妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第96話 南区孤児院、窓布の七日後確認

南区孤児院へ向かう馬車の中で、エミリア伯爵夫人はずっと膝の上の紫布札を見ていた。

　小さな紫の布。

　刺繍なし。

　家名なし。

　端の始末だけは丁寧にしてあるが、飾り気はない。

　白い小札には、こう書かれている。

　――南区孤児院窓布。七日後確認。担当、エミリア伯爵夫人。使い勝手確認。

　リリアナは向かいの席で、その布札を見つめる夫人を見ていた。

「緊張していますか？」

　エミリア夫人は、少し恥ずかしそうに笑った。

「はい。正直に言えば、とても」

「夫人会で発表する時より？」

「それより緊張しています。発表なら、多少うまく言えば済みます。でも今日は、実際に使われているかを見るでしょう？」

「はい」

「もし、使われていなかったらと思うと……」

　そこで言葉が止まった。

　リリアナには、その気持ちが少し分かった。

　届けた時は、達成感がある。

　窓布を用意した。

　番号札をつけた。

　孤児院へ届けた。

　子どもたちが喜んだ。

　夫人会は良いことをした。

　そこで終われば、物語は綺麗だ。

　けれど、紫札はそこで終わらせない。

　七日後に戻る。

　縮んでいないか。

　外れていないか。

　洗えているか。

　本当に寒さを防いでいるか。

　現場に余計な手間を増やしていないか。

　見る。

　その結果、都合の悪いことが分かるかもしれない。

　だから怖い。

「でも、使われていなかったら、それを見に行くための紫札です」

　リリアナが言うと、エミリア夫人は深く息を吐いた。

「ええ。分かっています。褒められるためではなく、戻って見るため」

「はい」

　馬車は王宮を出て、南区へ向かっていた。

　南区孤児院までは、昼の道で馬車なら半刻ほど。

　大通りを抜け、商店の多い区域を通り、少し細い道へ入る。

　窓から見える王都は、中心部より建物が低く、洗濯物がよく揺れていた。

　今日の確認班は多すぎないように絞られている。

　担当のエミリア伯爵夫人。

　王妃基金側からリリアナとヘンリク事務官補佐。

　夫人会記録役としてクララ子爵未亡人。

　護衛二名。

　そして、窓布の縫製を担当した修繕係の女性が一人。

　エレノアは来ていない。

「あなたが見て、戻って報告して」と言われた。

　それは嬉しくもあり、怖くもあった。

　リリアナは、自分の手帳に短く書いていた。

　――今日は、届けた喜びではなく、使われた後を見る。

　南区孤児院は、灰色の石壁と木の門を持つ古い建物だった。

　以前、窓布を届けた時と同じく、門の前では院長のモリスが待っていた。

　痩せた中年の男で、いつも少し申し訳なさそうな顔をしている。

　その隣には、孤児院の年長の子どもたちが数人立っていた。

　みな、来客に緊張している。

　けれど、その中の一人だけが、リリアナを見るなり小さく手を振りかけ、慌てて引っ込めた。

　リリアナは、少しだけ微笑み返した。

　その子は前回、番号札を「窓の名札」と呼んだ少年だった。

「本日は、七日後確認に参りました」

　エミリア夫人が言った。

　声は少し硬い。

　だが、逃げてはいなかった。

　モリス院長は深く礼をする。

「わざわざありがとうございます。窓布は、たいへん役に立っております」

　それは、ありがたい言葉だった。

　だが、リリアナはすぐに安心しなかった。

　役に立っております。

　その言葉だけで終わらせないために来たのだ。

　エミリア夫人も同じことを思ったらしい。

「ありがとうございます。今日は、良かった点だけでなく、困った点も伺いたいのです」

「困った点、ですか」

　院長の顔に一瞬、戸惑いが浮かんだ。

「はい。使い勝手を見るための確認です。問題があること自体を責めるものではありません」

