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ガルパン戦役②

　レオンの背中が見える。

　しゃがみ込んだレオンは、ガルパンたちの様子を窺いながら、巣箱へそっと手を伸ばした。

　一個。

　籠へ入れる。

　二個。

　三個。

　誰も声を出さない。

　アーロンとカイルは、熊手を構えたまま左右に分かれている。

　二人の前では、引きつけられたガルパンたちが、

「ゴルルゥゥ」

　と低い声を上げながら、行ったり来たりを繰り返していた。

　四個。

　五個。

　レオンの手が止まった。

　奥を見る。

　もう一度、手を伸ばす。

　六個。

「あと、ひとつ」

　小さな声が聞こえた。

　アルベルトは周囲を見回した。

　大丈夫。

　まだ、こちらを見ている。

「ゴゲェェ……」

　七個目。

　レオンが卵を持ち上げた。

　籠へ入れる。

「とった！」

「レオン、戻って！」

　アルベルトが声を上げる。

　レオンが立ち上がった。

　その時だった。

「ガッ」

　一羽のガルパンが動きを止めた。

「ガガッ」

　もう一羽。

　アーロンの前にいたガルパンが、首を伸ばした。

「……アルベルト」

　カイルが呟く。

　左右に散っていたガルパンたちが、次々と動きを止めていく。

　そして。

　一斉に同じ方向を見た。

　籠を抱えた、レオンを見つめている。

「レオン！　走って！」

「うん！」

　レオンが駆け出す。

「みんな、撤退！」

　その声と同時に。

「ゴッゲゴルゥォオオオ！！」

　動物舎に、大音量の鳴き声が響いた。

　ガルパンたちが走り出した。

『取ったぞ！』

『卵だ！』

『追え！』

　地面を蹴る音が一斉に近づいてくる。

「アーロン、カイル！　そのまま下がって！」

「わかった！」

　二人は熊手を前へ向けたまま、少しずつ後退する。

『熊手だ！』

『昨日のもいるぞ！』

『あいつ嫌いだ！』

「ゴゲェッ！」

「うわっ！」

　熊手へ嘴がぶつかった。

　アーロンが両手で柄を握り締める。

「押すなよ！」

『どけ！』

「そっちがどけよ！」

「アーロン！　喧嘩しない！」

「むこうがしてる！」

　ガルパンを傷つけてはいけない。

　熊手で叩くのは禁止。

　突くのも駄目。

　二人にできるのは、熊手を盾のように構えて進路を塞ぐことだけだった。

「カイル、左！」

「いる！」

　横から抜けようとした一羽へ、カイルが熊手を差し出す。

『邪魔だ！』

「ゴゲェェッ！」

「うるさい！」

　その間を、レオンが走り抜ける。

　籠の中で七個の卵が揺れた。

「レオン、走りすぎないで！」

「でも、くる！」

「卵を割らないで！」

「じゃあ、どうするの！？」

「はやく、ゆっくり！」

「むりだよ！」

　レオンの左右に、ルシアンとトーマスがついた。

「籠、もつ？」

「まだ、だいじょうぶ！」

　出口までは遠くない。

　アルベルトは走りながら後ろを確認した。

　全員いる。

　熊手を持つ二人も、少しずつ下がっている。

　これなら戻れる。

「そのまま！　出口まで――」

「……あ」

　カイルの声がした。

　アルベルトが振り返る。

　カイルは熊手を構えたまま、動物舎の奥を見ていた。

「どうしたの？」

「きた」

「なにが？」

「……あいつら」

　奥から三羽の雄が出てきた。

　一羽。

　その後ろに、一羽。

　さらに、その後ろに一羽。

　三羽は縦に並び、ゆっくりと首を伸ばす。

「ゴッ」

　カイルの顔が強張った。

「きのうも、いた」

「強いの？」

「……しつこい」

　三羽の視線が動いた。

　熊手を持つカイルでもない。

　アーロンでもない。

　出口へ向かって走る、金色の髪。

　籠を抱えたレオンで止まった。

『金色だ』

『あいつが持ってる』

『取ったやつだ』

