幼稚園戦争

入園式

　大講堂は、静謐な空気に包まれていた。

　高い天井。

　正面には、オルディス学園の紋章が掲げられている。

　壇上には学園長をはじめ、幼稚舎の教師たちが並ぶ。

　そして、その前。

　真新しい制服に身を包んだ、小さな子どもたちがいる。

　その背中を、保護者席から見つめる。

　ようやく。

　ここまで来た。

　真冬の夜から始まった長い入園選考を越えて、我が子が今、オルディス学園幼稚舎の園児として座っている。

　すすり泣く声が聞こえた。

　目元をハンカチで押さえる母親。

　黙ったまま我が子を見つめる父親。

　それを咎める者はいない。

　誰もが、同じような思いでこの日を迎えている。

　やがて。

　壇上に、一人の老人が立った。

　オルディス学園、学園長。

　元宰相。

　この国の政治を長く支え、多くの人々から敬意を集める人物である。

　大講堂が静まり返る。

　学園長は、ゆっくりと会場を見渡した。

　保護者ではない。

　その視線が向けられたのは――子どもたちだった。

「新入園児のみなさん。オルディス学園幼稚舎へ、ようこそ」

　優しい声が、大講堂に響く。

　きょろきょろしていた子どもたちが、壇上を見る。

「これから君たちは、ここでたくさんのおともだちと出会います。遊んだり、笑ったり、ときには喧嘩もするでしょう」

　学園長は微笑んだ。

「その前に。オルディスで過ごす君たちに、覚えておいてほしいことがあります」

　一本、指を立てる。

「君たちには、一つの権利があります」

　園児たちが見つめる。

　今度は、もう一本。

「そして、一つの義務があります」

「少し難しい言葉ですね」

　何人かの園児が頷いた。

「だから今日は、二つの言葉だけ覚えてください」

　学園長は、一本目の指を示した。

「まず――『入れて』」

「いれて？」

　どこかから、小さな声がした。

「そう。『入れて』です」

　学園長が頷く。

「君がおともだちの遊びに入りたいとき。勇気を出して、こう言ってください」

「入れて」

「これは、オルディスにいるすべての子どもが持っている権利です」

　そして、二本目の指を示した。

「もう一つは――『いいよ』」

「いいよ！」

　今度は何人もの声が重なった。

「そうです。よくできました」

　学園長は笑った。

「おともだちから『入れて』と言われたら、君たちは『いいよ』と答えてください」

　そして。

　穏やかな声のまま、はっきりと言った。

「それが、君たちの義務です」

　保護者席は静かだった。

　単なる幼児同士の約束事ではない。

　この学園が、何を子どもたちに教えようとしているのか。

　大人たちには、その意味が分かる。

「君が誰であっても」

「相手が誰であっても」

「オルディスにいる間、この二つの言葉は、すべての子どもに等しく与えられます」

「『入れて』と言えること」

「『いいよ』と迎えること」

「まずは、そこから始めてください」

　少しだけ間を置く。

「仲良くできるかどうかは――そのあと、君たち自身で考えればいい」

　保護者席の空気が、わずかに変わった。

「先生が、おともだちを決めるのではありません」

「お父さんやお母さんが、決めるのでもありません」

「君たちが自分で話し、自分で考え、自分で決めてください」

「失敗しても構いません」

「喧嘩をしても構いません」

「分からなくなったら、先生に聞いてください」

「けれど、最初から誰かを仲間の外へ置くことだけは、してはいけません」

　学園長は、新入園児たちを見渡した。

「それが、オルディスで最初に学ぶことです」

　そして、微笑む。

「では、もう一度」

「君たちが、仲間に入りたいときは？」

「いれてー！」

「おともだちが『入れて』と言ったら？」

「いいよー！」

「よろしい」

　学園長は満足そうに頷いた。

「今日から、この学園は君たちの学園です」

「たくさん遊びなさい」

「たくさん考えなさい」

「失敗することを恐れず、自分で選びなさい」

「そして、おともだちと共に、自分たちの世界を作っていきなさい」

　学園長は、ゆっくりと両手を広げた。

「これから始まる、君たちの学園生活に――」

「オルディス神のご加護を賜らんことを！」

　大講堂に、厳かに声が響いた。