幼稚園戦争

ガルパン戦役①

「ガガガ……ガガガガ」

『あー、諸君。今日の卵は七個だ。雌が抱いている卵には既に魂が入っておるから、触れてはならん。ラグドウルフに害された分を補充せねばいかんからな！』

　スミレ組男子たちは頷く。

　扉の向こうはコチラの気配を感じ取るように異様な静けさだ。

「では、みんな。扉を開けるまえに作戦行動をもう一度確認するよ？」

　アルベルトの言葉に、九人が頷いた。

「熊手は二本。アーロンとカイルが持って。最初は左右にわかれる。できるだけ多く引きつけて」

「どこまで？」

「追ってきても、奥まで行かない。戻れなくなるから」

「わかった」

「おう」

「残りは二人を援護。ガルパンが中央へ戻ろうとしたら、邪魔して。追いかけすぎちゃダメだよ」

　アルベルトが床を指でなぞる。

「レオンは戦わない。道が開くまで待つ。開いたら卵まで一直線」

「七個、ぜんぶ？」

「ぜんぶ」

「わかった」

「ルシアンとトーマスは、レオンから離れないで」

「卵は七個。全部取ったら、すぐ戻る。帰りも二人がレオンを守って」

「まかせて」

「レオンが扉を越えたら、作戦成功。そこから全員、順番に戻る」

　アルベルトは一人ずつ顔を見た。

「そう。それから――」

　アルベルトは、扉を指差した。

「卵を抱いてるガルパンには、ぜったい近づかない」

「はーい！」

「もし、ガルパンが囮に乗らなかったら？」

　誰かが尋ねた。

　アルベルトは少し考えた。

「そのときは、やりながら考える」

「じゃあ、いくよ」

　熊手を持った二人が前へ出る。

　その後ろで、園児たちがそれぞれの位置についた。

　レオンだけが一歩下がる。

　右にルシアン。

　左にトーマス。

　誰も喋らなくなった。

　さっきまで騒がしかった園児たちが、静かになる。

　扉の向こうからも、何も聞こえない。

　鳴き声ひとつしなかった。

　用務員が扉へ手をかける。

　静かだった。

　あまりにも静かだった。

　扉が開く。

　陽光が差し込んだ。

　その向こう。

　十羽のガルパンが、荒んだ顔で待っていた。

　三羽の雄を中央に。

　七羽の雌が、その左右へ展開している。

　偶然ではない。

　昨日までとは違う。

「……あいつら」

　アルベルトが呟いた。

「まってた」

　次の瞬間。

　一羽が鳴いた。

「ゴルァアアェェェェ――ッ！！」

　十羽が、一斉に動いた。

　――作戦開始。

　左右へ展開した園児たちに合わせ、七羽の雌も動いた。

　左に三羽。

　右に四羽。

　だが、距離は詰めてこない。

　こちらが一歩外へ開けば、向こうも一歩だけ横へずれる。

　追撃ではない。

　卵を中心に半円を広げ、進路だけを塞いでいる。

　中央には三羽の雄。

　そこだけは、最初から動いていなかった。

「右、四羽！」

　カイルの後ろから報告が飛ぶ。

「左は三羽！」

「雄は！？」

「中央！　三羽とも動いてない！」

　アルベルトは左右を見比べた。

　予定では、アーロンとカイルが敵を引きつける。

　その隙に中央を開け、レオンを通す。

　だが、ガルパンは追ってこない。

　左右へ広がっても、卵から離れすぎない。

　中央の三羽に至っては、扉の前に残るレオンをじっと見ていた。

『金色の髪は？』

『動いてない！』

『両側に二人いるぞ！』

『あれが本命だ。目を離すな！』

「……ばれてる」

　昨日までとは違う。

　ガルパンも学んでいる。

　カイルが熊手の陰から顔を出した。

「やーい！」

『…………』

「昨日、俺から逃げたやつー！」

『逃げてないわよ！！』

　一羽が即座に首を伸ばした。

「逃げたじゃん」

『戦略的後退ですわ！！』

「今日も逃げるのかぁ？」

　カイルがガルパンに背を向けて尻を振る。

　翼が大きく開いた。

　バサッ！

『アタクシ、もう我慢なりませんわ！』

『待て！　乗るな！』

　止める声は聞こえている。

　だが、遅い。

　一羽は既に二歩、前へ出ていた。

　その動きにつられて、隣の一羽も前へ出る。

「右、二羽動いた！」

　報告が飛んだ。

　反対側では、アーロンも熊手を左右に振る。

「こっちのガルパン、よわーい！」

『なんだと！？』