　先頭の雄が、低く身体を沈める。

『俺が追う』

　二羽目が首を傾けた。

『右へやれ』

　三羽目が反対へ動く。

『左は俺だ』

「ゴルルルルル……」

「レオン！」

　アルベルトが叫んだ。

「後ろ！」

　レオンが振り返る。

「え？」

　三羽が走り出した。

　速い。

　先頭の一羽が、真っ直ぐレオンの背中を追う。

『行け！』

「ゴゲェェッ！」

「うわっ！」

　嘴が伸びる。

　レオンは咄嗟に右へ避けた。

『右だ！』

　二羽目が、すぐに動いた。

　最初から待っていたかのように、右側から回り込んでくる。

「こっちにもいる！」

「レオン、左！」

「うん！」

　レオンが左へ進路を変えた。

『戻ったぞ！』

『見えてる！』

　三羽目が左から出た。

「えっ！？」

　レオンが足を止める。

　前に一羽。

　右に一羽。

　後ろから、最初の一羽が追いついてくる。

『囲んだ！』

『卵を取れ！』

『金色もやれ！』

　最後の一言だけ、目的が少し変わった。

「レオン！　籠！」

　ルシアンが手を伸ばした。

「これ！」

　レオンは迷わず籠を渡す。

　ルシアンが両腕で抱え込んだ。

「もった！」

「ルシアン、そのまま出口へ！　トーマス、一緒に行って！」

「うん！」

「わかった！」

　二人が走り出す。

『卵が行った！』

　一羽がルシアンを見る。

『追うか！？』

　先頭の雄がレオンを見た。

　金色の髪が、すぐそこにある。

『…………』

『金色をやるぞ！』

『おう！』

　卵の奪還は、あっさり放棄された。

「なんで！？」

　レオンが逃げる。

　三羽も追う。

『右へ追え！』

『そっち行った！』

『回れ！』

　一羽が横へ膨らむ。

　レオンはそれを見て反対へ逃げる。

　そこには、もう一羽がいた。

「わっ！」

　慌てて方向を変える。

『戻した！』

『行け！』

「ゴゲェェェッ！！」

「きゃっ！」

　背中へ衝撃がきた。

　レオンの足がもつれる。

　前へ倒れた。

「レオン！」

　地面が迫る。

　レオンは咄嗟に頭を抱えて身体を丸めた。

　そこへ。

『やった！』

　一羽目が駆け抜ける。

「い゛っ！」

　背中を足が踏んだ。

『俺も！』

　二羽目。

「い゛た゛っ！」

『どけどけぇ！』

　三羽目。

「い゛た゛い゛っ！！」

　三羽が、地面に丸まったレオンの上をガスガスと駆け抜けていった。

「う゛ぅ゛……」

　レオンは地面に伏せたまま、顔を上げた。

　三羽が止まっている。

　逃げていくルシアンを追う様子はない。

「……？」

　三羽は互いの顔を見た。

『やったな』

『やった』

『金色をやってやったぜ！』

　三羽の雄が胸を大きく膨らませた。

「……あ」

　少し離れたところで、カイルが嫌そうな顔をした。

　バサッ。

　三羽が翼を大きく羽ばたかせる。

　胸を張ったまま、横へ三歩。

「ゴッ、ゴッ」

　首を二度、前へ突き出す。

　ダン、ダンッ。

　足で地面を踏み鳴らした。

　そして。

　くるり。

　三羽揃って半回転する。

　ふりっ。

　尻を二度振った。

『勝った！』

『金色に勝ったぞ！』

『俺たちの勝ちだ！』

「ゴッゲェェェェ！！」

　三羽は再び胸を膨らませた。

　雄のガルパンが、争いに勝った時に見せる誇示行動。

　胸を大きく見せ。

　翼を広げ。

　足を踏み鳴らし。

　自分の強さを、負けた相手へ見せつける。

　勝利の舞。

　地面に転がされたまま、レオンはそれを見ていた。

「…………」

　痛い。

　背中も痛い。

　踏まれたところも痛い。

　でも。

　それより。

　目の前で三羽が、もう一度尻を振った。

　ふりっ。

「……う゛」

『見たか、金色！』

「う゛ぅ゛……」

『俺たちの方が強いぞ！』

「う゛わ゛ぁぁぁぁぁぁん！！」

　遂にレオンが泣いた。