妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第98話 すぐ直す箱、三日後の小さな針仕事

　「すぐ直す箱」は、三日後もまだ箱のままだった。

　ただし、沈黙していたわけではない。

　夫人会の作業室の中央には、木の長机が二つ並べられていた。

　片方には修繕前の古着。

　もう片方には、糸、針、替えボタン、当て布、小さな鋏、採寸用の紐、そして針数確認表。

　壁際には、紫布札。

　――すぐ直す箱。三日後確認。担当、クララ子爵未亡人。小修繕作業。

　以前の古着修繕箱は、一つの大きな沈黙だった。

　今日は違う。

　箱から出された服が、机の上に一着ずつ置かれている。

　上着。

　外套。

　スカート。

　子ども用のズボン。

　シャツ。

　前掛け。

　どれも大きな修繕ではない。

　ボタンが一つない。

　裾が少しほつれている。

　紐が取れている。

　袖口の糸が切れている。

　名前だけ見れば、たしかに「すぐ直す」ものばかりだった。

　しかし、リリアナはもう知っている。

　「すぐ」は、誰にとってのすぐなのか。

　針を持てる人にとってのすぐ。

　糸の色を選べる人にとってのすぐ。

　服の用途を知っている人にとってのすぐ。

　それを決めずに「すぐ直す」と言えば、また誰かが一人で背負うことになる。

　今日の作業には、クララ子爵未亡人のほか、夫人会の若い夫人二名、修繕係の女性ミラ、記録係オスカー、そしてリリアナが参加していた。

　エレノアは北翼で別件の会議があるため、今日は最初の確認だけして戻っている。

「針仕事はできますか？」

　ミラに聞かれて、リリアナは一瞬だけ固まった。

「……飾り縫いなら、少し」

　正直に答えた。

　ミラは、少し笑った。

「飾り縫いと修繕縫いは、少し違います」

「はい。そんな気がしています」

「飾り縫いは見えるところを美しく。修繕縫いは、使うところをほどけにくく」

　リリアナは、すぐに手帳を開きたくなった。

　だが、今日は針仕事の日である。

　手帳ばかり見ていると、手が動かない。

　代わりに、心の中で繰り返した。

　見えるところを美しく。

　使うところをほどけにくく。

　夫人会が苦手だったのは、きっと後者だ。

「まず、針の数を確認します」

　ミラが言った。

　机の上には針が十本。

　針山に刺された状態で置かれている。

　オスカーが記録する。

　――作業開始時、針十本。確認者、ミラ、クララ夫人。

　クララ夫人が少し苦笑した。

「針の数まで記録すると、急に作業場らしくなりますね」

「針はなくなると困ります」

　ミラは真面目に答えた。

「特に、孤児院や救貧院へ持ち込む作業では。今日は王宮内ですが、同じ手順で」

　リリアナは頷いた。

　南区孤児院で聞いたことを思い出した。

　針箱は、子どもたちが触ると危ないから院長の部屋にある。

　でも、それで修繕が遅れる。

　針は必要で、危険でもある。

　だから数える。

　最初の服は、小さな上着だった。

　前のボタンが一つ取れている。

　箱の中では、替えボタン候補が一緒に袋へ入れられていた。

　クララ夫人は、それを見てほっとしたようだった。

「これは本当にすぐ直せそうです」

　ミラは袋の中のボタンを出し、上着へ当てた。

　色は似ている。

　大きさも近い。

　だが、穴の数が違った。

「これは違いますね」

「違うのですか？」

　リリアナが覗き込む。

「元のボタンは四つ穴。候補は二つ穴です。留まりますが、並ぶと少し目立ちます」

　クララ夫人が迷う。

「目立つなら、別のボタンを探すべきでしょうか」

　ベアトリス夫人がいれば、見栄えの話を始めたかもしれない。

　だが、今日はミラがいる。

　ミラは上着を裏返し、布の傷みを見た。

