悪役貴族に転生したので、断罪イベントの前に領地を最強にしておきます

第10話 悪役貴族、領地を守ると決める

　王都へ行く準備は、すぐに始まった。

　持っていく書類。

　護衛の人数。

　馬車の手配。

　留守の間の領地運営。

　決めることが多すぎる。

　俺は執務室で、また帳簿と書類に囲まれていた。

「王都へ持っていく資料は、税制改革、不正役人の処分記録、食料配布、魔物討伐の報告書。この四つでいいな」

「はい。加えて、商人ギルドとの契約書もあるとよいかと」

　セシリアが隣で答える。

　もはや完全に手伝ってくれていた。

　ありがたい。

　かなりありがたい。

　だが、少しだけ申し訳ない。

「セシリア嬢。本当にここまで手伝ってもらっていいのか？」

「もちろんです」

　即答だった。

「私はレオン様の婚約者ですから」

　その言葉に、少しだけ胸が詰まる。

　原作では、彼女は俺を見限る。

　王子側につく。

　それが当然なくらい、原作のレオンはひどかった。

　けれど今、彼女は隣にいる。

　俺の書類を見て、王都向けの言い方を直し、足りない証拠を教えてくれる。

　かなり大きな変化だ。

　破滅フラグを一つ折った。

　そう思っていいのかもしれない。

「レオン様？」

「いや。助かっている。ありがとう」

　そう言うと、セシリアは少しだけ嬉しそうに笑った。

「はい」

　やめてくれ。

　その笑顔は、本当に心臓に悪い。

　昼過ぎ。

　俺は領地の見回りに出た。

　王都へ行く前に、自分の目で確認しておきたかった。

　最初に向かったのは、税を減らした村だ。

　村人たちは、畑で作業をしていた。

　まだ豊かとは言えない。

　水路も直し始めたばかりだ。

　それでも、前より表情は明るい。

「若様！」

　村長が俺に気づき、駆け寄ってきた。

「王都へ行かれると聞きました」

「ああ。少し説明を求められている」

「まさか、若様が責められるのですか？」

　村長の顔が曇る。

　周りの村人たちも手を止めた。

　まずい。

　不安にさせた。

　俺はできるだけ軽く言う。

「心配するな。説明するだけだ」

「ですが、若様は何も悪いことをしておりません！」

　村長が声を強めた。

「税を下げてくださった。食料も分けてくださった。魔物からも守ってくださった。これで責められるなど、おかしな話です」

　周囲の村人たちもうなずく。

「そうです！」

「若様は俺たちを救ってくれました！」

「王都の方々にも、私たちが証言します！」

　俺は言葉に詰まった。

　やめてくれ。

　そんなふうに言われると、困る。

　俺はただ、自分が断罪されたくなくて動いただけだ。

　でも、村人たちの目は本気だった。

　俺を守ろうとしている。

　領民から恨まれるはずだった悪役貴族が、領民に心配されている。

　変な気分だった。

　悪くない。

　少しだけ、そう思った。

「気持ちはありがたい。だが、今は畑と水路を優先してくれ。お前たちの暮らしが安定することが、一番の証拠になる」

「若様……！」

　村長の目が潤む。

　だから泣くな。

　俺は本当に、泣かれるのに弱い。

　次に、北の村へ向かった。

　魔物に襲われるはずだった村だ。

　森側には、仮の柵が作られていた。

　騎士たちも見回りをしている。

　子どもたちが、俺を見るなり手を振った。

「若様！」

「魔物をやっつけた若様だ！」

　やめろ。

　その呼び方は恥ずかしい。

　子どもたちは俺の周りに集まってくる。

「また来てくれたの？」

「ああ。村の様子を見に来た」

「もう魔物は来ない？」

　その質問に、俺は少しだけ迷った。

　絶対に来ないとは言えない。

　だが、不安にさせたくもない。

「来ないように、騎士たちが見張っている。水路も直す。だから、勝手に森には入るな」

「うん！」

　子どもは元気にうなずいた。

　その母親が、深く頭を下げる。

「若様。この子が生きているのは、若様のおかげです」

「大げさだ」

「大げさではありません」

　母親は首を振った。

「若様が来てくださらなければ、私たちは何も知らずに襲われていました」

　返す言葉がなかった。

