妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第76話 薄桃色のドレス、刺繍を足さない日

　薄桃色のドレスは、思っていたより綺麗なままだった。

　衣装箱から出されたそれを見た瞬間、リリアナは少しだけ息を止めた。

　春茶会のために仕立てられた、あのドレス。

　柔らかな桃色の布。

　袖口に並ぶ白い花の刺繍。

　裾に控えめに入った淡い銀糸。

　当時のリリアナには、世界でいちばん自分に似合う服のように思えた。

　いや、正直に言えば、今見ても似合うと思う。

　そのことが、少し苦しかった。

　嫌いになれたなら楽だった。

　このドレスは過剰装飾です。

　教育費名目では不適切です。

　刺繍追加は赤分類です。

　だから、もう見たくありません。

　そう言い切れたなら、どれほど簡単だっただろう。

　けれど、衣装係のエリスがそっと広げたドレスは、やはり美しかった。

　リリアナの肌色に合う柔らかな桃色。

　動くたびに春の光を拾う袖口。

　母が「まあ、可愛い」と笑った日の記憶。

　全部、まだそこにある。

　北翼の小衣装室には、エレノア、リリアナ、マルタ、衣装係のエリス、そして記録係として若い女官が一人いた。

　本来なら、公爵令嬢のドレス直しに記録係などいない。

　だが今回は違う。

　春挨拶会で着用する衣装は、王家監督下の支出再整理の一部でもある。

　新調しない。

　刺繍を足さない。

　既存品を補修して使う。

　その補修費を記録する。

　新たな装飾費を発生させない。

　言葉にすると簡単だ。

　しかし、目の前にドレスが置かれると、簡単ではなかった。

　リリアナは、袖口の刺繍に指先を触れた。

「これ、やっぱり綺麗ですね」

　声に、少しだけ罪悪感が混ざった。

　エレノアは隣で静かに言った。

「綺麗ね」

「赤札なのに」

「赤札は、刺繍そのものの美しさを否定する札ではないわ」

「分かってるつもりなんだけど……」

　リリアナは小さく息を吐いた。

「綺麗だと思うたびに、駄目なことを考えている気がする」

「それは違うわ」

　エレノアの声は、少しだけ強かった。

「綺麗なものを綺麗だと思うことは悪くない。問題は、どの名目で、何を後回しにして、その綺麗さを買ったかよ」

「うん」

「だから今回は、綺麗さを増やすのではなく、今あるものを使う」

「はい」

　リリアナは頷いた。

　それでも、胸の奥のもやもやは残る。

　衣装係のエリスが、控えめに口を開いた。

「リリアナ様。補修箇所をご確認いただいてもよろしいでしょうか」

「お願いします」

　エリスは、ドレスの裾を丁寧に持ち上げた。

「裾の内側に、少し擦れがございます。外からはほとんど見えません。ここは補強した方がよろしいかと」

「はい」

「袖口の刺繍は、大きなほつれはありません。ただ、右袖の端に糸の浮きが一か所ございます」

「直せますか？」

「直せます。新しい刺繍を加えるのではなく、元の糸を留め直すだけです」

　エリスは言葉を選んでいた。

　新しい刺繍ではない。

　元の糸を留め直す。

　それが今回の線引きだ。

　リリアナは、記録係の女官へ視線を向けた。

「今の、記録してください。追加ではなく、留め直し」

「はい」

　女官が書き留める。

　――右袖刺繍糸浮き一か所。新規装飾ではなく既存刺繍留め直し。

　リリアナは、その文字を見て少しだけ安心した。

　紙に残る。

　なら、後で誰かが「新しく刺繍を足したのでは」と言っても、説明できる。

　最近、リリアナは紙に残ることの安心をよく知るようになった。

　毛布の移管記録もそうだった。

　匿名箱の対応結果もそうだった。

　ノルの限定記録もそうだった。

　紙は人を縛ることもある。

　けれど、正しく使えば、誰かの選択を守ることもある。

「それから……」

　エリスが少し言いよどんだ。

「何？」

　リリアナが聞くと、エリスはドレスの胸元を見た。

「胸元の飾りリボンが、少し古く見えます。以前でしたら、ここへ新しい小花飾りを足して、春らしくするところですが……」

　言葉が途中で消えた。