「これは普段着用です。見栄えより、早く使えることを優先してよいと思います。ただ、正面の一番上なので、子どもが気にする可能性はあります」

「気にする？」

「自分だけ違うボタン、とからかわれることがあります」

　リリアナは、はっとした。

　服は寒さを防ぐだけではない。

　着る子どもの気持ちにも関わる。

　違うボタン一つで、からかわれるかもしれない。

　しかし、完璧に揃うまで待てば、服は箱に戻る。

　クララ夫人はしばらく考え、言った。

「同じ列のボタンを全部付け替えるのは？」

　ミラが頷く。

「できます。ただし、ボタンが四つ必要です」

　候補袋には、二つ穴の同じボタンが五つあった。

「では、前のボタンを全部この二つ穴に替えましょう。外した四つ穴の残りは、別の修繕用に保管」

　リリアナは、その判断を聞いて、少し感心した。

　一つだけ違うボタンを避ける。

　でも、完全に同じものを探して箱へ戻さない。

　今あるもので、使える形にする。

　記録。

　――子ども用上着。前ボタン一つ欠損。候補ボタンは穴数違い。正面で目立つため、前列全ボタンを同候補へ交換。外した元ボタンは部品箱へ。

　作業は、思ったより時間がかかった。

　ボタンを一つ付けるだけなら短い。

　だが、元のボタンを外す。

　糸くずを取る。

　同じ位置を確認する。

　新しいボタンを四つ縫いつける。

　裏の糸を整える。

　引っ張って確認する。

　リリアナは、ミラに教わりながら一つだけ縫った。

　最初は糸が緩すぎた。

「これでは、二回洗うと取れます」

　ミラは容赦なかった。

　リリアナは少し赤くなる。

「すみません」

「謝るところではありません。引っ張って確認する前に分かってよかったです」

　ミラは糸をほどき、もう一度見せた。

「布とボタンの間に少し余裕を残します。でも、糸は締める。矛盾しているようですが、ここが大事です」

「余裕を残すのに、締める……」

「はい。服は動きますから」

　リリアナは、針を持ち直した。

　飾り縫いでは、見た目の整いを褒められたことがある。

　だが、修繕縫いは、使って初めて分かる。

　その場で美しく見えても、すぐ取れたら意味がない。

　ボタン一つに、こんなに考えることがあるとは思わなかった。

　ようやく一着目が終わると、オスカーが時間を記録した。

　――子ども用上着、前列ボタン交換。作業時間、二名で半刻弱。初心者練習含む。

　リリアナは、その記録を見て目を丸くした。

「半刻弱……」

「すぐ直す、ではあります」

　ミラが言った。

「でも、時間はかかります」

「すぐ直す箱の“すぐ”は、無料でも一瞬でもない」

　リリアナが呟くと、クララ夫人がすぐに反応した。

「それ、記録に入れましょう」

　入った。

　――すぐ直す、は無料・瞬時を意味しない。

　次は、裾のほつれたスカートだった。

　これは本当に簡単そうに見えた。

　ミラも最初は「これは早いです」と言った。

　しかし、広げてみると、裾のほつれは一箇所だけではなかった。

　表から見えていた部分のほかに、裏側にも小さな切れ目がある。

　布が薄くなっている。

「これは、すぐ直すではないですね」

　ミラは判断した。

「裾だけ縫えば、一度は着られます。ただ、すぐ別のところが裂けます」

　クララ夫人が少し苦い顔をした。

「専門判断箱へ？」

「いえ、材料待ちでもよいかもしれません。当て布があれば補強できます」

　リリアナは、箱が分かれた意味を実感した。

　以前なら、「裾ほつれ」とだけ見て、すぐ直す箱に戻していたかもしれない。

　だが、実際には当て布が必要。

　材料待ちだ。

　記録。

　――厚手スカート。裾ほつれとして分類されていたが、裏側に薄みあり。当て布必要。材料待ち箱へ移動。

　クララ夫人が、自分でスカートを材料待ち箱へ入れた。

「悔しいですね」

