妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第99話 材料待ち箱、足りないのは布だけではない

　材料待ち箱は、名前だけなら簡単そうに見えた。

　足りないものを足せばいい。

　布が足りないなら布。

　ボタンが足りないならボタン。

　糸が足りないなら糸。

　紐が足りないなら紐。

　けれど、箱を開けた瞬間、リリアナはそれが甘い考えだったと知った。

　夫人会の作業室。

　昨日の針仕事の余韻が、まだ少し残っている。

　長机には、布くずが小さく落ちていた。針はすべて数え終わって片づけられている。完成箱には前掛けや上着が入り、すぐ直す箱には未処理の四点が残されている。

　そして、今日の主役は材料待ち箱だった。

　紫布札には、こう書かれている。

　――材料待ち箱。七日後確認。担当、クララ子爵未亡人。必要材料と調達方法確認。

　箱の中には、修繕途中で止まった服が入っている。

　厚手スカート。

　膝に当て布が必要なズボン。

　袖口の擦り切れた上着。

　紐を替えたい外套。

　ボタン待ちのシャツ。

　裏地補強が必要な小さな防寒着。

　見るだけなら、確かに材料待ちだった。

　しかし、クララ夫人が一着目を広げた時、問題はすぐに出た。

「このスカートには、当て布が必要です」

　ミラが言った。

「昨日、そう判断しましたね」

　クララ夫人が確認する。

「はい。ただ、どんな布でもいいわけではありません」

　リリアナは、机の上の布箱を見た。

　端切れはある。

　古着から取った布もある。

　寄付された布地も少し残っている。

「似た色の布では駄目なのですか？」

「色だけなら近いものがあります。でも、厚みが違います」

　ミラは、スカートの裏側へ端切れを当てた。

「薄すぎると、すぐ破れます。厚すぎると、歩く時にごわつきます」

「色だけじゃない……」

「はい。厚み、柔らかさ、洗った時の縮み方。できれば、同じくらい使い込まれた布の方がなじみます」

　リリアナは、すぐに手帳へ書いた。

　――材料待ちの材料は、色だけで選ばない。厚み、柔らかさ、縮み方。

　また一つ、知らなかった世界が増えた。

　布は布ではない。

　粥の椀が椀ごとに違ったように、布も一枚ずつ違う。

　クララ夫人は、端切れ箱を見て困った顔をした。

「では、これは専門判断でしょうか」

「いえ、材料選びが必要です。修繕自体は難しくありません」

　ミラは答えた。

「ただ、合う布を探す時間が必要です」

「探す時間……」

　リリアナはその言葉に反応した。

　材料待ち箱。

　足りないのは布だけではない。

　布を探す時間も足りない。

　クララ夫人も同じことを思ったらしく、小さく頷いた。

「材料待ちではなく、材料選定待ちでもあるのですね」

　オスカーが記録する。

　――材料待ち箱内に、材料そのもの不足と材料選定待ちが混在。

　ベアトリス夫人は今日、少し遅れて参加していた。

　彼女は箱の中を眺め、扇を閉じた。

「また箱名が甘いですわね」

「またですか」

　リリアナが思わず言うと、ベアトリス夫人は微笑んだ。

「箱名は、甘いほど物を飲み込みます。材料待ち、という名にすると、“何かが足りないから後で”と何でも入ってしまう」

「では、どう分けるべきでしょうか」

　クララ夫人が尋ねる。

　ベアトリス夫人は少し考えた。

「材料なし。材料選定待ち。購入判断待ち。代替案待ち。最低でもこの四つでは？」

　ミリアム夫人が横で笑った。

「また箱が増えますわ」

「箱を増やすか、沈黙を増やすかですわね」

　かなり痛い言葉だった。

　リリアナは苦笑しながらも、納得してしまった。

　箱を増やすこと自体は、目的ではない。

　だが、箱が少なすぎると、物事が箱の中で腐る。

　多すぎると管理できない。

　ちょうどいい分け方が必要だ。

　エレノアは今日は短時間だけ参加していた。

　北翼で登録局との打ち合わせがあるため、途中で戻る予定だ。

　彼女は机の上の服を見て言った。

「まず、材料待ち箱の中をさらに仕分けましょう。ただし、箱を実際に四つ増やす前に、札で分類してみる」

「札だけ？」

　リリアナが聞く。

「ええ。服ごとに小札を付ける。箱は一つでも、中で分類が見えるようにする。量が増えたら箱を分ける」

　それは現実的だった。

　箱を増やしすぎれば場所を取る。

　まずは小札。

　そこで足りるか見る。

　紫札の中の小札。

　少し複雑だが、使えそうだった。

