妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第42話 姉妹、初めて同じ机に座る

　同じ机に座ったことは、何度もある。

　幼い頃、家庭教師の授業で。

　公爵家の食卓で。

　母の茶会で、行儀よく並ばされた時に。

　王宮へ行く前、支度部屋で並んで髪を整えられた時に。

　だが、それらは「同じ机」ではあっても、同じものを見るための机ではなかった。

　エレノアの前には、いつも書類があった。

　教師の課題。

　王妃教育の予習。

　公爵家の家政記録。

　王太子府へ提出する式典資料。

　リリアナの前には、菓子皿や刺繍枠や、母が選んだ花の本が置かれていた。

　同じ部屋にいても、見ているものが違った。

　同じ家にいても、求められている役目が違った。

　姉はできる子。

　妹は可愛い子。

　その分け方に、誰も深く疑問を持たなかった。

　少なくとも、その時は。

　だから、北翼の小会議室にリリアナが入ってきた時、エレノアはほんの少しだけ不思議な気持ちになった。

　今日、二人は初めて、同じ机で同じ書類を見る。

　王妃基金改革官の執務机ではなく、証人保護用の小会議室だった。

　部屋は広すぎず、窓からは中庭の冬枯れの木が見える。机の上には、母セレスティアの証言要約、リリアナの社交界デビュー支出記録、月涙石の首飾り関連資料、そして王妃基金の基礎説明書が並んでいた。

