妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第40話 公爵家、王家監督下へ

　ヴァレンシュタイン公爵家に王家の監督官が入る。

　その決定が下された時、王宮の空気は、目に見えない音を立てて割れた。

　公爵家とは、ただの大貴族ではない。

　王国建国以来、王家を支えてきた名門。

　王妃候補を何人も輩出し、財務、外交、軍務に人を出し、社交界でも常に中心にいた家。

　その家の家政、資金、相続、使用人管理に、王家が直接手を入れる。

　それは事実上、「この家は自力で自分を律する資格を失った」と宣言するに等しかった。

　北翼の会議室に、王家監督命令書が置かれている。

　厚い羊皮紙。

　国王アレクシスの署名。

　王弟カインの副署。

　王家法務官の認証。

　そして、王妃基金改革官エレノア・ヴァレンシュタインの確認欄。

　エレノアは、その最後の欄をしばらく見つめていた。

　自分の家を、王家監督下に置く書類。

　そこに自分が確認署名をする。

　これほど皮肉なこともない。

　カインが向かいから言った。

「署名を外すこともできる」

　エレノアは顔を上げた。

「私情への配慮ですか」

「手続き上、あなたが必ず署名しなければならない文書ではない。王家監督命令としては、国王と私と法務官の署名で足りる」

「では、なぜ確認欄が？」

「あなたが求めたからだ」

　そうだった。

　王妃基金に関わる資金流出が含まれる以上、改革官として確認する必要がある。

　そう言ったのはエレノア自身だった。

　カインは、それを止めなかった。

　だが、最後の瞬間に逃げ道だけは示した。

　エレノアは、少しだけ息を吐いた。

「署名します」

「いいのか」

「はい。ここで外れれば、私は自分の家だけ例外にしたことになります」

「誰もそうは言わない」

「私が思います」

　カインは数秒、彼女を見た。

「あなたは、時々自分にだけ一番厳しい」

「時々でしょうか」

「かなり頻繁に」

「殿下に言われると、少し納得しかねます」

「私は他人にも厳しい」

「ご自覚があるなら結構です」

　短いやり取りの後、エレノアは筆を取った。

　手が震えないように、ゆっくり息を吸う。

　エレノア・ヴァレンシュタイン。

　自分の名を書いた瞬間、羊皮紙の上で何かが決まった。

　父グレゴールは拘束中。

　母セレスティアは公爵邸内で事情聴取待ち。

　リリアナは王宮の証人保護下。

　エレノアは王妃基金改革官として王宮にいる。

　そして、ヴァレンシュタイン公爵家は、王家監督下に置かれる。

　家族の形は、もう以前には戻らない。

　だが、以前の形が正しかったわけでもない。

　エレノアは筆を置いた。

「完了しました」

　カインは命令書を確認し、オスカーへ渡す。

「監督官を派遣する。今日中に公爵邸へ入る」

「同行します」

　エレノアが言うと、カインは眉を動かした。

「あなたが？」

「はい」

「公爵家の使用人たちは動揺している。あなたが行けば、さらに騒ぎになる可能性がある」

「だから行きます」

「理由は」

「公爵家の使用人たちは、私が王宮へ家を売ったと思っているでしょう。あるいは、父に捨てられた長女が復讐に来たと思う者もいるかもしれません。王家監督が何をするのか、直接説明する必要があります」