「何がですか？」

　リリアナが尋ねると、クララ夫人は微笑んだ。

「すぐ直せると思ったものが、すぐではなかったことが」

「でも、箱に戻さず、正しい箱へ動きました」

「そうですね」

　その小さな移動が、今日の前進だった。

　三着目は、紐の取れた前掛けだった。

　これは孤児院や救貧院の台所で使える。

　紐を付け直せばよいだけ。

　ミラは、リリアナに任せた。

「やってみますか？」

「はい」

　今度はボタンより少し慣れていた。

　ただし、紐の位置が左右でずれると結びにくい。

　リリアナは何度も確認し、印をつけ、縫った。

　時間はかかったが、仕上がった。

　ミラが引っ張って確認する。

「使えます」

　その一言が、リリアナには思った以上に嬉しかった。

　綺麗です、ではない。

　使えます。

　修繕では、それがいちばんの褒め言葉なのかもしれない。

　前掛けは、完成箱へ入れられた。

　完成箱。

　今日、新しく用意された箱である。

　すぐ直す箱から直ったものを入れる場所。

　ここにも札がある。

　――完成。配布前確認待ち。

「直したら、すぐ配るわけではないのですね」

　リリアナが聞くと、クララ夫人が答えた。

「はい。サイズ、用途、渡し先を決めます。完成箱にも確認が必要です」

　また箱が増えた。

　けれど、必要な箱だ。

　直ったからといって、誰にでも渡せるわけではない。

　サイズが合わなければ使えない。

　用途が違えば困る。

　完成にも、次の手順がある。

　リリアナは書いた。

　――完成も終わりではない。配布前確認がいる。

　作業が進むにつれて、若い夫人の一人がため息をついた。

「思ったより、縫えません」

　彼女は、糸を絡ませてしまっていた。

　貴族令嬢として刺繍は習っている。

　だが、ほつれた布を丈夫に縫うことには慣れていない。

　ミラは叱らず、糸をほどいた。

「刺繍ができる方ほど、最初は細かく縫いすぎます」

「細かい方が良いのでは？」

「場合によります。弱った布に細かく針を入れすぎると、布がさらに傷みます」

　若い夫人は目を見開いた。

「縫うことで傷む？」

「はい」

　リリアナも驚いた。

　修繕は、手を入れれば入れるほど良いわけではない。

　ここでも同じだ。

　支援も、制度も、説明も。

　足しすぎると、傷めることがある。

　クララ夫人が静かに言った。

「善意の針も、入れすぎると布を傷めるのですね」

　その言葉に、作業室が少し静かになった。

　リリアナは、ゆっくり手帳に書いた。

　――善意の針も、入れすぎると布を傷める。

　これは、今日の大事な一文になる。

　昼を少し過ぎる頃、すぐ直す箱の中身は半分ほどになった。

　完全に空にはならない。

　むしろ、いくつかは別の箱へ移動した。

　すぐ直したもの。

　材料待ちへ移ったもの。

　専門判断へ回ったもの。

　完成箱へ入ったもの。

　「すぐ直す箱」の中が減ったから成功、という単純な話ではない。

　正しい場所へ動いたことが大事だった。

　昼食休憩の前に、針の数を確認した。

　十本。

　すべてある。

　記録。

　――昼休憩前、針十本確認。紛失なし。

　リリアナは、ほっとした。

　たった針十本の確認なのに、妙に安心する。

　ミラは当たり前のように針山を片づけた。

「こういう小さい確認を怠ると、後で大騒ぎになります」

「制度と同じですね」

　リリアナが言うと、ミラは少し笑った。

「私は制度のことは分かりませんが、針はよく分かります」

「針から制度を学んでいます」

「それは、少し大変そうですね」

「はい。最近ずっとです」

　午後は、さらに三点を修繕した。

　シャツの脇ほつれ。

　外套の内紐付け直し。

　子ども用ズボンの膝の小さな穴。

　膝の穴は、リリアナが「小さいからすぐ」と言いかけて、ミラに止められた。