　今度は左翼がざわめいた。

「昨日もぜんぜん痛くなかった！」

『泣いてたじゃないか！！』

「泣いてない！」

『泣いてた！』

「泣いてませーん！　じゃあ、もう一回来てみろ！」

　アーロンもガルパンに尻を振ってみせる。

『上等だぁ！！』

『行くな！　挑発だ！』

「こわいの？」

『…………』

「えー！　こわいんだぁ！」

『誰が怖いかぁぁぁ！！』

　左翼の一羽が飛び出した。

　もう一羽。

　さらに一羽。

「左、三羽！」

「全部来た！」

「ヨシ！」

『ヨシじゃない！　戻れぇぇ！！』

「うわあああ！　ほんとに来たぁぁ！！」

「自分で呼んだんだろ！」

「そうだったぁぁ！！」

　戦線が、一気に動いた。

　左右から羽音が膨れ上がる。

　地面を蹴る足。

　広がる翼。

　低く突き出された嘴。

　さっきまで互いに距離を測っていた左右の戦線が、ほぼ同時に激突した。

　ガンッ！

　カイルの熊手が大きく揺れた。

「重っ！」

　嘴を受けただけではない。

　一羽はそのまま身体ごと押し込んでくる。

　五歳児の腕では支えきれず、カイルの靴が土の上をずるりと滑った。

「カイル、右から一羽！」

「どっち！？」

「外！」

　カイルが顔を向けた瞬間。

『アタクシの足技を、とくと味わうがイイわ！！』

「それ昨日もやっただろ！」

『今日は二発ですわ！！』

「増えてるぅぅ！！」

　翼が激しく羽ばたく。

　一発目。

「うわっ！」

　カイルが熊手ごと身体を捻った。

　空を切る。

「避けた！」

『甘い！！』

「え？」

　地面へ降りるはずだったガルパンが、もう一度翼を打った。

　二発目。

　ドンッ！

「痛ぁぁぁぁい！！」

　今度は肩へまともに入った。

　カイルが横倒しになる。

　熊手が手から離れ、土の上を滑った。

『オーッホッホッホ！！』

「やっぱこいつ嫌いぃ！！」

「熊手！」

　一人が拾いに走る。

『取らせるな！』

　別の一羽が進路を変えた。

「一羽、中央寄り！」

「止めて！」

　援護の園児が身体を入れる。

「うわあああ！」

『退け！』

「やだ！」

　嘴が飛ぶ。

「痛っ！」

　それでも退かない。

　右ではもう、予定していた隊形など残っていなかった。

　倒れたカイル。

　地面に転がった熊手。

　それを拾おうとする一人。

　その進路を塞ぐ一羽。

　さらに外側から回り込もうとする二羽。

　四羽すべてが、目の前の園児に食いついている。

「右、四羽ぜんぶ動いてる！」

　その報告を聞いて、アルベルトは左を見た。

　アーロンたちも三羽と接触している。

　熊手を盾に下がるアーロンを、三羽が追う。

　追いすぎないよう互いに声を掛けているが、先ほどまで守っていた位置からは明らかに離れていた。

　七羽。

　雌はすべて、左右で戦闘に入った。

「……ヨシ」

　ここまでは成功。

　だが。

「レオン行く！？」

「まだ！」

　アルベルトは中央を見る。

　三羽の雄たちが、動いていない。

　左右で仲間が叫んでいる。

　ガルパンが蹴り、園児が転び、熊手が地面を滑っている。

　それでも三羽だけは戦闘へ加わらなかった。

　その視線の先にいるのは、レオン。

『金色の髪、動きなし』

『護衛二人もいる』

『そのまま見張れ』

　完全に見抜かれている。

　七羽を引き離したところで、中央の三羽を突破できなければ意味がない。

　レオンは戦えない。

　ルシアンとトーマスだけで三羽を押さえながら、卵まで抜けるのは難しい。

「……どうしよう」

　アルベルトが呟いた、その時だった。

「アルベルト！　一羽抜けた！」

「どこ！？」

「右！　そっち行く！」

　見る。

　カイルたちの脇を抜けた一羽が、中央へ向かって走ってくる。

「僕が止める！」

　アルベルトが駆け出した。

　中央へ戻されれば、四羽になる。

　それだけは避けたい。

「こっち！」

『お前か！』

　一羽が首を低くした。

「うわっ！」

　嘴を避ける。

　一歩下がる。

　追ってくる。

　もう一歩。

「そう、こっち！」

『逃がすか！』

　アルベルトはさらに左へ走った。

　中央へ戻そうとするのではなく。

　逆に、中央から遠ざける。

「アルベルト、上！！」

