妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第60話 七日後の小窓

　七日後、南区孤児院の洗濯場の小窓を見に行く日が来た。

　予定表には、たった一行で書かれていた。

　――南区孤児院、洗濯場小窓再確認。

　それだけである。

　王宮の大きな予定表の中では、あまりにも小さい。

　同じ日には、王太子府の再教育報告、ベルナール分家の補填金処理、夫人会臨時窓口の新様式確認、救貧院の冬季支援第二便、薬草園の匂い欄付き記録試行も入っていた。

　それらに比べれば、小窓ひとつの確認など、些細に見える。

　けれど、エレノアはその一行に赤ではなく、青の印をつけていた。

　青は継続確認。

　重要度ではなく、忘れてはいけない約束の印だ。

　最初に窓布を掛けた日、ロウ夫人は言った。

　洗濯場は湿気が多く、布が傷みやすい。

　だから七日後に見る。

　その約束を守る日だった。

　王妃基金臨時長が自ら行く必要があるかと問われれば、必ずしもそうではない。

　記録係と夫人会代表代行だけでも足りる。

　けれど、エレノアは行くことにした。

　最初の再確認は、制度の癖を決める。

　約束した再確認が、本当に行われるのか。

　現場はそれを見ている。

　王宮側も、それを見ている。

　ここで「小窓だから」と後回しにすれば、次も後回しになる。

　後回しは、やがて空欄になる。

　空欄は、誰かの夜に風を入れる。

　だから、行く。

　朝の北翼執務室で、リリアナは小窓再確認の記録紙を何度も見直していた。

「洗濯場小窓、前回確認者、デリア様。作業者、ミリアム様、メイベル様、ニナさん。次に見る日、七日後。確認項目、湿気、布端ほつれ、留め具、風の入り方、洗濯時の邪魔にならないか」

　声に出して読んでから、彼女は顔を上げた。

「洗濯時の邪魔、という項目もいるのね」

「いるわ」

　エレノアは別の書類に署名しながら答えた。

「布が風を防いでも、洗濯作業の邪魔になれば別の問題になる」

「支援って、つければ終わりじゃないのね」

「ええ」

「次に見る日があるから、支援が続く」

「よい理解ね」

　リリアナは、少しだけ嬉しそうにした。

　最近、褒められた時に過剰に浮かれなくなった。

　ただ、ちゃんと受け取る。

　それも変化だった。

「今日、デリア様も来るの？」

「来るわ。前回の確認署名者だから」

「ミリアム様も？」

「ええ。夫人会代表代行として」

「メイベル様は？」

「希望があったけれど、今日は別の作業があるそうよ。代わりに、前回の報告書を読んで追記を出している」

「追記？」

　リリアナが首を傾げる。

　エレノアは紙を一枚渡した。

　そこには、メイベル夫人の柔らかい字で書かれていた。

　――七日後確認時、玉結び部分がほどけていないか見てください。私が縫った箇所は三番留め具の下です。ニナさんに教わりながら縫いましたが、まだ自信がありません。必要なら直してください。