　リリアナの胸が、少し痛んだ。

　以前なら、間違いなく足していた。

　白い小花の飾り。

　薄いレース。

　淡い銀の糸。

　ほんの少しだけなら、と言って。

　母もきっと頷いただろう。

　「まあ、そのくらいなら」と。

　その「そのくらい」が積み重なってきたのだ。

　リリアナは、胸元のリボンを見つめた。

　確かに少し古い。

　新品の華やかさはない。

　でも、壊れてはいない。

　汚れてもいない。

「小花飾りは足しません」

　リリアナは言った。

　思ったより、声はしっかりしていた。

「リボンは、整えるだけでお願いします」

　エリスは深く頷いた。

「承知いたしました」

　記録係が書く。

　――胸元リボン、新規小花飾り追加なし。整えのみ。

　その文字を見た瞬間、リリアナの中で何かが少しだけ揺れた。

　ああ、本当に足さないのだ。

　今年の春、私は新しい小花を胸につけない。

　それだけのことなのに、まるで昔の自分に小さく別れを告げているようだった。

　マルタが静かに言った。

「リリアナ様。おつらければ、少し休憩を」

「大丈夫です」

　そう言ってから、リリアナは自分で首を横に振った。

「いえ。少し休憩します」

　エレノアが、ほんの少し目を細めた。

　以前なら、リリアナは「大丈夫」と言い張っただろう。

　今日は自分で訂正した。

　衣装室の隅に用意された椅子へ移る。

　小さな茶が出された。

　菓子はない。

　今は衣装確認の休憩であって、茶会ではないからだ。

　リリアナは茶を両手で持ち、じっと湯気を見た。

「思ったより、つらいです」

「ええ」

　エレノアは隣に座った。

「ただの服なのに」

「ただの服ではないからでしょう」

「うん」

　リリアナは小さく頷いた。

「あのドレス、私、好きだった。今も好き。だけど、赤札もついてる。お母様の笑顔もある。使用人宿舎の暖房費もある。社交界に笑われる怖さもある。全部くっついてる」

「ええ」

「全部くっついているのに、分類しないといけない」

「そうね」

「分類って、冷たいですね」

　リリアナはぽつりと言った。

　エレノアは少し考えてから答える。

「冷たいから、助かることもあるわ」

「助かる？」

「感情だけで見ると、全部捨てるか、全部守るかになってしまう。分類は冷たいけれど、その冷たさで、物を一つずつ見られる」

　リリアナは、茶の水面を見つめた。

「全部捨てなくていい」

「ええ」

「全部守らなくてもいい」

「ええ」

「小花飾りは、足さない」

「ええ」

　リリアナは深く息を吸った。

「大丈夫。戻れます」

「戻ってこられた？」

「たぶん」

「では、もう少し休んでから続けましょう」

　その時、衣装室の扉が軽く叩かれた。

　マルタが出ると、外にはヘルマン監督官の補佐官がいた。

「セレスティア夫人より、リリアナ様へ監督官経由の伝言です」

　リリアナの手が止まった。

　エレノアも顔を上げる。

　補佐官が封書を差し出した。

　ヘルマン監督官の確認印がある。

　マルタが受け取り、エレノアへ渡した。

「読む？」

　エレノアが尋ねる。

　リリアナは少し迷った。

「ここで？」

「無理なら後で」

「……読みます」

　封を切る。

　中には短い手紙が一枚だけ入っていた。

　母の字。

　以前より少し硬い。

　泣きながら書いたのかもしれない。

　でも、文面は短かった。

　エレノアが読み上げるのではなく、リリアナ自身が目で追った。

　――リリアナへ。

　――薄桃色のドレスを直す日だと聞きました。

　――私は、あの袖口の白い刺繍が好きでした。あなたにとても似合うと思っていました。今もそう思います。

　――でも、今年は新しい刺繍を足さないでください。

　――足したくなるのは、たぶん私も同じです。けれど、それを足さないことが、今の私たちに必要なのだと思います。

　――あのドレスを着るあなたが可愛かったことと、その費用の扱いが間違っていたことは、両方本当です。

　――今年の春、あなたが同じドレスを別の気持ちで着るなら、私はそれを見られなくても、覚えておきます。

　――母、セレスティア。