　マルタは部屋の隅に控えている。

　今日は記録係としてではなく、立会人としてだ。

　カインはいない。

　ユリウスもいない。

　父も母もいない。

　姉妹と、紙と、沈黙。

　それだけだった。

「座って」

　エレノアが言うと、リリアナは一度だけ頷いて向かいの椅子に腰を下ろした。

　以前なら、まず「怖い」と言ったかもしれない。

　あるいは「お姉様、怒っている？」と聞いたかもしれない。

　けれど今日のリリアナは、膝の上で手を握りながらも、机の上の書類から目を逸らさなかった。

「今日は、母の証言の全文ではなく要約を見るわ」

　エレノアは言った。

「全文はまだ早いと思う。必要なら後日、段階を分けて確認できる」

「うん」

「読みながら、分からないところがあれば聞いて。途中で休みたければ言って」

「うん」

　返事は短い。

　だが、投げやりではなかった。

　エレノアは、最初の紙をリリアナの前へ滑らせた。

「まず、月涙石の首飾りについて」

　リリアナの肩が、わずかに動いた。

　あの首飾り。

　社交界デビューの日、彼女の胸元で輝いていた宝石。

　美しくて、冷たくて、皆が見惚れた首飾り。

　王太子ユリウスも、似合っていると言った。

　母は涙ぐんで「本当に綺麗よ」と囁いた。

　父は満足げに頷いた。

　あの日、リリアナは自分が物語の主人公になったような気がしていた。

　その首飾りが、孤児院修繕費の担保品だった。

　雨漏りする寝室の上にあるはずだった屋根の代わりに、自分の胸元で輝いていた。

　その事実は、リリアナの中でまだ処理しきれていない。

「お母様は、最初から担保品だと知っていたわけではない」

　エレノアは、できるだけ淡々と説明した。

「ただ、事情のある品だとは後から知った。それでも、王宮へ報告しなかった。そして、模造品を宝物庫へ戻すことを許した」

　リリアナは、ゆっくり要約を読んだ。

　指が文字の上を追う。

　読むのは遅い。

　けれど、飛ばさない。

「『形だけ整えれば社交界は黙る』……」

　リリアナが小さく読み上げた。

「アンナが言ったの？」

「ええ。お母様は、それを受け入れた」

「形だけ整える……」

　リリアナは、その言葉を何度も口の中で転がすようにした。

「私、ずっと形を整えてもらっていたのね」

　エレノアは黙っていた。

　リリアナは続けた。

「ドレスも、髪も、笑い方も、泣き方も。殿下の前で何を言えば可愛く見えるかも。全部、形を整えてもらっていた」

「あなたが望んだ部分もあるでしょう」

「うん」

　リリアナは、すぐに頷いた。

　以前なら、そこで「違う、私は何も知らなかった」と言ったかもしれない。

　でも、今は違った。

「私、整えてもらうのが好きだった。だって、そうすれば失敗しないし、みんなが可愛いって言ってくれるから」

　その告白は、痛々しいほど素直だった。

「でも、形だけ整っていても、中身を知らなかったら……誰かに動かされるだけなのね」

「そうね」

「お母様も、形を守ろうとしたのかな」

「公爵夫人としての体面と、あなたの社交界での立場を守ろうとしたのだと思う」

「私を守るため、って言った？」

「ええ」

　リリアナは目を伏せた。

「それ、ずるいね」

　意外な言葉だった。

　エレノアが黙っていると、リリアナは少しだけ顔を歪めた。

「守るためって言われると、怒れなくなる。お母様は私を愛してくれていたんだから、悪く言っちゃいけないって思う。でも、私、やっぱり怒ってる」

「怒っていいわ」

「いいの？」

「ええ」

「お母様に？」

「ええ」

　リリアナは、唇を震わせた。

　泣きそうになった。

　でも、涙を落とす前に息を吸った。

「私、お母様に怒ってる。何も教えてくれなかったこと。可愛いって言って、私を何もできない子のままにしたこと。お姉様のことを冷たい子みたいに言って、私がそれを信じるようにしたこと」

　言葉が途切れる。

　マルタが水を差し出そうとしたが、リリアナは首を横に振った。

　自分で続けた。

「でも、嫌いにはなれない」

「それもいいわ」

「いいの？」

「すぐに一つの答えにしなくていい」

「……記録みたいに？」

「ええ。今は、怒りも好きな気持ちも、両方置いておけばいい」

　リリアナは、少しだけ笑った。

　悲しい笑いだった。

「お姉様の考え方って、最近ちょっと便利」

「ようやく分かった？」

「ちょっとだけね」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　以前なら、この程度の軽口もなかった。