　――次は私も直せるよう練習します。

　リリアナは、それを読んで小さく笑った。

「正直」

「ええ。とてもよい追記だと思うわ」

「自信がありませんって、書いていいのね」

「書いた方がいい時もある」

「『大丈夫です』って書くより？」

「本当に大丈夫ならいいけれど、自信がないなら、その方が次の人が注意して見られる」

　リリアナは、手帳へ書いた。

　――自信がないところを書くと、次の人が注意して見られる。

「これ、私の勉強にも使えそう」

「そうね」

「『この計算、自信がありません』って書いてもいい？」

「もちろん。ただし、どこが自信ないかも書くこと」

「そこまで？」

「そこまで」

　リリアナは少しだけ頬を膨らませたが、すぐに頷いた。

「分かりました」

　そこへカインが入ってきた。

　今日も黒に近い上着で、手には王弟府の書類を持っている。

「小窓へ行くのか」

「はい」

　エレノアが答えると、カインは机の上の予定表を見た。

「午後には王太子府の再教育進捗確認がある」

「それまでに戻ります」

「昼食を抜くな」

　リリアナがすぐに頷く。

「私が見ています」

「頼む」

「任されました」

　なぜかリリアナが誇らしげだった。

　エレノアは少しだけ困った顔をした。

「私はそこまで信用がないのですか」

　カインとリリアナが同時に沈黙した。

　その沈黙が答えだった。

「……分かりました。食べます」

「よろしいと思います」

　リリアナの口調が少しマルタに似てきた。

　南区孤児院へ向かう馬車には、エレノア、リリアナ、デリア夫人、ミリアム夫人、オスカー、そして女官二名が乗った。

　デリア夫人は、前回よりさらに実用的な服装をしていた。

　手袋も最初から作業用である。

　ミリアム夫人がそれを見て、満足げに頷いた。

「今日は替えなくてよろしいのね」

「はい。前回、学びましたので」

　デリア夫人は少しだけ苦笑した。

「ただ、家を出る時に侍女が非常に心配そうな顔をしました」

「侯爵夫人が作業用手袋で外出するのは、まだ珍しいですもの」

「珍しいままで終わらせたくありませんわね」

　その言葉に、エレノアは視線を向けた。

　デリア夫人は、馬車の窓の外を見ながら続けた。

「夫人会で前回の作業報告を読み上げました。最初は皆、戸惑っていました。窓布の番号や、湿気や、玉結びの話など、夫人会の報告らしくありませんから」

「反応は？」

「半分は退屈そうでした。もう半分は、妙に真剣でした」

　ミリアム夫人が補足する。

「特に若い方々は、思ったより食いつきましたわ。『茶会より役に立ちそう』と小声で言った方もいました」

「それはよい兆しですね」

　エレノアが言うと、デリア夫人は頷いた。

「ええ。ただ、良いことをした気分に酔わないようにしなければなりません」

　その言い方に、リリアナが顔を上げた。

「酔う？」

「ええ。反省している自分、現場へ行く自分、質素な服を着る自分。それに酔うこともあります」

　デリア夫人の声は静かだった。

「私自身も、気をつけなければならないと思っています」

　リリアナは少し考え、手帳に書いた。

　――反省している自分に酔わない。

「また難しいことが増えました」

　リリアナが呟くと、ミリアム夫人が笑った。

「増えますわよ。大人になると、難しいことばかりです」

「大人になりたくなくなります」

「でも、知らないまま子供でいる方が危ないと、もう知ってしまったでしょう？」

　リリアナは、少しだけ唇を結んだ。

「はい」

　ミリアム夫人は優しく頷いた。

「なら、大丈夫です。難しいと思えるうちは、まだ見ています」

　馬車が孤児院に着くと、ロウ夫人が門の前で待っていた。

　今日は小さな子供が二人、彼女の後ろからこちらを覗いている。

　リリアナを見ると、そのうち一人が小さく手を振った。

　リリアナも、少し照れながら手を振り返す。

　以前なら、可愛らしく微笑むだけだったかもしれない。

　今日は、その子の顔を覚えようとしていた。

　名前はまだ分からない。

　でも、次に聞けるかもしれない。

「お待ちしていました」

　ロウ夫人は、いつものように簡潔だった。

「洗濯場の小窓ですが、やはり湿気が出ています」

　いきなり本題。