　リリアナは、手紙を読み終えると、しばらく動かなかった。

　涙は出ていた。

　でも、崩れなかった。

「お母様も、足したくなるんだ」

　小さな声だった。

「そうね」

　エレノアが答える。

「お母様も、同じなんだ」

「ええ」

「足さないでください、って書いてる」

「ええ」

　リリアナは手紙を胸に押し当てそうになり、途中で止めた。

　インクが滲むかもしれないと思ったのだろう。

　代わりに、机の上にそっと置いた。

「返事、今は書かない」

「分かったわ」

「でも、伝言だけお願いしたい」

「何と？」

　リリアナは少し考えた。

「足しません。着ます。泣きました。でも、大丈夫です」

　マルタが静かに頷いた。

「監督官経由で、そのままお伝えいたします」

「そのまま？」

「はい。必要以上に整えない方がよろしいかと」

　リリアナは少しだけ笑った。

「はい。そのままで」

　休憩の後、衣装確認は再開した。

　リリアナは先ほどより落ち着いていた。

　涙の跡は残っている。

　けれど、声はしっかりしている。

　エリスが胸元のリボンを丁寧に整え、仮縫いをした。

　小花飾りは足さない。

　首元には、以前使っていた小さな白いリボンを合わせる案が出た。

　新規購入ではない。

　手持ちの小物から選ぶ。

　リリアナは白いリボンを見て、少し首を傾げた。

「これ、少し地味？」

　エリスが慎重に言う。

「以前のリリアナ様でしたら、もう少し華やかなものをお勧めしたと思います」

「今は？」

「今の春挨拶会には、合っていると思います」

　リリアナは鏡の前に立った。

　薄桃色のドレス。

　袖口の白い刺繍。

　胸元は整えただけ。

　首元に、手持ちの白いリボン。

　以前より華やかさは少ない。

　けれど、みすぼらしくはなかった。

　少し控えめで、少し寂しくて、それでも春らしい。

「変じゃない？」

　リリアナは、鏡越しにエレノアへ聞いた。

「変ではないわ」

「可愛い？」

　言ってから、彼女は少し恥ずかしそうにした。

　エレノアは、ほんの少し微笑んだ。

「可愛いわ」

　リリアナの目が揺れた。

「……よかった」

「ただし」

「ただし？」

「今日の可愛いは、新しい刺繍で作った可愛いではないわね」

　リリアナは鏡の中の自分を見た。

「うん」

「前の自分を全部捨てず、でも同じ増やし方をしない可愛い」

　リリアナは、少しだけ笑った。

「それ、記録に書くには長いですね」

「確かに」

「でも、覚えておきます」

　記録係が遠慮がちに言った。

「あの、今の言葉も、衣装確認記録に入れますか？」

　リリアナとエレノアは、思わず顔を見合わせた。

　エレノアが少し考えた後、言った。

「感情記録ではなく、方針として短く」

　記録係は頷き、書いた。

　――方針。既存ドレスを再利用し、新規装飾を足さず、過去の装いを全否定せず使用する。

　リリアナはそれを覗き込み、少しだけ笑った。

「硬い」

「記録ですから」

　女官が真面目に答える。

「でも、いいです」

　次は髪飾りだった。

　真珠の髪飾りは使わないことにした。

　誕生日の贈り物であり、まだ気持ちの整理がついていないからだ。

　代わりに、古い白いリボンと、小さな銀のピンを使う。

　銀のピンはエレノアのお下がりだった。

　リリアナはそれを受け取って、少し驚いた。

「お姉様の？」

「昔使っていたものよ」

「いいの？」

「ええ。新しく買うよりいいでしょう」

「でも、お姉様のものを私が」

「嫌なら別のものを」

「嫌じゃない」

　リリアナは、銀のピンを手のひらに乗せた。

　小さく、装飾も控えめ。

　でも、品がある。

「これ、使います」

　エリスが髪に当てると、薄桃色のドレスに思ったよりよく合った。

　リリアナは鏡を見て、少しだけ目を細めた。

「前より、少しお姉様っぽい」

「そう？」

「うん。でも、私っぽさもある」

「それはよかった」

　マルタが静かに言った。

「とてもよくお似合いです」

　リリアナは、嬉しそうにした。

　今度は浮かれすぎないように手帳を探そうとしたが、ドレス姿なので手元にない。

