妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第49話 王太子、薬草園へ行く

　王太子が薬草園へ行く。

　その話が王宮内に広まった時、最初に困ったのは儀典係だった。

　王太子の外出である。

　それも、王妃基金再建後の初めての現場学習。

　普通なら、馬車の列を整え、護衛の配置を決め、薬草園側へ事前通知を出し、歓迎の場を用意させる。

　入り口には清掃を。

　道には敷布を。

　作業員は礼服に近い服を。

　管理人には挨拶文を。

　王太子殿下が視察なさるのだから、粗相があってはならない。

　儀典係は、そう考えた。

　そして、エレノアに止められた。

「敷布は不要です」

　北翼の小会議室で、エレノアは儀典係の提出した視察案に赤を入れた。

　儀典係の青年は、目に見えて困惑した。

「しかし、薬草園は土の道でございます。王太子殿下のお靴が汚れます」

「汚れて構いません」

「構うのでは……」

「薬草園は土の上にあります。土を踏まずに薬草を学ぶ視察は意味がありません」

　儀典係は助けを求めるようにカインを見た。

　カインは資料から目を上げもせずに言った。

「敷布なし」

「……承知しました」

「歓迎挨拶文も不要です」

　エレノアが次の項目に線を引くと、儀典係はさらに顔を強張らせた。

「それはさすがに」

「今回、王太子殿下は視察者ではなく学習者として行きます。薬草園側に歓迎準備をさせれば、作業時間を奪います」

「ですが、無礼にあたるのでは」

「王太子殿下ご本人が、それを望んでいます」

　部屋の端で聞いていたユリウスが、静かに頷いた。

「私は、歓迎を受けに行くのではない。薬草がどのように育ち、どこで確認が抜け、なぜ粗悪品が王妃の薬へ混ざったのかを学びに行く」

　以前の彼なら、こんな言葉は出なかっただろう。

　少なくとも、土で靴が汚れる視察を自分から受け入れることはなかった。

　儀典係はまだ心配そうだったが、王太子本人に言われてしまえば従うしかない。

「では、最低限の護衛と、記録係のみで……」

「記録係は必要です」

　エレノアは頷いた。

「ただし、現場の作業を止めないこと。薬草園側へは『通常作業のまま迎えること』と伝えてください」

「通常作業のまま……」

　儀典係は、その言葉をまるで異国語のように繰り返した。

　王太子を通常作業のまま迎える。

　王宮の常識では、なかなか飲み込みづらいのだろう。

　リリアナが後方席で小さく手を上げた。

「私も行くのですか？」

「今回は行きません」

　エレノアが答えると、リリアナは少しだけ残念そうな顔をした。

「薬草、見たかったです」

「あなたは今日は救貧院の受領記録補助の準備があります」

「はい……」

「それに、薬草園は匂いが強いわ」

「孤児院でも少し薬草茶の匂いはしました」

　リリアナがそう言うと、カインが資料から顔を上げた。

「ガスパルの薬草園は、その程度ではない」

「そんなに？」

　ユリウスが少し不安そうな顔をした。

　カインは淡々と言った。

「悪い薬草も嗅がされるだろう」

　リリアナは、王太子を見た。

「殿下、頑張ってください」

　ユリウスは、苦笑した。

「ありがとう。励ましとして受け取る」

「臭かったら、臭いと言うのが大事だそうです」

「覚えている」

　そのやり取りは、以前の二人なら考えられないほど素朴だった。

　甘い言葉も、きらめく視線もない。

　だが、今の二人にはその方がずっと健全に見えた。

　薬草園へ向かう日、空は晴れていた。

　前日の雨で土は柔らかく、道の端には水たまりが残っている。

　王太子の馬車は通常より小さく、護衛も少ない。

　同行者は、ユリウス、エレノア、カイン、オスカー、医師見習い一名、護衛数名。

　ユリウスは、王宮の儀礼用外套ではなく、動きやすい濃茶の上着を着ていた。靴も、光沢のある宮廷靴ではなく、泥道を歩ける革靴だ。

　それでも、王太子は王太子だった。

　背筋の伸ばし方、手袋の選び方、馬車から降りる動作。

　どれも育ちのよさを隠せない。

　薬草園の入り口に立っていたガスパルは、そんなユリウスを頭から足元まで見て、第一声で言った。