「え？」

　視界が暗くなった。

　バサッ。

　次の瞬間。

　頭がずっしりと重い。

　先ほど中央へ抜けようとしていた一羽が、アルベルトの頭へ飛び乗っていた。

『ゴゲェェェェェェェェ――ッ！！』

「うわあああああああ！！」

　頭上で雄叫びが炸裂した。

「なに！？　なに！？　取って！！」

『我、敵将を討ち取ったりぃ！！』

「討ち取られてない！！」

　翼が耳の横でバサバサと暴れる。

　爪が髪に絡む。

　アルベルトは両手で頭を押さえ、その場をぐるぐる回った。

『動くな！』

「無理だよぉ！！」

『揺れる！　揺れるぞ！！』

「だったら降りてよ！！」

「アルベルト！　右！」

「いま無理！！」

「押されてる！」

「ちょっと待ってぇぇ！！」

『ヨシ！　敵の指揮が止まった！』

「止まってない！！」

　止まっていた。

　少なくとも、その数秒間。

　アルベルトから指示は一つも出なかった。

　その隙をガルパンは逃さない。

『右、押せ！』

『熊手を取らせるな！』

『左も前へ！』

「来た来た来た！」

「うわあああ！！」

「下がる！？」

「知らない！」

「アルベルトぉぉ！！」

「ごめん！　各自なんとかしてぇぇぇ！！」

　指揮を失った園児側の戦線が、左右同時に押し込まれた。

　だが。

　押したガルパンもまた、前へ出た。

　左翼はさらに外へ流れた。

　右翼もカイルたちを押しながら、中央から離れていく。

　そして。

　アルベルトを追った一羽まで、そのまま左側へ寄っていた。

　戦線が歪む。

　アルベルトの頭から、ようやく一羽が飛び降りた。

「はぁ……はぁ……」

「アルベルト！」

「待って！」

　乱れた髪のまま顔を上げる。

　予定していた陣形は、もうどこにもなかった。

　右では、カイルが熊手を取り戻している。

　左では、アーロンが三羽に追われている。

　そして、中央へ戻るはずだった一羽はアルベルトを追ったせいで左へ流れ、そのまま戻れずにいた。

「左、四羽！」

　報告が飛ぶ。

「右は！？」

「三羽！」

「中央！」

「雄三羽！」

　四。

　三。

　三。

　アルベルトの視線が動く。

　左へ偏った四羽。

　右でカイルたちと噛み合った三羽。

　動かない中央の雄三羽。

　その中で。

　左へ引き伸ばされた四羽と、中央の三羽との間だけが開いている。

　最初から狙っていた中央ではない。

　戦っているうちに偶然生まれた、細い隙間。

「……道」

「え？」

「道、できてる」

　レオンが顔を上げた。

「いける？」

　アルベルトは一度だけ距離を測った。

　雄三羽が気づけば、すぐ塞がれる。

　迷っている時間はない。

「レオン！」

「うん！」

「いま！　左から！」

　レオンが走り出した。

『金色の髪が動いた！！』

　雄の声が戦場を貫いた。

『本命だ！！』

『左の隙間！』

『塞げぇ！！』

　三羽が初めて動く。

「ルシアン、前！」

「うん！」

「トーマス、後ろ！」

「いく！」

　三人が縦に並んだ。

　先頭のルシアンが間隙へ飛び込む。

　レオンが続く。

　最後尾をトーマスが守る。

「雄、一羽来る！」

「見えた！」

『退け！』

「やだ！」

　ルシアンと一羽がぶつかる。

　翼が広がった。

「うわっ！」

「そのまま！」

　レオンが横を抜ける。

『抜けた！』

『二羽目、行け！』

「トーマス！」

「任せて！」

「うわああああ！！」

『ゴルァアアア！！』

　トーマスが正面から飛び込んだ。

　ドンッ！

「うわっ！」

　尻餅をつく。

　それでも両腕を広げたまま退かない。

『どけ！』

「やだ！」

『またそれか！』

「やだ！」

「レオン走って！」

「うん！」

　三歩。

　二歩。

『右から一羽戻れ！』

「カイン！」

「行かせない！」

　熊手が進路を塞ぐ。

『どけぇ！』

「やだぁ！」

　一歩。

　レオンが卵の前へ滑り込んだ。

「ついた！」

「ヨシ！！」

　歓声が上がる。

　だが。

　まだ一個も取っていない。

『喜ぶのは早いぞ！』

「わかってる！」

　レオンは膝をついた。

　戦場の喧騒を背中に。

　一個目の卵へ、そっと手を伸ばした。