　少し困った顔をすると、エレノアが言った。

「今は浮かれてもいいわ」

「いいの？」

「少しなら」

　リリアナは鏡の前で、ほんの少しだけ笑った。

　昔のように、無邪気にくるりと回ることはしなかった。

　でも、裾を少しだけ持ち上げて、春の光を見るように角度を変えた。

　袖口の白い刺繍が揺れる。

　それはやはり綺麗だった。

　午前の終わりには、補修内容が確定した。

　裾の内側補強。

　右袖刺繍糸の留め直し。

　胸元リボンの整え。

　新規小花飾り追加なし。

　手持ちの白リボン使用。

　エレノア旧所有の銀ピン使用。

　真珠髪飾りは今回は使用しない。

　新規支出は補修糸と最低限の手間賃のみ。

　財務書記が計算し、見積もりを出した。

　従来なら、新調または追加装飾で銀貨数十枚。

　今回は、銀貨三枚未満。

　リリアナはその数字を見て、しばらく黙った。

「こんなに違うんだ」

「ええ」

　エレノアは頷く。

「銀貨三枚でも、安いわけではない。でも、必要な補修費ね」

「前は、簡単に足してた」

「そうね」

「これで浮いた分は、冬季宿舎安全費？」

「一部は」

　リリアナは頷いた。

　そして、記録用紙の端に自分で一文を書いた。

　――新しい刺繍を足さなかった分は、使用人宿舎冬季安全費へ回す。

　ヘルマン監督官が後で見たら、少し分類が曖昧だと言うかもしれない。

　でも、今のリリアナには必要な一文だった。

　午後、リリアナは衣装確認の報告書を書いた。

　――薄桃色のドレスを確認した。

　――袖口の白い刺繍は綺麗だった。今も好きだった。

　――右袖の糸浮きは留め直す。胸元に新しい小花飾りは足さない。首元は手持ちの白リボン。髪にはエレノアお姉様の銀ピンを借りる。

　――真珠の髪飾りは今回は使わない。まだ気持ちの整理がついていないから。

　――お母様から手紙が来た。「今年は新しい刺繍を足さないでください」と書いてあった。泣いた。でも、足さないと決めた。

　――前の自分を全部捨てず、でも同じ増やし方をしない。

　最後の一文を書いた時、リリアナは少し手を止めた。

　それから、もう一行足した。

　――私は、今日も可愛いと思いたかった。思ってもいいと分かった。

　エレノアは報告書を読んで、静かに頷いた。

「とてもよい記録だと思う」

　リリアナは、少し照れた。

「最後の一文、子供っぽい？」

「いいえ」

「本当に？」

「ええ。可愛くありたい気持ちを、全部悪いものにしないことも大事よ」

　リリアナは、目を伏せた。

「よかった」

　その日の夕方、セレスティアへ伝言が送られた。

　――リリアナ様より。

　――足しません。着ます。泣きました。でも、大丈夫です。

　それだけ。

　監督官経由の文としては、あまりにも簡素だった。

　だが、ヘルマンはそのまま送った。

　余計な飾りはつけなかった。

　翌朝、短い返答が戻った。

　――読みました。

　――私も泣きました。

　――足さない春を、覚えます。

　――セレスティア。

　リリアナは、その返答を読んでしばらく泣いた。

　今度は、少しだけ声を出して泣いた。

　エレノアは隣にいた。

　慰めすぎず、離れすぎず。

　泣き終えたリリアナは、赤くなった目で言った。

「お母様と、同じことで泣いたの、久しぶりかもしれない」

「そう」

「でも、前みたいに慰めに行かなきゃとは思わない」

「ええ」

「それでいい？」

「それでいいわ」

　リリアナは涙を拭き、手帳を開いた。

　――お母様も泣いた。でも、私は慰めに行かない。今は、それでいい。

　薄桃色のドレスは、補修のため衣装係に預けられた。

　新しい刺繍は足されない。

　小花飾りも足されない。

　けれど、裾は整えられ、袖の糸は留め直される。

　過去を全部捨てるのではなく、ほつれたところだけを直す。

　そのドレスを着て、リリアナは小さな春挨拶会に立つ。

　笑う者もいるだろう。

　去年と同じだと囁く者もいるだろう。

　みすぼらしくなったと言う者もいるかもしれない。

　それでも、彼女は立つ。

　新しい刺繍を足さない春に。

　足さないことを選んだ春に。