　デリア夫人は少し表情を引き締めた。

「傷みましたか」

「大きな傷みではありません。ただ、布端が少し重くなっています。洗濯の湯気で湿るようです」

「では、確認しましょう」

　ロウ夫人は、一瞬だけデリア夫人を見た。

　前回より、ほんの少しだけ柔らかい目だった。

　孤児院の中は、前より暖かかった。

　食堂の窓布はきちんと掛かっている。

　子供たちが触ったのか、番号札の位置が少し曲がっているものもあるが、布自体は問題なさそうだった。

　リリアナは思わず足を止める。

「食堂、前より風が少ないですね」

「はい」

　ロウ夫人は短く答えた。

「子供たちは、窓際の席を嫌がらなくなりました」

　その一言に、夫人たちの表情が変わった。

　窓際の席を嫌がらない。

　それだけ。

　でも、支援が届いた証拠としては十分だった。

　ミリアム夫人が小声で言った。

「報告書に入れましょう」

　オスカーがすでに筆を動かしている。

　洗濯場は建物の奥にあった。

　近づくにつれ、湿った布と石鹸の匂いが強くなる。

　湯を使うため、他の部屋より空気が重い。

　小窓は高い位置にあり、前回掛けた布が揺れていた。

　見た目には問題なさそうだ。

　だが、近づいて触ると、布端が少し湿っている。

「確かに重いですね」

　デリア夫人が手袋越しに確認する。

「三番留め具の下、メイベル様が気にしていた箇所です」

　リリアナが管理表を見ながら言う。

　布の端をめくると、玉結びはほどけていなかった。

　ただ、湿気で糸が少し締まり、布が引きつっている。

　ニナが横から言った。

「そこ、ほどけてないけど、ちょっと固くなってます」

　今日も彼女は当然のように参加している。

　ロウ夫人が許可したらしい。

　メイベル夫人の追記を聞いて、本人が気にしていたのかもしれない。

　デリア夫人は、ニナの言葉を聞いてすぐに頷いた。

「固くなっている、ですね。記録します」

　リリアナが確認する。

「傷み欄に？」

「傷みというより、状態欄かしら」

　ミリアム夫人が言う。

「状態欄……増やしますか？」

　リリアナは少し悩んだ。

　欄を増やしすぎると、ロウ夫人に怒られる。

　でも必要な情報もある。

「状態欄ではなく、備考でどうでしょう。『湿気により糸締まりあり』」

　ロウ夫人が頷いた。

「それで十分です」

　リリアナはほっとした。

　欄を増やさず、備考で足りる。

　ひとつ学んだ。

　布を外して詳しく見ると、問題は二つあった。

　一つは湿気。

　もう一つは、洗濯物を干す時に布の端が邪魔になること。

　洗濯場の職員が、少し申し訳なさそうに言った。

「布を掛けていただいてありがたいのですが、背の低い子が洗濯籠を運ぶ時に、端に引っかかることがあります」

　デリア夫人の顔が緊張した。

「怪我は？」

「ありません。ただ、籠を落としかけました」

　ミリアム夫人がすぐに言った。

「それは問題ですわね」

　リリアナは管理表を見る。

　前回の確認項目に「洗濯時の邪魔にならないか」は入っていた。

　しかし、設置当日はまだ実際の洗濯作業を十分見ていなかった。

　つまり、再確認で初めて見えた問題だ。

「このための七日後だったのですね」

　リリアナが言うと、ロウ夫人は頷いた。

「はい。使ってみなければ分からないことがあります」

　使ってみなければ分からない。

　王宮の制度も同じだ。

　作って終わりではない。

　使ってみて、引っかかるところを見る。

　エレノアは言った。

「布の長さを少し調整しましょう。風を防ぐために下げすぎたのかもしれません」

　ニナがすぐに言う。

「下を少し折ればいいです。でも、折りすぎると風が入ります」

「どのくらい？」

　デリア夫人が尋ねると、ニナは指で示した。

「これくらい。指二本分」

　ミリアム夫人が笑みを浮かべる。

「今日も先生はニナさんですわね」

　ニナは少し赤くなった。

「先生じゃないです」

「でも、助かります」

　デリア夫人が真面目に言うと、ニナはさらに赤くなった。

　作業はすぐに始まった。

　布を一度外す。

　湿った部分を確認する。

　端を指二本分折る。

　仮縫いする。

　もう一度掛ける。

