たしく、あまりにも悔しく、あまりにも子どもじみた勝ち誇り方だった。

　卵は奪われていない。

　自分たちの任務は成功した。

　だから、泣く必要なんてない。

　そう思おうとした。

　だが、三羽はさらに身体を揺らした。

『俺たちの勝ちだ！』

『金色を倒したぞ！』

　その声が、最後に残っていた意地を直接踏みつけた。

　レオンの唇が震える。

　息を吸おうとしたが、喉が詰まった。

　胸が大きく上下し、目の奥が再び熱くなる。

　もう一度、泣くなと自分に言い聞かせようとした。

　だが、今度はその言葉すら浮かばなかった。

　悔しい。

　負けたくない。

　認めたくない。

　それでも、もう耐えられない。

　最後に残っていた意地まで、そこで崩れた。

「う゛わ゛ぁぁぁぁぁぁん！！」

　レオンは顔を歪め、両手で目元を覆った。

　肩を震わせ、身体を折り曲げるようにして泣き崩れる。

「だから言っただろ！」

　その日。

　スミレ組は、七個の卵をすべて確保した。

　作戦目的は達成された。

　それでも、誰一人として、自分たちが勝ったとは思えなかった。