「靴は合格です」

　ユリウスは一瞬、返答に迷った。

「……ありがとうございます」

「ただ、歩き方がまだ土に慣れていませんな。泥で滑ります」

　王太子に向かって、いきなり歩き方の指摘である。

　護衛の一人がわずかに眉を動かしたが、カインが視線だけで止めた。

　ユリウスは真面目に頷いた。

「気をつけます」

「気をつけるより、足を置く場所を見ることです。気持ちで泥は避けられません」

「はい」

　エレノアは、思わず筆記用紙にその言葉を書き留めた。

　気持ちで泥は避けられない。

　薬草園の話でありながら、王宮全体にも通じる言葉だった。

　薬草園は、王宮から馬車で少し離れた郊外にあった。

　広すぎるわけではない。

　だが、区画ごとに草が分けられ、低い柵と木札が立っている。乾燥小屋、選別小屋、井戸、小さな倉庫。働く者たちは簡素な服を着て、土のついた手で作業していた。

　王太子が来ても、作業は止まっていない。

　最初にエレノアがそう伝えていたからだ。

　それでも、作業員たちはちらちらとこちらを見る。

　王太子が本当に泥の上を歩いている。

　それだけで珍しい光景なのだろう。

　ガスパルは、木の杖で足元を指しながら案内した。

「ここが鎮静草の畑です。乾燥させて、熱を鎮める薬や眠りを助ける薬に使います」

　ユリウスの顔が少し強張る。

　眠りを助ける薬。

　王妃の件を思い出さずにはいられない。

　ガスパルは容赦しない。

「王妃陛下に使われた薬にも、近い系統の草が含まれておりました。ただし、問題になった黒眠草とは別です」

　ユリウスは頷いた。

「違いを教えてください」

「よろしい」

　ガスパルは、畑の端から一株を示した。

「これは鎮静草。葉の裏に細かい白毛があります。香りは弱く、乾燥すると少し甘くなる。過剰に使えば眠りが深くなりますが、通常量なら熱や痛みを和らげる」

　次に、乾燥小屋へ向かう。

　中には、束ねた薬草が吊るされていた。

　風通しのよい木造の小屋で、天井近くに細い隙間がある。

　乾いた草の匂いが強い。

　青さと苦みと、少し土のような匂いが混ざっている。

　ユリウスは一瞬、目を細めた。

　だが、顔を背けなかった。

　ガスパルは棚から二つの束を取り出す。

「良い乾燥」

　ひとつを差し出す。

　ユリウスは受け取り、慎重に匂いを嗅いだ。

「青い……しかし、軽い甘さがあります」

「そうです」

　ガスパルは次に、別の束を出した。

「悪い乾燥」

　ユリウスは同じように嗅ぎ、今度は明らかに顔をしかめた。

「湿った匂いがする。少し黴のような」

「それを臭いと言ってよろしい」

「……臭いです」

「よろしい」

　また、謎の合格が出た。

　エレノアは記録しながら、少しだけ口元が緩みそうになった。

　ユリウスは真剣だった。

　王太子が薬草を嗅ぎ、「臭いです」と答える。

　その姿は滑稽にも見える。

　だが、誰も笑わなかった。

　この匂いを知らずに、紙の上だけで良品と判断したことが、王妃の薬を危うくしたのだ。

　笑い事ではない。

　ガスパルは、さらに三つ目の袋を出した。

「帳簿上は良品扱いされていた粗悪品です」

　その草は、見た目から違った。

　茎が多く、葉が砕け、色も悪い。

　ユリウスは匂いを嗅ぎ、眉を寄せた。

「香りが薄い」

「そうです。効き目が弱い。弱いから量を増やす。量を増やすと副作用が出る。他の草と混ぜると、何が効いて何が悪さをしたのか分かりにくくなる」

　ガスパルの声は低かった。

「帳簿で良品と書かれた草が、現物ではこれだった。王宮の者は、紙を見て印を押した。畑の者は見なかった。薬師も見なかった。医師は処方だけ見た。皆、自分のところだけ見た」

　ユリウスは、草の袋を見つめた。

「その結果、母上の薬に悪い草が混ざった」

「はい」

　ガスパルは、容赦なく答えた。

「黒眠草の問題はさらに別ですが、確認の抜け方は同じです」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　それから、草の袋を両手で持ったまま、深く頭を下げた。