　リリアナは姉を怖がり、エレノアは妹を面倒な存在として距離を置いていた。

　今も、その距離は完全には消えていない。

　けれど、同じ机を挟んで言葉が届くようにはなっている。

　エレノアは、次の書類を出した。

「次は、あなたの社交界デビュー支出」

　リリアナは、少しだけ身を固くした。

「うん」

「通常の公爵令嬢のデビュー支出と比べて、約三倍。衣装、宝飾、楽団、花装飾、招待状、夫人会への謝礼。すべてが大きく膨らんでいる」

「私、そんなにお金を使ったの？」

「あなたが直接命じたわけではない。でも、あなたを目立たせるために使われた」

　リリアナは、紙の数字を見た。

　銀貨の額。

　項目。

　支払先。

　そこに並ぶ数字は、彼女の記憶の中の美しい夜とは別の顔をしていた。

「この楽団……覚えてる。すごく綺麗な曲を弾いてくれた」

「ええ」

「この花も。白と桃色で、お母様が私に似合うって」

「そうね」

「この招待状……金の縁取りだった。私、嬉しかった」

「それも記録として大事よ」

　リリアナは顔を上げた。

「嬉しかったことも？」

「ええ。あなたがその支出によって何を受け取ったのかも、事実だから」

「でも、それって悪いことみたい」

「嬉しかったこと自体は悪ではないわ」

　エレノアはゆっくり言った。

「問題は、その嬉しさの裏で何が動いていたかを知らなかったこと。そして、周囲が知らせなかったこと」

　リリアナは、もう一度数字へ目を落とした。

「私、知らないまま喜んでいたのね」

「ええ」

「それが一番恥ずかしい」

　小さな声だった。

　エレノアは、その恥ずかしさを否定しなかった。

　否定してしまえば、リリアナはまた自分の責任を置き場所を失う。

　恥ずかしいと思うことも、必要な過程だった。

「恥ずかしいなら、次に同じことが起きた時に確認できる」

「確認……」

　リリアナは苦笑した。

「本当に、全部そこに戻るのね」

「便利でしょう」

「うん。ちょっと腹立つけど、便利」

　リリアナは、支出記録の端に小さく書き込んだ。

　――嬉しかった。でも知らなかった。次は確認する。

　その文字を見て、エレノアは胸の奥が少しだけ詰まった。

　リリアナは、少しずつ自分の言葉を持ち始めている。

　まだ危うい。

　すぐ揺れる。

　褒められれば嬉しくなり、責められれば泣きそうになる。

　それでも、書いている。

　自分の手で。

　次の書類は、母セレスティアの証言要約だった。

　リリアナは読み始めてすぐ、動きを止めた。

　そこには、母の言葉があった。

　――リリアナは繊細で、守らなければならない娘だった。

　――難しいことを知らせれば傷つくと思った。

　――エレノアは強い子だったので、任せても大丈夫だと思っていた。

　――リリアナが王太子殿下に選ばれた時、自分が守ってきた可愛い娘が報われたように感じた。

　リリアナの目に涙が浮かんだ。

「お母様……」

　声がかすれる。

　エレノアは、何も言わなかった。

　リリアナは、ゆっくり続きを読んだ。

　――エレノアに対し、優秀な娘として頼る一方、母として劣等感を抱いていた。

　――リリアナを可愛い娘として守ることで、自身の母としての役目を保とうとした可能性を認める。

　リリアナは、そこで紙から目を離した。

「お母様も、怖かったの？」

「そう話していたわ」

「公爵夫人なのに？」

「公爵夫人だから、怖かったのかもしれない」

　リリアナは、涙を拭わなかった。

　頬に一筋、涙が落ちる。

「みんな怖かったのね」

　エレノアは静かに頷いた。

「父上も、家を失うのが怖かった。母上も、役目を失うのが怖かった。ベアトリス夫人も、家を失うのが怖かった。ドロテア夫人も、居場所を失うのが怖かった。ミラも、仕事を失うのが怖かった。ベアタも、妹を失うのが怖かった」

「お姉様も？」

　リリアナが尋ねた。

　エレノアは、少しだけ間を置いた。

「私も、怖かった」

「何が？」

「役に立たなくなること。正しくできなくなること。誰にも必要とされなくなること」

　言ってから、エレノアは自分でも少し驚いた。

　こんなことを妹に話すつもりはなかった。

　マルタが、部屋の隅で静かに目を伏せている。

　リリアナは、姉を見つめた。

「お姉様でも、そんなこと思うの？」

「思うわ」

「お姉様は、何でもできるから怖くないんだと思ってた」

「できるから怖くない、ということはないわ。できると思われているから、失敗できなくなる」

　リリアナは、しばらく黙った。

　その沈黙は、今までより深かった。

　姉を初めて、ただ強い人としてではなく、一人の人間として見ようとしている沈黙だった。

「私、お姉様に甘えてた」

　ぽつりと言った。

　エレノアは答えない。

　リリアナは続ける。

「お姉様が全部できるから、私ができなくてもいいと思ってた。お姉様が冷たいから、私は優しい方でいられると思ってた。お姉様が正しいから、私は可愛い方でいればいいと思ってた」