　エミリア夫人は、紫布札を見せた。

「この札は、そのためのものです」

　モリス院長は、少し緊張したまま頷いた。

「承知しました」

　しかし、その「承知しました」は少し硬かった。

　困った点を言うと、支援が減らされるのではないか。

　不満を言っていると思われるのではないか。

　そう感じているのが伝わった。

　リリアナは、一歩前に出た。

「院長先生。困った点を聞くのは、次に直すためです。使いにくいと言ったから、窓布を取り上げることはありません」

　院長は驚いたようにリリアナを見た。

「取り上げるなど、そのようなことは」

「そう思っていなくても、現場の方は心配するかもしれないので」

　リリアナは、産婆院の夜明けや雨音のことを思い出していた。

　支援を受ける側は、いつも少し怖い。

　これを言ったら止められるのではないか。

　わがままだと思われるのではないか。

　次から来てもらえないのではないか。

　だから、先に言葉を置く必要がある。

　モリス院長は、少しだけ肩の力を抜いた。

「分かりました。では、正直にお話しいたします」

　確認は、一階の食堂から始まった。

　大きな窓が三つある。

　そこには、番号札付きの窓布が掛けられていた。

　一番窓、二番窓、三番窓。

　布はきちんと掛かっている。

　見た目には問題ない。

　エミリア夫人は少し安心しかけたが、リリアナは番号札の位置を見た。

「二番窓の布、少し端が浮いていませんか？」

　修繕係の女性がすぐに近づく。

「……本当ですね。紐が片方だけ緩んでいます」

　モリス院長が慌てて言った。

「申し訳ありません。子どもたちが触ったのかもしれません」

　リリアナは首を横に振った。

「謝るところではありません。触る場所にあるなら、触られる前提で考える必要があります」

　クララ夫人が記録する。

　――食堂二番窓。紐片側緩み。子どもが触れる高さ。触ることを前提に固定方法再検討。

　エミリア夫人が、布の下端を見て言った。

「紐を少し高い位置にすればよいでしょうか」

　そこへ、例の少年が口を挟んだ。

「高いと、僕ら閉められないよ」

　院長が慌てて少年を止めようとした。

「トマス」

「よいです」

　リリアナがすぐに言った。

「今の、とても大事です」

　少年トマスは、少し驚いた顔をした。

　リリアナはしゃがみ、目線を近づける。

「夜、子どもたちが閉めることもあるの？」

「うん。院長先生が忙しい時は、僕らがやる。小さい子はできないけど、僕らはできる」

「紐が高いと困る？」

「困る。椅子に乗ると怒られるし」

　リリアナは頷いた。

　高くすれば触られない。

　でも、使えなくなる。

　安全と使いやすさの真ん中を探さなければならない。

　灯油壺の置き場所と同じだ。

　クララ夫人が記録する。

　――紐を高くしすぎると年長児が開閉不可。椅子使用の危険あり。固定は低位置維持、ただし結び方を変更。

　修繕係の女性が言った。

「結び目を二重にして、ほどけにくくします。ただ、完全に固めると洗濯時に外せません」

「洗濯できることも必要ですね」

　エミリア夫人が言う。

「ええ。外せない窓布は、すぐ汚れます」

　リリアナは書いた。

　――外れないようにしすぎると、洗えない。

　次は、寝室だった。

　子どもたちが眠る大部屋には、小さな窓が六つ並んでいる。

　窓布は、すべて掛かっていた。

　しかし、四番窓の布だけ、少し色が違って見えた。

　修繕係の女性が近づき、すぐに気づく。

「これは、五番窓の布です」

「番号札は？」

「取れています」

　院長の顔が青くなった。

「申し訳ありません。洗濯後に間違えたのだと思います」

　今度も、エミリア夫人はすぐに責めなかった。

　紫札を握りしめながら、少し慎重に尋ねる。

「番号札は、どこで取れたのでしょう」

　年長の少女が、おずおずと手を上げた。