「申し訳なかった」

　乾燥小屋が静まり返る。

　作業員たちも手を止めて見ていた。

　ガスパルは、王太子の謝罪にすぐには答えなかった。

　長い沈黙の後、彼は言った。

「謝罪は草には効きません」

　護衛の一人が息を呑む。

　だが、ユリウスは顔を上げなかった。

「はい」

「次から見ることです」

「はい」

「見ても分からない時は、分かる者を呼ぶことです」

「はい」

「分からないのに分かったふりをしないことです」

「はい」

　ユリウスの声は、ひとつずつ低くなっていった。

　それは責められているからではなく、刻み込んでいるように聞こえた。

　ガスパルは、そこでようやく袋を受け取った。

「なら、次へ行きます」

　外へ出ると、風が少し冷たかった。

　ユリウスは深く息を吸った。

　顔色は良くない。

　だが、逃げようとはしていない。

　エレノアは、その横顔を見た。

　以前の彼なら、謝罪の言葉で場を整えようとしたかもしれない。

　今は、謝罪が十分ではないことを知り始めている。

　それは小さくない変化だった。

　次に案内されたのは、選別小屋だった。

　作業台の上に、乾燥した薬草が広げられている。

　作業員たちは葉、茎、混入物を分けていた。

　ガスパルはユリウスの前に椅子を置いた。

「座ってください」

「ここで？」

「はい。選別します」

　ユリウスは一瞬、エレノアを見た。

　エレノアは何も言わない。

　カインも黙っている。

　逃げ道はない。

　ユリウスは椅子に座り、手袋を外した。

　作業員の一人が驚いた顔をする。

　王太子の素手。

　白く、細く、剣や書類には慣れていても、草を選る手ではない。

　ガスパルは、そんなことは気にしなかった。

「良い葉はこちら。太い茎はこちら。変色したものはこちら。土や小石があれば別皿へ」

「分かった」

「最初は分からないと言いなさい」

　ユリウスは、少しだけ苦笑した。

「分かりません。教えてください」

「よろしい」

　今日何度目かの「よろしい」だった。

　ユリウスは、ぎこちない手つきで薬草を選び始めた。

　最初は遅い。

　葉と茎の境目で迷い、変色か乾燥色か分からず、何度も作業員に尋ねる。

　作業員の若い女性は、最初こそ緊張していたが、何度も聞かれるうちに普通の調子で答え始めた。

「それは茎です」

「これは？」

「葉ですが、割れすぎています。こちらへ」

「これは変色か？」

「端だけなら大丈夫です。でも黒い点があればこちら」

「なるほど」

　リリアナが見たら、きっと手帳いっぱいに書いただろう。

　王太子が「これは茎か？」と真剣に尋ねている。

　滑稽で、地味で、けれど必要な学びだった。

　エレノアは、選別作業の様子を記録した。

　王太子、薬草選別作業を体験。

　葉、茎、変色、混入物の分類を学ぶ。

　作業員から直接説明を受ける。

　作業速度、熟練者の約五分の一。

　そこまで書いたところで、ユリウスがこちらを見た。

「今、速度まで記録したのか」

「はい」

「五分の一くらいか」

「おそらく」

　作業員の女性が控えめに言った。

「慣れればもう少し速くなります」

　慰めだった。

　ユリウスは苦笑した。

「努力する」

　ガスパルは厳しく言った。

「王太子殿下が速くなる必要はありません。速い者に任せ、その価値を理解する必要があります」

　ユリウスは、また表情を引き締めた。

「そうだな」

「選別の手間を知らない者は、納入費を簡単に削ります。削れば、粗い仕事になります。粗い仕事になれば、悪い草が混ざる」

　財務の問題が、ここで出てきた。

　エレノアは筆を止めない。

「安ければよいわけではないのですね」

　ユリウスが言うと、ガスパルは頷いた。

「高ければよいわけでもない。適正が必要です」

「適正を知るには？」

「現場を見ることです。あと、働く者に聞くことです」

　ユリウスは、薬草を選びながら静かに頷いた。

「覚えておく」

「覚えるだけではなく、次の会議で言ってください」

「私が？」

「王太子が言えば、財務官も少しは聞くでしょう」

　ガスパルは、まったく遠慮しない。

　ユリウスは少し驚き、それから真面目に答えた。

「分かった。次の評議会で、薬草選別の手間について発言する」

「では、今のうちに手を動かしてください。言葉だけでは軽い」

「はい」

　王太子は再び薬草を選び始めた。

　昼前、薬草園の簡素な食堂で休憩となった。

　王太子用の特別な食事は用意されていない。

　全員に同じ粥と硬いパン、薬草茶が出された。

　儀典係がいれば卒倒したかもしれない。

　ユリウスは最初、少し戸惑ったが、何も言わずに食べ始めた。

　薬草茶は苦かった。

　かなり苦かった。

　ユリウスの顔が一瞬だけ固まる。

　ガスパルが見逃さない。

「苦いですか」

「苦い」

「よろしい。これは胃を整える茶です。甘くすると飲みやすいですが、効き目が分かりにくくなる」

「薬は美味である必要はない、ということか」

「美味い薬もあります。ただ、苦いものを無理に甘く見せると、何を飲んでいるか分からなくなります」

　その言葉は、また別の意味を持って聞こえた。

　エレノアは茶を一口飲んだ。

　苦い。

　確かに苦い。

　けれど、目が覚める苦さだった。

　ユリウスは、茶碗を見つめながら言った。

「私は、苦い話を避けてきたのだと思う」

　誰もすぐには答えなかった。

　ユリウスは続ける。

「ダリウスは、私に甘い言葉をくれた。リリアナも、最初は私を心地よくしてくれた。エレノアの言葉は苦かった。母上の注意も苦かった。ローレンの諫言も苦かった。私は、それを飲まなかった」