　実際、その通りだ。

　《最悪予測》がなければ、俺も気づかなかった。

　未来を見たから動けた。

　でも、動いたのは俺だ。

　その結果、この子どもは今、笑っている。

　そう考えると、胸の奥がまた少し熱くなった。

　夕方。

　屋敷へ戻ると、バルトが待っていた。

「若様。王都行きの準備は整っております」

「分かった」

「留守中の領地運営につきましても、ご指示通り進めます」

　バルトは書類を手にしていた。

　水路修理。

　食料配布の継続。

　森の見回り。

　不正役人の調査。

　騎士団装備費の確認。

　俺が出発しても、領地改革は止めない。

「何かあれば、すぐ手紙を送れ。小さな問題でもだ」

「かしこまりました」

「あと、村人に無理をさせるな。水路修理は急ぐが、倒れたら意味がない」

「はい」

　バルトは少しだけ笑った。

「若様は、本当に変わられましたな」

「そうか？」

「以前の若様であれば、領民の体調まで気にされることはありませんでした」

　以前のレオンを思うと、胃が痛い。

　どれだけひどかったんだ。

「これからは気にする」

「はい」

　バルトは深く頭を下げた。

「このバルト、若様のため、そして領地のため、全力を尽くします」

　重い。

　信頼が重い。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　俺はうなずいた。

「頼む」

　夜。

　俺は一人、屋敷のバルコニーに出た。

　遠くに村の明かりが見える。

　最初に目覚めた時、俺は自分のことしか考えていなかった。

　断罪されたくない。

　国外追放されたくない。

　死にたくない。

　今も、それは変わらない。

　俺は死にたくない。

　悪役貴族として破滅するなんて絶対に嫌だ。

　だが、少しだけ変わったことがある。

　あの村人たちを見捨てたくない。

　子どもが笑っている村を、魔物に壊されたくない。

　俺を信じると言ったセシリアを、王都の悪意に巻き込みたくない。

　バルトや使用人たちの期待を、無駄にしたくない。

「面倒だな……」

　思わずつぶやく。

　守りたいものが増えると、面倒も増える。

　前世では、そういうものから逃げたかった。

　だが、今は逃げられない。

　逃げたら、全部原作通りになる。

　領民は苦しむ。

　セシリアは俺を見限る。

　王子に断罪される。

　そんな未来は、もう嫌だ。

　背後で足音がした。

　振り向くと、セシリアが立っていた。

「お邪魔でしたか？」

「いや。眠れなかっただけだ」

「王都が不安ですか？」

「かなり」

　正直に言った。

　取り繕う余裕はなかった。

　セシリアは隣に立つ。

「大丈夫です」

「何が？」

「あなたは、悪いことをしていません」

　彼女は遠くの村の明かりを見た。

「それに、あなたが守ったものは、もうあなたを守ってくれます」

　俺は何も言えなかった。

　領民。

　使用人。

　騎士団。

　そしてセシリア。

　少し前まで、俺を断罪する側になるはずだったものが、今は俺の周りにある。

　そう思うと、少しだけ怖さが薄れた。

「セシリア嬢」

「はい」

「俺は、王都でうまくやれるか分からない」

「はい」

「でも、この領地だけは守る」

　言葉にした瞬間、不思議と腹が決まった。

「破滅を避けるためでもいい。自分のためでもいい。結果として領民が助かるなら、それでいい」

　セシリアは静かに微笑んだ。

「それは、立派な領主の考え方だと思います」

「買いかぶりすぎだ」

「いいえ。私はそう思います」

　まっすぐ言われると、逃げ場がない。

　俺は視線をそらした。

「明日、王都へ向かう」

「はい。私もご一緒します」

「……本当に来るのか？」

「当然です。私はあなたの婚約者ですから」

　その言葉に、また胸がむずがゆくなる。

　俺は遠くの村明かりを見た。

　悪役貴族として破滅する未来。

　それはまだ消えていない。

　だが、もう原作通りには進ませない。

　俺はこの領地を守る。

　そのために、王都へ行く。

　たとえ王子が何を言ってきても。

　俺はもう、何もしない悪役貴族ではない。

　そう決めた。