「洗濯の時です。札の糸がほつれて……私、後で縫おうと思ったんですけど」

　少女はそこで俯いた。

「針を借りられる時間がなくて」

　クララ夫人のペンが止まった。

　リリアナも胸が詰まる。

　番号札が取れた。

　それだけなら、現場の不注意に見えるかもしれない。

　でも、実際には、縫い直す針と時間がなかった。

　修繕の仕組みがなかったのだ。

「針を借りるのは難しいの？」

　リリアナが聞くと、少女は小さく頷いた。

「小さい子が触ると危ないから、針箱は院長先生の部屋にあって……院長先生が忙しい時は、言いにくいです」

　院長は、苦い顔をした。

「安全のために管理していました」

「それは必要です」

　リリアナは言った。

「でも、修繕したい時に修繕できないと、番号札が戻りません」

　クララ夫人が静かに言う。

「針箱の管理と、修繕時間を分ける必要がありますね」

　修繕係の女性が提案した。

「週に一度、年長児と職員が一緒に小修繕をする時間を設けてはどうでしょう。針はその時間だけ出す。終わったら数を確認して戻す」

　院長は、少し考えてから頷いた。

「それなら、できます」

　記録。

　――番号札糸ほつれ、洗濯時に脱落。年長児が縫い直す意思あり。ただし針箱管理のため修繕機会なし。週一回、小修繕時間を試行。針数確認必須。

　エミリア夫人は、少し肩を落とした。

「番号札をつければ解決すると思っていました」

「つけた後、取れることまで考えていませんでしたね」

　リリアナが言うと、エミリア夫人は頷いた。

「はい。でも、今日分かりました」

　紫札の役目だ。

　届けた時には分からなかったことが、七日後に見える。

　次に見えたのは、もっと意外な問題だった。

　小部屋の一つ。

　年少の子どもたちが昼寝をする部屋で、窓布が一枚、畳まれて棚に置かれていた。

　窓には掛かっていない。

　リリアナは、最初、洗濯中かと思った。

　しかし、布は乾いている。

　番号札もついている。

「これは、なぜ外してあるのですか？」

　院長は困った顔をした。

「それは……」

　答えたのは、部屋の隅にいた小さな女の子だった。

「よそ行きだから」

　リリアナは瞬きした。

「よそ行き？」

「綺麗だから、ふだんは使っちゃ駄目って」

　院長が慌てて言った。

「違います。駄目と言ったわけでは」

　しかし、女の子は真剣だった。

「お客さんが来る時に使うって、メラ姉が言った」

　年長の少女メラが顔を赤くした。

「だって、汚したら悪いと思って」

　その場にいた全員が、一瞬黙った。

　窓布は、使うために届けた。

　寒さを防ぐために。

　けれど、綺麗だから使われなかった。

　支援物資が「よそ行き」になっていた。

　リリアナは、胸がちくりとした。

　似たようなことを、昔の自分はしていなかっただろうか。

　綺麗なものを、見せるために取っておく。

　使うことより、汚さないことを優先する。

　エミリア夫人が、小さく言った。

「これは、私たちの伝え方が足りませんでした」

　院長が首を振る。

「いえ、こちらが」

「いいえ」

　エミリア夫人は紫札を見て、声を落ち着かせた。

「窓布は、綺麗に保管するためではなく、使って寒さを減らすために届けたものです。それを最初に、子どもたちにも分かるように伝えていませんでした」

　リリアナはしゃがみ、女の子に言った。

「この布は、汚してもいい布です」

　女の子は目を丸くした。

「汚していいの？」

「はい。もちろん、わざと泥をつけるのは困ります。でも、使って汚れるのは大丈夫です。洗って、直して、また使うための布です」

「お客さんの時じゃなくて？」

「寒い時です」

　女の子は、少し考えた。

「じゃあ、今日つける？」

「つけましょう」

　修繕係の女性が布を広げ、窓に掛けた。

　部屋の空気が、少しやわらかくなった気がした。

　記録。