　ガスパルは、薬草茶をすすった。

「苦い茶も、冷めるとさらに飲みにくくなります」

　カインが少しだけ眉を動かした。

　エレノアは思わずガスパルを見た。

　狙って言っているのか、ただ茶の話をしているのか分からない。

　ユリウスは、茶碗を両手で持った。

「冷める前に飲むべきだったな」

「今も温かいなら、飲めます」

　ガスパルはそう言って、パンをかじった。

　ユリウスは、苦い茶をもう一口飲んだ。

　今度は顔をしかめなかった。

　食後、薬草園の記録小屋を確認した。

　そこには、乾燥日、収穫日、担当者、保管場所を書いた札が並んでいた。

　ただし、古い記録には抜けが多い。

　ガスパルは、その抜けを隠さなかった。

「昔はここまで細かく書いていませんでした。王妃陛下の件があってから、書き方を変えています」

「以前の記録は？」

　エレノアが尋ねる。

「残っています。恥ずかしいが、残しています」

「なぜ？」

「消すと、何が足りなかったか分からなくなる」

　ガスパルの言葉は、今日一番まっすぐだった。

　エレノアは深く頷いた。

「その通りです」

　ユリウスも、古い記録を見た。

　空欄。

　曖昧な日付。

　担当者名の抜け。

　商会名だけで品質確認者がない欄。

　紙の上の小さな空白。

　その空白の先に、母の病床があった。

　ユリウスは、しばらくその空白を見ていた。

「空欄は、怖いな」

　低く言った。

　エレノアは答えた。

「はい」

「空欄を、誰かが都合よく埋めることもある」

「はい」

「あるいは、埋めないまま進んでしまう」

「それが一番多いかもしれません」

　ユリウスは、記録札の一枚をそっと撫でた。

「私は、これから空欄を見る練習をしなければならない」

　その言葉を、オスカーが記録した。

　王太子自身が、自分の課題を言語化した瞬間だった。

　午後、薬草園視察の最後に、ガスパルはユリウスを畑の端へ連れていった。

　そこには、小さな白い花が咲いていた。

「これは？」

　ユリウスが尋ねる。

「白眠花です。黒眠草と名前は似ていますが、作用は穏やかです。正しく使えば、子供や老人の寝つきを助ける。間違えれば、効かない。似た名前、似た見た目の草は多い」

　ガスパルは、白い花を摘まなかった。

　ただ、指で示す。

「薬草は、使い方で毒にも薬にもなります。人の言葉も同じでしょう」

　ユリウスは、静かに花を見た。

「甘い言葉は毒にもなる」

「苦い言葉も薬になることがある」

「今日の私は、薬をたくさん飲まされた気分だ」

「効くかどうかは、これからです」

　ガスパルは、最後まで手厳しかった。

　だが、ユリウスは不快そうではなかった。

　むしろ、少しだけ晴れたような顔をしていた。

　薬草園を出る時、作業員たちは作業の手を完全には止めず、それでも軽く頭を下げた。

　ユリウスは、その一人一人に同じように頭を下げた。

　王太子としての礼ではなく、学ばせてもらった者としての礼だった。

　馬車に乗る前、ガスパルが言った。

「次に来る時は、事前の知らせは短くていいです。長い準備は迷惑です」

　儀典係が聞いたらまた青ざめるだろう。

　ユリウスは少し笑った。

「分かった。短くする」

「それと、靴は今日のものでよろしい」

「合格を維持できるようにする」

「歩き方はまだです」

「練習する」

　ガスパルは、そこで初めて少しだけ満足げに頷いた。

　王宮へ戻る馬車の中で、ユリウスはしばらく黙っていた。

　手には、ガスパルから渡された小さな薬草見本がある。

　良品、悪品、粗悪品。

　三つの小袋。

　次の評議会で使え、と渡されたものだった。

「母上は、これを見ていたのだろうか」

　ユリウスがぽつりと言った。

　エレノアは答えた。

「王妃様は、見ようとしていたのだと思います」

「私は、見なかった」

「今は見ました」

「それで足りるだろうか」

「足りません」

　エレノアは、いつものように答えた。

　ユリウスは苦笑した。

「君は、本当に慰めないな」

「必要なら慰めます」

「今は？」