「膝は力がかかります。小さい穴でも、当て布が必要です」

「小さい穴なのに」

「小さいうちに当て布をすれば長く使えます。穴が大きくなってからでは、もっと手間です」

　リリアナは頷いた。

　早めの小さな手当。

　これも、支援と同じだ。

　大きく壊れてから直すより、小さいうちに補強する。

　ただし、入れすぎると布を傷める。

　難しい。

　けれど、それが実務なのだ。

　夕方前、すぐ直す箱の三日後確認は終わった。

　結果は、こうだった。

　修繕完了、六点。

　材料待ちへ移動、三点。

　専門判断へ移動、二点。

　布材・廃棄判断へ移動、一点。

　未処理残、四点。理由、時間切れ。

　クララ夫人は、未処理残四点を見て少し悔しそうだった。

「全部は終わりませんでした」

　リリアナは、今度はすぐに言った。

「でも、未処理の理由が“時間切れ”と分かっています」

　クララ夫人は、リリアナを見る。

「以前なら？」

「箱に戻って、なぜ残ったのか分からなかったと思います」

　クララ夫人は、ゆっくり頷いた。

「そうですね。残ったことより、理由が分かること」

　デリア夫人が記録へ入れた。

　――未処理残四点。理由、時間切れ。次回作業時間を半刻追加、または作業点数を減らす。

　リリアナは、ここでも学んだ。

　終わらなかった。

　それだけなら失敗のように見える。

　だが、理由が分かれば次を変えられる。

　作業時間を増やすのか。

　持ち込む服の数を減らすのか。

　経験者を増やすのか。

　初心者練習を別にするのか。

　理由がある残りは、ただの沈黙ではない。

　クララ夫人は、紫布札の裏に今日の結果を書いた。

　――三日後確認。修繕完了六点。各箱移動六点。未処理四点、時間切れ。針紛失なし。次回、作業点数調整。

　判断は、継続。

　すぐ直す箱の紫札は、まだ外さない。

　ただし、箱の中身と運用は変わった。

　次回は、最初から作業点数を絞る。

　一回の作業で全部終わらせようとしない。

　初心者がいる場合は、練習時間を計上する。

　修繕時間を記録する。

　完成品は配布前確認箱へ。

　リリアナは、完成箱の前掛けを見た。

　自分が縫った紐がついている。

　少しだけ歪んでいる。

　でも、使える。

　ミラがそう言った。

　その「使える」が、今日いちばん嬉しかった。

　夜、北翼へ戻ったリリアナは、報告を書いた。

　――すぐ直す箱の三日後確認をした。針十本から始め、昼と終了時に十本確認。

　――ボタン一つでも、同じものがない時は前列全部を替えることがある。違うボタン一つで子どもがからかわれるかもしれない。

　――すぐ直す、は無料・瞬時を意味しない。

　――飾り縫いは見えるところを美しく。修繕縫いは、使うところをほどけにくく。

　――善意の針も、入れすぎると布を傷める。

　――小さい穴でも、力がかかる場所は当て布が必要。小さいうちに補強する。

　――完成も終わりではない。配布前確認がいる。

　――修繕完了六点。材料待ち、専門判断、布材判断へ移動したものあり。未処理四点は時間切れ。理由が分かる残りは、沈黙とは違う。

　最後に、少し迷ってから書いた。

　――今日、私が縫った前掛けは少し歪んでいる。でも、使えると言われた。綺麗と言われるより、嬉しかった。

　エレノアはそれを読んで、微かに笑った。

「使える、と言われたのね」

「はい」

「よかったわね」

「はい。とても」

　リリアナは少し照れながらも、誇らしそうだった。

　その夜、夫人会の作業室では、すぐ直す箱が少し軽くなっていた。

　完全には空ではない。

　紫札も、まだ外されていない。

　けれど、沈黙していた古着の一部は、針と糸で次の場所へ動き始めた。

　小さな針仕事。

　小さな進み。

　それでも、誰かの前掛けの紐は、明日からほどけにくくなる。