　――年少室一枚、未使用保管。理由、綺麗なため来客用と誤解。子ども向け説明不足。用途説明を追加。「使って汚れるのはよい。洗って直してまた使う布」。

　クララ夫人が書きながら、少し目を伏せた。

「支援物資にも、使ってよいという説明が必要なのですね」

「はい」

　リリアナは頷いた。

「大切にすることと、使わないことは違います」

　その言葉に、エミリア夫人が小さく反応した。

「それ、記録に入れましょう」

　入った。

　――大切にすることと、使わないことは違う。

　最後に確認したのは、洗濯場だった。

　窓布を洗う場所は、孤児院の裏手にある。

　建物の外を少し回る必要があった。

　庭と呼ぶには狭い土の場所を抜けると、水桶と洗い台が並んでいる。

　春とはいえ、水は冷たい。

　洗濯を担当している年長児と職員が、窓布の洗い方を見せてくれた。

　ここでも問題が見つかった。

　番号札の文字が、洗ううちに薄くなりかけていたのだ。

「墨が落ちていますね」

　修繕係の女性が言う。

　クララ夫人が持参した覚書を開いた。

「水に強い染料に変える必要があります。もしくは、布札ではなく小さな木札にするか」

「木札は窓に当たって音がします」

　年長児のトマスがすぐに言った。

「夜、カタカタうるさい」

　大人たちは一瞬黙り、そして全員が頷いた。

　これは、現場でなければ分からない。

　木札は丈夫。

　でも音がする。

　夜の寝室では困る。

「では、水に強い糸で刺す？」

　エミリア夫人が言うと、修繕係の女性が首をひねった。

「刺繍にすると手間が増えます。全部は難しいです」

　リリアナは、少し考えた。

「番号を大きくするのは？」

「大きく？」

「少し薄れても読めるように。今の文字が小さいから、薄れるとすぐ分からなくなるのでは」

　修繕係の女性が札を見た。

「……たしかに。大きめに書き、上から簡単に縫い留めれば、完全な刺繍ほど手間はかかりません」

　クララ夫人が記録する。

　――番号文字が洗濯で薄れ始め。木札は夜間音の問題あり。刺繍は手間過多。大きめ文字＋簡易縫い留めを試行。

　洗濯場の確認が終わる頃には、予定より少し時間が過ぎていた。

　だが、夕方にはまだ余裕がある。

　王宮へ戻るには問題ない。

　院長が何度も頭を下げるので、エミリア夫人は少し困った顔で言った。

「院長先生、今日は謝罪ではなく確認の日です」

「はい。ですが、思ったより問題が多く」

「問題が見えたのは、紫札が役に立ったということです」

　その言葉を、エミリア夫人は少し照れながら言った。

　たぶん、朝より自分の言葉になっていた。

　リリアナはそれを聞いて、嬉しくなった。

　南区孤児院を出る前に、子どもたちが玄関まで見送りに来た。

　トマスがリリアナへ小声で言った。

「また来る？」

　リリアナは、すぐには答えなかった。

　勝手な約束はできない。

　でも、紫札には見直し日がある。

「必要があれば、また見に来ます」

「必要って？」

「窓布が困った時とか」

「じゃあ、困ったら言っていい？」

「はい。困ったら言ってください。言うための記録も作ります」

　トマスは、少しだけ笑った。

「また紙？」

「また紙です」

　リリアナが真面目に答えると、トマスは今度こそ笑った。

　馬車に戻ると、エミリア夫人は深く息を吐いた。

「疲れました」

「私もです」

　リリアナも正直に言った。

「でも、来てよかったです」

「はい。見なければ、全部うまくいっていると思っていました」

　エミリア夫人は紫布札を見た。

「紐が緩むことも、番号札が取れることも、綺麗だから使われないことも、木札がうるさいことも、想像していませんでした」

「私もです」

「届けた時の喜びだけでは、足りませんね」

「はい」

　王宮へ戻る道は、行きと同じ半刻ほど。

　しかし、帰りの馬車の中は少し違った。

　沈んでいるわけではない。

　むしろ、疲れているのに、何かが前へ進んだ感じがあった。