　小札には四分類が書かれた。

　材料なし。

　材料選定待ち。

　購入判断待ち。

　代替案待ち。

　リリアナは「代替案待ち」を見て首を傾げた。

「代替案とは？」

　ミラが説明する。

「たとえば、同じ布はないけれど、別の布で目立たない場所へ使う。袖を詰めて子ども用にする。服としては難しいが、前掛けや袋へ作り替える。そういう案です」

「修繕ではなく、作り替えに近い？」

「はい」

　リリアナは頷いた。

　古着をそのまま戻すだけではない。

　別の形にする。

　けれど、それには判断がいる。

　誰に必要か。

　どの用途なら使えるか。

　どこまで手をかけるか。

　材料待ち箱は、材料だけでなく判断待ちの箱でもあった。

　作業は、一着ずつ始まった。

　厚手スカートは、材料選定待ち。

　合う布を探す時間が必要。

　子ども用ズボンは、材料なし。

　膝当てに使える厚手布が足りない。

　袖口の擦り切れた上着は、購入判断待ち。

　同じ色の当て布はない。目立たない布でよいか、それとも購入するかを決める必要がある。

　外套の紐は、材料なし。

　ただし、紐は通常物資として購入可能。

　シャツのボタンは、代替案待ち。

　同じボタンはないが、前列全部を替えるほどの数もない。別の服から外すか、全く違うボタンで目立たない位置へ移すか。

　小さな防寒着は、専門判断寄りの材料待ち。

　裏地の補強にどの布を使うかだけでなく、子どもの肌に当たるため硬い布は使えない。

　リリアナは、記録を見てため息をついた。

「材料待ち箱、思ったよりずっと難しいです」

「物が足りないだけなら簡単です」

　ミラが言った。

「でも、合うものが足りない。選ぶ時間が足りない。買ってよいか決まっていない。使い道が決まっていない。それが混じると止まります」

　クララ夫人が深く頷いた。

「私は、布が足りないのだと思っていました」

「布も足りません」

　ベアトリス夫人が言う。

「けれど、足りないものを布と呼んでしまうと、足りない判断が見えませんわ」

　リリアナはすぐに書いた。

　――足りないものを布と呼ぶと、足りない判断が見えない。

　これは、王妃基金全体にも当てはまりそうだった。

　お金が足りない。

　人手が足りない。

　物資が足りない。

　そう言うのは簡単だ。

　でも、本当に足りないのは、分類かもしれない。

　判断かもしれない。

　時間かもしれない。

　使い道かもしれない。

　誰が決めるかかもしれない。

　材料待ち箱は、それを教えていた。

　昼前、ヘンリク事務官補佐が布や紐の購入見積もりを持ってきた。

　夫人会の支出に関わるため、適正見積もりが必要だった。

　薄紫の実務リボン騒動の直後である。

　商人から買うにしても、飾りではなく実用品として買わなければならない。

　ヘンリクは、三つの見積もりを示した。

　一つ目、高級仕立屋の上質布と紐。

　品質は良いが高い。

　色も揃っていて見栄えは良い。

　二つ目、一般布商の実用布と紐。

　価格は中程度。

　色は揃わないが、厚み別に選べる。

　三つ目、倉庫の余剰布を再利用。

　費用は低いが、分類と洗浄、虫食い確認に時間がかかる。

　リリアナは、三つを見て言った。

「安いものが一番よいわけではないですね」

「はい」

　ヘンリクが答える。

「余剰布は安価ですが、確認時間がかかります。虫食いや匂いがあれば使えません」

　匂い。

　リリアナは薬草茶や古着のことを思い出した。

　古い布には、保管臭や黴臭があるかもしれない。

　支援物資として渡すなら、洗浄が必要。

　洗浄には水と薪と人手が必要。

　安い布が、実は高くつくこともある。

　クララ夫人は慎重に言った。

「すべて高級布にするのは違います。でも、すべて余剰布にするのも、確認の負担が大きい」

　ベアトリス夫人が二つ目の見積もりを指した。

「実用布を必要分だけ買い、余剰布は布材箱の中で使えるものだけ回す。高級仕立屋は今回は不要ですわ」

　ミリアム夫人が少し笑う。

「ベアトリス様が高級仕立屋を不要と言う日が来るとは」

「私も成長しておりますの」

　ベアトリス夫人は真顔で言った。

　誰かが小さく笑った。

　だが、判断は妥当だった。

　高級布は、見栄えはいい。

　でも、修繕の目的から外れる。

　実用布を厚み別に少量購入。

　余剰布は、別日に洗浄・虫食い・匂い確認をしたうえで、使えるものだけ布材候補へ。

　購入判断待ちの服については、購入する材料の量と服の優先度を照らし合わせる。