「あなたが矢面に立つ必要はない」

「あります」

　エレノアは、まっすぐカインを見た。

「この家の娘としてではなく、王妃基金改革官として。そして、あの家で長く働いてきた使用人たちを、父の罪と一緒に切り捨てないために」

　カインは、そこで少し黙った。

「分かった。ただし、護衛はつける」

「お願いします」

「リリアナは？」

「連れていきません」

　即答だった。

　カインは頷く。

「賢明だ」

「今の公爵邸は、彼女には重すぎます」

　それに、母セレスティアがいる。

　リリアナが母と会えば、おそらく話は崩れる。

　母は泣くだろう。

　リリアナは揺れる。

　今、それをさせるべきではない。

「ただし、後で説明します」

「それは必要だな」

　その日の午後、王家監督団はヴァレンシュタイン公爵邸へ向かった。

　王弟府の馬車三台。

　法務官補佐。

　会計監査官。

　財産目録係。

　使用人管理担当。

　近衛騎士。

　そしてエレノア。

　カインも同行した。

　公爵家への王家監督命令は、それだけ重いものだった。

　馬車が王都西側の貴族街へ入ると、通りの空気が変わった。

　窓の隙間から覗く者。

　門前で立ち止まる下男。

　わざとらしく通り過ぎる貴族家の馬車。

　噂はすでに走っている。

　ヴァレンシュタイン公爵家に王家の監督官が入る。

　エレノアが父を売った。

　リリアナは王宮に保護されたまま。

　公爵夫人は泣き暮らしている。

　分家が動く。

　王弟が公爵家を潰す。

　きっと、そんな話が飛び交っているのだろう。

　エレノアは窓の外を見なかった。

　見ても、記録できるものは少ない。

　今は、これから見るべきものに集中する。

　公爵邸の門が見えた。

　幼い頃から見慣れた門。

　石柱にはヴァレンシュタイン家の紋章が刻まれている。

　鷲と百合。

　誇り高く、冷たく、美しい紋章。

　その門の前に、家令ブレックが立っていた。

　白髪交じりの老家令。

　エレノアが幼い頃から、公爵家の家政を支えてきた男だ。

　彼は馬車が止まると、深く礼をした。

「王弟殿下。エレノア様。お待ちしておりました」

　声はいつも通りだった。

　だが、顔には疲労が深く刻まれている。

「ブレック」

　エレノアは馬車を降りた。

　この家では、昔から彼をそう呼んでいた。

　だが今、その呼び方でいいのか一瞬迷う。

　ブレックは、その迷いを見抜いたように、静かに言った。

「本日は、王家監督官ご一行をお迎えする立場でございます。どうぞ、職務としてお進みください」

　その一言に、エレノアは胸の奥を押された気がした。

　彼もまた、線を引いたのだ。

　昔の令嬢と家令ではなく。

　監督に来た者と、受け入れる家政責任者として。

「分かりました」

　エレノアは頷いた。

　玄関広間には、使用人たちが並んでいた。

　侍女。

　下男。

　料理人。

　庭師。

　馬丁。

　洗濯係。

　書庫係。

　家政補助。

　誰もが不安そうだった。

　中には、エレノアを見る目に明らかな敵意を浮かべる者もいる。

　父を告発した娘。

　家へ王家を入れた長女。

　そう見えているのだろう。

　エレノアは、広間の中央に立った。

　カインは一歩後ろに控える。

　あえて、エレノアに話させるつもりらしい。

　逃げ道はない。

　だが、望んだことでもある。

「皆さん」

　エレノアは声を出した。

　広間に静寂が落ちる。

「本日より、ヴァレンシュタイン公爵家は王家監督下に置かれます。目的は、公爵家の財産、家政、王妃基金および夫人会に関わる資金の流れ、相続に関する記録を確認することです」