　問題が見つかったからだ。

　見つかってしまった、ではない。

　見つけに行った。

　その違いは大きい。

　北翼へ戻ると、すぐに報告会が開かれた。

　エレノアは、最後まで黙って聞いた。

　リリアナ、エミリア夫人、クララ夫人、ヘンリク補佐が順に報告する。

　食堂二番窓の紐緩み。

　寝室四番窓の番号札脱落。

　針箱管理により修繕機会不足。

　年少室の窓布が来客用と誤解され未使用。

　洗濯で番号文字が薄れ始め。

　木札案は夜間音で不適。

　大きめ文字＋簡易縫い留めを試行。

　エレノアは聞き終えると、静かに言った。

「紫札は機能しましたね」

　エミリア夫人の肩から力が抜けた。

「よかった……のでしょうか。問題だらけでしたが」

「問題が見えたから、機能したのです」

　エレノアは言った。

「問題が一つも出ない七日後確認の方が、むしろ疑わしい」

　リリアナは頷いた。

　完璧な報告は、気持ちがいい。

　けれど、現場に行けば必ず何かある。

　何もないなら、見ていない可能性がある。

　紫札は、完璧を確認するためではない。

　問題を見つけ、次に直すためのもの。

　報告書には、次の対応が書かれた。

　一、窓布紐の結び方を変更。子どもが開閉できる高さは維持。

　二、週一回の小修繕時間を設ける。針数確認を必須にする。

　三、子ども向け用途説明を作成。「使って汚れるのはよい。洗って直してまた使う布」。

　四、番号札の文字を大きくし、簡易縫い留めを試行。木札は夜間音のため不採用。

　五、二週間後に再確認。紫札は継続。

　リリアナは、最後の「継続」を見た。

「終了ではないですね」

「ええ」

　エレノアが答える。

「七日後確認で課題が出たから、修正して二週間後に見る」

「紫札、外せませんね」

「まだね」

　エミリア夫人が、少しだけ笑った。

「外せないことが、こんなに悔しくないとは思いませんでした」

「どういう意味ですか？」

　リリアナが尋ねる。

「失敗したから外せないのではなく、次に見る理由ができたから外さない。そう思えるので」

　それは、とてもよい言葉だった。

　リリアナはすぐに手帳へ書いた。

　――失敗したから外せないのではなく、次に見る理由ができたから外さない。

　夜、リリアナは自分の報告をまとめた。

　――南区孤児院へ窓布の七日後確認に行った。王宮から馬車で半刻ほど。

　――窓布は役に立っていた。でも、問題もたくさんあった。

　――食堂二番窓の紐が緩んでいた。高くすると子どもが閉められないので、低いまま結び方を変える。

　――番号札が洗濯時に取れた。年長児は直したかったが、針箱を借りる時間がなかった。週一回の小修繕時間を作る。

　――綺麗な窓布が「よそ行き」と誤解され、使われていなかった。大切にすることと、使わないことは違う。使って汚れるのはよいと説明する。

　――番号札の文字が薄れた。木札は夜に音がするので不採用。大きめ文字と簡易縫い留めを試す。

　――問題が見えたから、紫札は機能した。

　――失敗したから外せないのではなく、次に見る理由ができたから外さない。

　最後に、少し考えてから書いた。

　――支援物資は、届けた時がいちばん綺麗。でも、本当に大事なのは、汚れて、洗って、直して、また使われるところを見ること。

　エレノアはその報告を読み、ゆっくり頷いた。

「今日の一文も、とてもよいわ」

「綺麗じゃなくなるところを見るの、少し怖かったです」

「ええ」

「でも、綺麗なまま棚に置かれるより、汚れて使われる方がいい」

「その通りよ」

　南区孤児院の窓には、その夜も窓布が掛かっていた。

　年少室の布も、棚ではなく窓にあった。

　少しだけ皺がある。

　子どもの手が触れた跡もある。

　完璧ではない。

　けれど、夜風は前より少し弱くなっていた。

　紫札は、まだ外されない。

　二週間後に、また見るために。