　言葉を重ねるほど、リリアナの声は震えた。

「それ、ひどいね」

「そうね」

　エレノアは、柔らかくしすぎずに答えた。

　リリアナは少しだけ笑った。

「否定してくれないのね」

「否定した方がいい？」

「ううん。たぶん、しない方がいい」

　リリアナは、証言要約の端にまた書き込んだ。

　――お姉様に甘えていた。冷たい姉にしていた。

　その文字を見て、エレノアは思わず言った。

「そこまで書かなくても」

「書く」

　珍しく、リリアナがはっきり言った。

「書かないと、私また忘れるから」

　その言葉は、エレノアの胸に静かに落ちた。

　リリアナは、自分の弱さを自分で記録しようとしている。

　それは、王妃教育のどんな課題よりも難しいことだった。

　昼前になり、一度休憩を挟んだ。

　マルタが茶を淹れ、軽い焼き菓子を置く。

　リリアナは菓子を一つ手に取ったが、すぐに皿へ戻した。

「食べていいのか分からなくなった」

　エレノアが首を傾げる。

「なぜ？」

「こういうお菓子も、誰かのお金で出てるのかなって」

　その心配は少し行きすぎだった。

　だが、笑えなかった。

　リリアナにとっては、今まで当たり前だったものすべてが、急に足元から怪しく見え始めているのだろう。

「これは王宮の通常経費よ。マルタが用意したもので、怪しい別口資金ではないわ」

　マルタが穏やかに頷く。

「ご安心ください。材料も帳簿にございます」

　リリアナは、ほっとしたように菓子を取った。

「帳簿があると安心する日が来るなんて思わなかった」

「良いことです」

　マルタが微笑む。

　リリアナは小さくかじり、少しだけ目を細めた。

「おいしい」

「それも記録する？」

　エレノアが言うと、リリアナは慌てて首を振った。

「しなくていい！」

　少しだけ笑いが生まれた。

　それは薄く、すぐに消えるものだったが、確かにそこにあった。

　午後は、王妃基金の基礎説明書を一緒に読んだ。

　リリアナは何度も質問した。

「担保って、つまり一時的に預けるもの？」

「そう。返済や支出確認の保証として扱うもの」

「じゃあ、勝手に社交界デビューで使ったら駄目に決まってるわね」

「ええ」

「署名って、名前を書くだけじゃないのね」

「責任を引き受ける印よ」

「……私、練習みたいに書こうとしてた」

「だから問題だった」

「うん。今なら分かる。怖いくらい分かる」

　時々、リリアナは頭を抱えた。

　時々、悔しそうに唇を噛んだ。

　それでも、席を立たなかった。

　夕方近くになった頃、リリアナがぽつりと言った。

「お姉様」

「何？」

「私、勉強が嫌いだったんじゃなくて、分からないって言うのが怖かったのかも」

　エレノアは、筆を止めた。

「どうしてそう思ったの？」

「公爵家の娘なのに分からないの？　お姉様はすぐ分かったのに？　って思われるのが嫌で。だから、最初から興味ないふりをしてたのかもしれない」

　それは、大きな気づきだった。

　リリアナにとっても。

　エレノアにとっても。

「これからは、分からないと言えばいいわ」

「お姉様、怒らない？」

「内容による」

「そこは怒らないって言ってほしかった」

「嘘はよくないわ」

「知ってた」

　リリアナは苦笑した。

　それから、少しだけ真剣な顔になった。

「でも、怒られても聞く。もう分からないまま、誰かに可愛いって言われるだけなのは嫌」

「それなら、明日から基礎帳簿の読み方も始めましょう」

　リリアナは固まった。

「明日から？」

「ええ」

「今日、感動的な話をした流れで？」

「感動で帳簿は読めるようにならないわ」

「お姉様、そういうところ！」

　声は抗議していたが、リリアナは逃げるとは言わなかった。

　ただ、ため息をついて手帳に書いた。

　――明日から帳簿。

　その横に、小さく「怖い」と書く。

　さらにその隣に、「でもやる」と書いた。

　エレノアは、それを見て何も言わなかった。

　言えば、リリアナは恥ずかしがって消してしまうかもしれない。

　そのまま残す方がいい。

　日が傾き始めた頃、二人は最後の紙に向き合った。

　それは、リリアナ自身が書くための空白の記録用紙だった。

　題は、エレノアが上に書いていた。

　――私が知らなかったこと、これから知ること。

　リリアナは、その題を見て長く黙った。

「これ、私が書くの？」

「ええ」

「何を書けばいいの？」

「今日読んだ中で、自分が知らなかったこと。これから確認したいこと。母上や父上にいつか聞きたいこと。自分で学びたいこと」

「多すぎる」

「全部書かなくていい。今日は三つだけ」

　リリアナは、少し考えた。

　そして、ゆっくり書き始めた。

　一つ目。

　――月涙石の首飾りが、孤児院の屋根のための担保だったことを知らなかった。次から宝飾品を受け取る時は、出所を確認する。