「次に何を見るか決める方が先です」

「そうだな」

　ユリウスは、小袋を見つめた。

「次の評議会で、薬草選別の手間について話す。あと、乾燥日記録の義務化。確認者三名の交代制。それから、品質確認人の報酬も削りすぎてはいけない」

「よく見ていましたね」

　エレノアが言うと、ユリウスは少しだけ驚いた顔をした。

「今のは、評価か？」

「はい」

「そうか」

　ユリウスは、目を伏せた。

　少しだけ嬉しそうだった。

　けれど以前のように、その嬉しさを婚約者からの好意に変えようとはしなかった。

　ただ、学びが認められたこととして受け取っている。

　その距離が、今は大切だった。

　王宮へ戻ると、リリアナが待っていた。

　彼女はユリウスを見るなり、真剣な顔で尋ねた。

「臭かったですか？」

　第一声がそれだった。

　ユリウスは一瞬きょとんとし、それから笑った。

「臭かった」

「ちゃんと臭いって言えました？」

「言えた」

「よかった」

　リリアナは、心底安心したように頷いた。

　王太子に向ける言葉としては奇妙すぎる。

　だが、ユリウスは穏やかに受け取った。

「君は救貧院の準備は？」

「名前を書く練習をしました。あと、玉結びも」

「玉結び？」

「大きすぎる善意は布を引っかけるので」

　ユリウスは意味が分からない顔をした。

　エレノアは横から言った。

「そのうち説明します」

「ぜひ頼む」

　リリアナは、ユリウスの持つ薬草袋を見た。

「それ、評議会に持っていくのですか？」

「ああ。良い薬草、悪い薬草、粗悪品だそうだ」

「私も嗅いでもいいですか？」

　エレノアは少し驚いた。

「本気？」

「はい。臭いものを臭いと言えるようになりたいので」

　ユリウスは、少しだけ迷ってから袋を差し出した。

「まず良いものから」

　リリアナは慎重に嗅いだ。

「これは……草の匂い。少し甘い？」

「そう」

「次は？」

　悪い乾燥草を嗅いだ瞬間、リリアナの顔が見事に歪んだ。

「臭いです」

　ユリウスは真面目に頷いた。

「私もそう言った」

「殿下、これを嗅いだのですね」

「ああ」

「偉いです」

　王太子は、妹分のような公爵令嬢に「偉い」と言われ、返答に困っていた。

　カインが横を通りながら低く言う。

「良い傾向だ」

　何が良い傾向なのか、誰も突っ込まなかった。

　その夜、エレノアは薬草園視察記録を書いた。

　――王太子ユリウス、薬草園にて良品・悪品・粗悪品の匂いと形状を確認。選別作業を体験。現場作業員より直接指導を受ける。薬草品質確認人制度、乾燥日記録、確認者交代制、適正報酬の必要性を次回評議会で発言予定。

　その下に、付記として書く。

　――王太子、空欄の危険性を自覚。「空欄を見る練習が必要」と発言。

　筆を止める。

　空欄を見る練習。

　それはユリウスだけの課題ではない。

　エレノアにも必要なことだった。

　帳簿の空欄。

　記憶の空欄。

　人の気持ちの空欄。

　家族の間にあった空欄。

　見えている文字だけで判断するのではなく、なぜそこが空いているのかを見る。

　王妃基金の再建は、そういう作業でもある。

　机の上には、ガスパルが分けてくれた薬草見本の写し用記録があった。

　良い草。

　悪い草。

　粗悪品。

　リリアナは、悪い草の袋に大きく「臭い」と書こうとして、エレノアに止められた。

　正式記録には「湿り気と黴臭あり」と書く。

　個人手帳には「臭い」と書いてよい。

　そう教えると、リリアナは真剣に頷いた。

　記録にも種類がある。

　彼女はまた一つ学んだ。

　エレノアは、窓の外を見た。

　薬草園の土の匂いが、まだ少し服に残っている気がした。

　王太子の靴は汚れた。

　手も薬草の匂いになった。

　それでいい。

　王宮の中だけで清らかに反省していても、制度は変わらない。

　土を踏み、臭い草を嗅ぎ、作業の遅さを知り、現場の言葉に頭を下げる。

　そうして初めて、王太子は印の重さを少し知った。

　次の評議会で、彼が何を語るか。

　それが、王太子再審査の大きな一歩になるだろう。