　洗濯籠を持って通ってみる。

　風の入り方を見る。

　記録する。

　途中、リリアナも籠を持って通る役をした。

　洗濯場の子供たちが見ている。

「お嬢様、籠が斜めです」

　一人に言われた。

　リリアナは慌てて持ち直す。

「こう？」

「もっと腰で持つ」

「腰……？」

　洗濯場の職員が笑いながら教えた。

　リリアナはぎこちなく籠を抱え、布端の下を通る。

　今度は引っかからない。

「通れました」

　思わず少し嬉しそうに言うと、子供たちが拍手した。

　リリアナは顔を真っ赤にした。

「拍手するほどでは……」

「初めてなら上出来です」

　ロウ夫人が言った。

　その言葉は、いつもの厳しさより少し柔らかかった。

　リリアナは、照れながらも頷いた。

　デリア夫人が記録する。

　――布端を指二本分折り上げ。洗濯籠通行確認済み。リリアナ様、職員、児童一名にて確認。風の入り大きな変化なし。三日後、湿気再確認。

「三日後？」

　エレノアが聞くと、デリア夫人は少し緊張しながら答えた。

「七日では長い気がします。湿気の問題があるので、次は三日後に」

　ロウ夫人が頷いた。

「よいと思います」

　デリア夫人は、小さく息を吐いた。

　自分で次に見る日を決めた。

　それは、夫人会にとって大きな一歩だった。

　エレノアは静かに記録へ加えた。

　――夫人会側より、三日後再確認提案あり。現場承認。

　小窓の作業が終わった後、食堂で短い休憩が取られた。

　今日は子供たちが、前回の夫人会訪問について描いた絵を持ってきた。

　花ではない。

　菓子でもない。

　窓布を掛けている大人たちの絵だった。

　デリア夫人は、その一枚を見て黙った。

　絵の中の彼女は、実物より少し背が高く、手には大きな紙を持っている。

　窓の横に「ばんごう」と書かれていた。

　リリアナは、思わず笑った。

「デリア様、記録係ですね」

「ええ」

　デリア夫人の声は少し詰まっていた。

「子供の絵に、記録係として描かれる日が来るとは思いませんでした」

「嫌ですか？」

　ニナが尋ねる。

　デリア夫人は、首を横に振った。

「いいえ。とても光栄です」

　その言い方があまりに真面目だったので、ニナは少し照れた。

　ミリアム夫人の絵もあった。

　彼女は布を持っている。

　なぜか実物より腕がたくましい。

　ミリアム夫人はそれを見て、楽しそうに笑った。

「まあ、強そうですこと」

　子供たちが笑う。

　エレノアの絵もあった。

　彼女は紙とペンを持っている。

　リリアナの絵は、洗濯籠を持っているところだった。

「私、籠の人になってる」

「今日の活躍ですね」

　ミリアム夫人が言うと、リリアナはむずがゆそうに笑った。

　昔なら、お姫様のように描かれたかった。

　今は、洗濯籠を持つ自分の絵を見て、少し嬉しい。

　不思議だった。

　休憩後、ロウ夫人がエレノアに小さな紙を渡した。

「窓布の件で、子供たちから意見を集めました」

「意見？」

「はい。食堂が暖かくなったか、邪魔なところはないか、触ってはいけない理由が分かるか」

　紙には、子供たちの短い意見が並んでいた。

　――窓際が寒くなくなった。

　――番号札が気になる。触りたくなる。

　――洗濯場の布は長かった。

　――布の下に虫がいないか見たい。

　――食堂の布、風でふくらむのがおもしろい。

　――でも引っぱると怒られる。

　リリアナはそれを読んで、少し笑った。

「正直ですね」

「正直です」

　ロウ夫人は真顔で言った。

「番号札が気になるなら、触ってはいけない理由を説明する必要があります。引っぱると怒られる、だけでは足りません」

「どう説明しますか？」

　リリアナが尋ねると、ロウ夫人は少し考えた。

「布が外れると、夜に風が入る。だから触る時は大人と一緒に確認する」

　リリアナはすぐに書いた。

　――触るな、ではなく、なぜ触ると困るかを伝える。

「これは、私にも必要かもしれません」

　彼女が言うと、エレノアが首を傾げた。

「何に？」

「昔、お母様に『触ってはいけません』って言われたものがたくさんありました。でも理由を聞かなかったし、聞いても『危ないから』で終わっていたから。理由が分かれば、少し違ったのかなって」