　ヘンリクが記録した。

　――材料調達方針。高級布は不採用。一般布商の実用布を厚み別に少量購入。余剰布は洗浄・虫食い・匂い確認後に布材候補へ。確認時間も費用として記録。

　リリアナは、最後の「確認時間も費用」に丸をつけた。

　時間が費用。

　何度も出てくる。

　でも、何度も忘れそうになる。

　昼過ぎ、材料待ち箱の服には、それぞれ小札がつけられた。

　材料なし、三点。

　材料選定待ち、二点。

　購入判断待ち、二点。

　代替案待ち、一点。

　専門判断へ移動、一点。

　箱の中は、見た目にはあまり変わっていない。

　だが、沈黙の質は変わった。

　何が足りないのかが見える。

　布がないのか。

　選ぶ時間がないのか。

　買う判断がないのか。

　別の使い道を探すのか。

　クララ夫人は、箱の中を見て言った。

「昨日より、怖くありません」

「なぜですか？」

　リリアナが尋ねる。

「足りないものが、それぞれ違うと分かったからです。全部が“まだできない”に見えていた時は、箱全体が重かった」

　リリアナは、その言葉を書き留めた。

　――全部が「まだできない」に見えると、箱全体が重い。

　その通りだった。

　曖昧な未完了は、人を疲れさせる。

　分けられた未完了は、まだ動かせる。

　夕方前、材料待ち箱の紫布札の裏に今日の結果が書かれた。

　――七日後確認。材料待ち箱内に材料なし、材料選定待ち、購入判断待ち、代替案待ちが混在。服ごとに小札分類。高級布不採用。実用布を厚み別に少量購入予定。余剰布は確認後に使用。確認時間も費用として記録。次回、購入布到着後に再確認。

　判断は、修正して継続。

　リリアナは「修正して継続」という言い方が気に入った。

　ただ続けるのではない。

　同じまま続けない。

　直して、続ける。

　材料待ち箱には、それが必要だった。

　作業後、ミラがリリアナへ小さな端切れを渡した。

「これ、今日の見本です」

「見本？」

「同じ青でも、厚みが違います。触って覚えると分かりやすいです」

　リリアナは、三枚の青い布を指で触った。

　薄いもの。

　中くらいのもの。

　厚いもの。

　見た目は似ている。

　でも、手に取ると全然違う。

「本当だ……」

「紙の記録だけでは分からないこともあります」

　ミラが言った。

「布は触るものですから」

　リリアナは、その言葉に深く頷いた。

　支援も、制度も、紙だけでは足りない。

　でも、紙がなければ続かない。

　触って、見て、記録する。

　その順番を忘れないようにしたいと思った。

　北翼へ戻ると、リリアナは報告を書いた。

　――材料待ち箱を確認した。足りないのは布だけではなかった。

　――材料なし、材料選定待ち、購入判断待ち、代替案待ちが混ざっていた。箱名が甘いと、物を飲み込む。

　――材料は色だけで選ばない。厚み、柔らかさ、縮み方、肌に当たるか。

　――足りないものを布と呼ぶと、足りない判断が見えない。

　――安い布が一番よいとは限らない。余剰布は洗浄、虫食い、匂い確認の時間がかかる。確認時間も費用。

　――高級布は不採用。実用布を厚み別に少量購入。余剰布は確認後に使う。

　――全部が「まだできない」に見えると箱全体が重い。分けると少し動かせる。

　――同じ青でも、触ると厚みが違う。紙の記録だけでは分からないこともある。

　最後に、少し考えてから書いた。

　――材料待ち箱は、物が足りない箱ではなく、選ぶ時間と決める勇気が足りない箱でもあった。

　エレノアはそれを読み、静かに頷いた。

「とてもよいまとめね」

「材料待ち、簡単ではありませんでした」

「ええ」

「布があれば直ると思っていました」

「そう思うのが普通よ」

「でも、布だけでは足りない」

　リリアナは、ミラにもらった三枚の青い端切れを机に並べた。

「同じ色でも、触ると違うんです」

　エレノアは、その布を一枚ずつ触った。

「本当ね」

「紙だけでは分からないです」

「でも、紙がなければ次に伝わらない」

「はい。触って、見て、記録する」

　リリアナは手帳にもう一行足した。

　――触って、見て、記録する。

　その夜、夫人会の材料待ち箱には、小札が付いた服が並んでいた。

　まだ直っていない。

　まだ誰にも渡せない。

　でも、沈黙は少し薄くなった。

　何が足りないのか、ようやく見えてきたからだ。

　布だけではない。

　時間。

　判断。

　触る手。

　決める勇気。

　それらもまた、材料だった。