　二つ目。

　――署名は名前を書くことではなく、責任を持つことだと知った。分からない書類には署名しない。

　三つ目。

　リリアナの筆が止まる。

　長い沈黙。

　やがて、彼女は少し震える字で書いた。

　――私は、お母様に守られていたけれど、閉じ込められてもいた。これからは、守られるだけではなく、自分で知りたい。

　書き終えた瞬間、リリアナは泣いた。

　声を上げずに。

　ただ、ぽろぽろと涙を落とした。

　エレノアは、ハンカチを差し出した。

　リリアナは受け取ったが、顔を隠す前に言った。

「お姉様」

「何？」

「私、まだお姉様に謝ることが多すぎる」

「ええ」

「今、全部謝っても、たぶん軽くなるだけだよね」

「そう思う」

「じゃあ、今は一つだけ」

　リリアナは、涙を拭った。

「私、お姉様を冷たい人にして、ごめんなさい」

　エレノアは、すぐには答えられなかった。

　その謝罪は、婚約者を奪ったことへの謝罪ではなかった。

　偽署名未遂への謝罪でもない。

　もっと奥にあるものだった。

　姉を、自分が可愛い妹でいるための冷たい相手にしていたこと。

　それに気づいた謝罪だった。

「受け取ります」

　エレノアは静かに言った。

「許すかどうかは、まだ別だけれど」

　リリアナは、小さく頷いた。

「うん。それでいい」

　その返事に、エレノアは少しだけ胸が詰まった。

　リリアナは、許しを急がなくなっている。

　それは、謝罪よりも大きな変化だった。

　マルタが、部屋の隅でそっと目元を押さえていた。

　エレノアは見なかったことにした。

　これも記録しない方がいいことだろう。

　夕暮れの光が、机の上の書類を淡く染めた。

　同じ机。

　同じ紙。

　同じ痛みではない。

　姉妹が背負うものは違う。

　けれど、初めて二人は同じ方向を見ていた。

　父をすぐ許すことはできない。

　母ともすぐ会えない。

　王太子とのことも、公爵家のことも、王妃基金のことも、まだ終わっていない。

　それでも、今日この机で一つだけ変わった。

　姉は冷たいだけの姉ではなくなり、妹は可愛いだけの妹ではなくなった。

　互いに、少しだけ人間になった。

　リリアナは、最後に自分の記録用紙を丁寧に畳んだ。

「これ、持っていてもいい？」

「写しを取ってからなら」

「やっぱり記録なのね」

「大事な記録よ」

「うん」

　リリアナは、少しだけ笑った。

「なら、写しを取ってください。私、原本を持っていたい」

「分かったわ」

　エレノアは頷いた。

　その時、扉が控えめに叩かれた。

　オスカーが入ってくる。

「エレノア様。王弟殿下より、緊急の報告です」

　穏やかな空気が、一瞬で仕事のものに戻る。

「何ですか」

「ドロテア・ランズの帳簿から、ベルナール分家への送金記録が追加で見つかりました。名義はベルナール卿ではなく、別名義です」

「別名義？」

「はい。受取人名は、ロベール・アルマン。ですが、筆跡と印章から、ベルナール分家の家令が使っていた偽名の可能性が高いと」

　リリアナが息を呑む。

　エレノアは立ち上がった。

「つまり、夫人会別口資金が分家へ直接流れていた」

「その疑いがあります」

　いよいよ、分家ベルナール本体へ線が伸びた。

　オルガ個人ではなく、分家の家政へ。

　エレノアはリリアナを見る。

「今日はここまで。あなたは休んで」

　リリアナは、少し迷ってから頷いた。

「うん。私、今日はたぶん頭がいっぱい」

「それでいいわ」

「お姉様」

「何？」

「無理しすぎないで」

　その言葉は、少しぎこちなかった。

　だが、リリアナが初めて姉に向けて言った気遣いだった。

　エレノアは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

　そして、静かに答えた。

「気をつけます」

「それ、本当に気をつける人の返事？」

「努力します」

「それも怪しい」

　リリアナは、少しだけ眉を寄せた。

　エレノアは小さく息を吐いた。

「休憩は取るわ」

「約束？」

「約束」

　リリアナは、ようやく納得したように頷いた。

　エレノアは書類をまとめ、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、胸の中に不思議な温かさと重さが同時に残っていた。

　姉妹の机は、まだ和解の場所ではない。

　だが、逃げずに同じ紙を見た場所だった。

　そしてその小さな変化を抱えたまま、エレノアは次の戦いへ向かう。

　ベルナール分家。

　オルガの背後にある、もう一つの家。

　青い祈りの糸と夫人会資金が、そこへ流れていたなら。

　この事件は、いよいよ最後の本丸へ近づいている。