　デリア夫人が静かに言った。

「貴族の家では、理由を省くことが多いですわ。礼儀だから、伝統だから、危ないから、みっともないから」

「それで済ませると、空欄になる」

　リリアナが言う。

　エレノアは頷いた。

「ええ」

　また一つ、窓布から別の制度が見えてきた。

　触るな、ではなく理由を伝える。

　禁止だけではなく、意味を伝える。

　それは子供だけでなく、リリアナの教育にも、王太子府の再教育にも、夫人会の改革にも必要なことだった。

　帰り際、デリア夫人はロウ夫人へ言った。

「三日後、同じ時間でよろしいでしょうか」

「はい。ただし、雨が強い場合は翌日に」

「その場合は、誰に連絡すれば？」

「孤児院の受付に。伝言を残してください」

「分かりました」

　デリア夫人は、その場で記録した。

　次に見る日。

　三日後。

　雨天時翌日。

　連絡先、孤児院受付。

　ロウ夫人がその紙を確認し、頷いた。

「これなら忘れません」

　デリア夫人は、少しだけ微笑んだ。

「忘れないために書くのですね」

「はい」

「以前は、覚えているふりをするために書いていた気がします」

　ロウ夫人は、少しだけ目を細めた。

「今後は、忘れないためにお願いします」

「はい」

　それは、短いが確かな合意だった。

　王宮へ戻る馬車の中で、リリアナは今日の記録をまとめ始めた。

　揺れる中で字を書くのは難しいが、忘れないうちに書きたいらしい。

　――七日後の小窓確認。湿気あり。玉結びはほどけていないが、糸締まりあり。洗濯籠に布端が引っかかる問題発見。指二本分折り上げ。通行確認済み。三日後再確認。

　――分かったこと。使ってみなければ分からない問題がある。次に見る日は、約束ではなく支援の一部。

　――子供たちの意見。番号札が気になる。引っぱると怒られる。理由説明が必要。

　書き終えてから、彼女は顔を上げた。

「お姉様」

「何？」

「今日、行ってよかったですね」

「ええ」

「もし行かなかったら、布が引っかかるままだった」

「そうね」

「怪我はなかったけど、籠を落としかけた」

「それも記録するわ」

「怪我がなかったならいい、じゃないのね」

「怪我がなかったうちに直すのが再確認よ」

　リリアナは、少し深く頷いた。

「怪我がなかったうちに直す……」

　また手帳に書く。

　デリア夫人がその様子を見て、静かに言った。

「夫人会にも必要ですわね」

「何がですか？」

　リリアナが尋ねる。

「大きな罪になる前に、引っかかりを直すことです。怪我がなかったうちに」

　馬車の中が、少し静かになった。

　夫人会は、それができなかった。

　青い祈りの糸も、別口資金も、最初は小さな引っかかりだったのかもしれない。

　その時に見ていれば、王妃の死へつながる前に止められた可能性があった。

　デリア夫人は、その後悔を抱えている。

「三日後も、見に行きます」

　彼女は言った。

「小窓も、夫人会も」

　エレノアは、静かに頷いた。

　王宮へ戻ると、午後の王太子府再教育進捗確認が待っていた。

　ユリウスは机の上に書類を並べていた。

　今日は人事記録の洗い出しらしい。

　顔に疲れが出ているが、逃げてはいない。

　リリアナが入るなり言った。

「ユリウス殿下、怪我がなかったうちに直すのが再確認です」

　ユリウスは、一瞬何の話か分からず瞬いた。

「……小窓か？」

「はい。でも王太子府もそうだと思います」

　ユリウスは、その意味を理解したのだろう。

　手元の人事記録に目を落とした。

「確かに。まだ怪我が出ていない引っかかりを見つけるべきだな」

「印あり未確認疑いも？」

「まさにそれだ」

　エレノアは、二人の会話を聞きながら思った。

　孤児院の小窓から、王太子府の人事記録へ話がつながる。

　洗濯場の布端から、制度の引っかかりへ。

　これが再建なのかもしれない。

　一見関係のない小さな確認が、別の場所の見方を変える。

　その夜、エレノアは小窓再確認報告を正式にまとめた。

　――南区孤児院洗濯場小窓、七日後確認実施。湿気による布端の重み、糸締まりあり。洗濯籠通行時に布端が干渉する問題を確認。布端を指二本分折り上げ、通行確認済み。風防効果、大きな低下なし。三日後再確認。

　――児童意見により、番号札および布への接触理由説明が必要と判明。説明文作成予定。

　――夫人会側、再確認日の必要性を理解し、自発的に次回確認を設定。

　付記。

　――支援は設置で終わらず、使用後確認によって初めて定着する。怪我がなかったうちに直すこと。

　筆を置いた。

　窓の外は暗い。

　王宮の灯りが遠く揺れている。

　大きな裁判から、まだそれほど日が経っていない。

　だが今、エレノアの机には、小窓の湿気と布端の記録がある。

　それが、少しだけ誇らしかった。

　王妃基金は、王妃の死の真相を暴くためだけにあるのではない。

　誰かが籠を落としかけた時、怪我をする前に直すためにもある。

　それは小さい。

　けれど、確かだ。

　リリアナが部屋の入口から顔を出した。

「エレノアお姉様、今日の休憩は？」

「取りました」

「本当に？」

「小窓の休憩中にスープを飲んだわ」

「それは食事で、休憩ですか？」

　鋭い。

　エレノアは少し考えた。

「……微妙ね」

「追加で十五分」

「今から？」

「はい。怪我がなかったうちに直すのが再確認です」

　その言葉をここで使われるとは思わなかった。

　エレノアは、しばらくリリアナを見た。

　リリアナは真剣だった。

　エレノアは諦めて、書類を閉じた。

「十五分だけ」

「三十分」

「十五分」

「間を取って二十分」

「あなた、交渉が上手くなったわね」

「学びました」

　リリアナは少し得意そうに言った。

　エレノアは小さく笑い、立ち上がった。

　七日後の小窓は、完璧ではなかった。

　湿気があり、布端が引っかかり、三日後にまた見る必要がある。

　それでも、失敗ではない。

　見に行ったから分かった。

　分かったから直せた。

　直したから、また次に見られる。

　再建とは、きっとその繰り返しなのだ。