　ざわめきが小さく起きた。

　エレノアは続けた。

「この監督は、公爵家に仕える全員を罪人として扱うものではありません」

　何人かが顔を上げる。

「ただし、帳簿、宝飾品、書簡、保管庫、使用人記録などは確認対象です。隠したり、燃やしたり、勝手に移動させたりした場合、その行為は処罰対象になります」

　その言葉に、背筋を伸ばす者がいる。

　視線を伏せる者もいる。

「不安がある者、何かを見た者、命じられて困っている者は、監督官または王宮の保護証言室に申し出てください。話したことだけで罰されることはありません」

　そこで、広間の端にいた若い侍女が小さく泣きそうな顔をした。

　エレノアは、それを見た。

　だが、名を呼ばない。

　人前で目立たせれば、彼女は話せなくなる。

「公爵家の仕事は、すべて止めるわけではありません。厨房、馬小屋、庭、洗濯、必要な生活業務は続けます。給金も、王家監督下で確認のうえ支払われます」

　使用人たちの間に、少しだけ安堵が広がった。

　彼らにとって最も恐ろしいのは、罪よりも明日の給金だ。

　仕える家が倒れれば、使用人は簡単に路頭に迷う。

　エレノアは、それを忘れてはいけないと思っていた。

「最後に」

　彼女は、一度だけ息を吸った。

「私は、この家の娘です。だからこそ、皆さんにとっては複雑だと思います。私自身も複雑です」

　広間の空気が変わる。

　エレノアは、言葉を選びすぎないように続けた。

「ですが、今日ここにいる私は、公爵家の長女として父の代わりに命じに来たのではありません。王妃基金改革官として、記録を確認し、必要なものを守るために来ました」

　ブレックが静かに頭を下げた。

　それに続いて、何人かの使用人も頭を下げる。

　全員ではない。

　それでいい。

　無理に忠誠を演じられるより、今は正直な沈黙の方がましだった。

　説明が終わると、監督団はすぐに作業を始めた。

　まず財務室。

　公爵家の家政帳簿、寄付記録、宝飾品台帳、客人接待費、社交費、夫人会関係費。

　次に書庫。

　グレゴールの私的書簡、分家とのやり取り、王太子府関連文書。

　宝物庫。

　王妃基金担保品の混入がないか、目録と照合。

　侍女長室。

　公爵夫人セレスティアの茶会記録、招待客名簿、贈答品受領記録。

　使用人棟。

　最近解雇された者、突然休暇を取った者、行方不明者の確認。

　どこから手をつけても、何かが出る気がした。

　そして実際、出た。

　財務室では、夫人会への寄付金が三つの名目に分けて処理されていた。

　王太子妃候補教育支援。

　公爵家慈善名誉寄付。

　王妃追悼祈祷布修繕費。

　名目は違うが、流れは似ている。

　受け取り先は夫人会。

　処理担当はドロテア・ランズ。

　補助連絡にオルガ・ベルナール。

　書庫では、分家ベルナールとの相続に関する古い書簡が見つかった。

　グレゴールが分家を警戒していたこと。

　ベルナール家の資金状況が悪かったこと。

　オルガが夫ベルナール卿の名で何度か援助を申し入れていたこと。

　つまり、オルガは最初から本家に協力するふりをしながら、分家の台頭を狙っていた。

　エレノアは書簡を読みながら、父の「家を守ろうとして、家を売ったのか」という言葉を思い出した。

　皮肉なことに、その通りだった。

　宝物庫では、月涙石の首飾りが戻されていた。

　王宮で押収され、公爵家の宝物庫へは戻されないはずのものとは別に、台帳上「月涙石代替首飾り」と記された箱が見つかったのだ。

　中には、似た形の模造品が入っている。

　おそらく、本物を戻したように見せかけるための準備だった。

　ブレックはそれを見た瞬間、顔色を変えた。

「これは……私は存じません」

「いつからここに？」

　エレノアが尋ねると、宝物庫係は震えながら答えた。

「公爵夫人の侍女が、一度お持ちになりました。仮置きだと」

「母の侍女？」

「はい。アンナです」

　セレスティアの侍女アンナ。

　また一つ、母の周辺へ線が伸びた。

　エレノアは、胸の奥が重くなるのを感じた。

　父の次は、母。

　避けて通れないとは分かっていた。

　だが、実際に証拠が出ると、やはり痛む。

　カインが横から言った。

「すぐにアンナを確保しろ。公爵夫人への聴取も必要になる」

「はい」

　エレノアは頷いた。

　声は揺れていない。

　揺らさない。

　だが、手の内側には爪の跡がついていた。

　セレスティア・ヴァレンシュタイン公爵夫人は、私室にいた。

　薄い藤色の室内着をまとい、長椅子に座っている。

　顔色は悪く、目元は赤い。

　泣いていたのだろう。

　だが、部屋は美しく整っていた。

　花瓶には新しい花。

　香炉には穏やかな香。

　机には刺繍途中の布。

　まるで、屋敷の外で何も起きていないように。

　エレノアが入ると、セレスティアは顔を上げた。

「エレノア……」

　その声は、母のものだった。

　弱く、すがるような声。

　エレノアの胸が一瞬だけ痛む。

　だが、ここで娘に戻るわけにはいかなかった。

「お母様。王家監督により、いくつか確認があります」

　セレスティアの顔がこわばる。

「あなたまで、そんな言い方をするの」

「職務です」

「職務、職務、職務……あなたはいつから、母にまでそんな冷たい言葉を使う子になったの」

　セレスティアの目に涙が浮かぶ。

　リリアナなら、この涙に弱かっただろう。

　エレノアも弱くないわけではない。

　幼い頃、熱を出した夜に母が手を握ってくれた記憶はある。

　新しいドレスを選んでもらった日もある。

　王太子妃教育で疲れ切った時、甘い菓子を差し入れてくれたこともある。

　母は、冷たいだけの人ではなかった。

　だが、だからこそ難しい。

「月涙石代替首飾りについて伺います」

　エレノアは、机に証拠の写しを置いた。

　セレスティアの表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに知っている顔だった。

「何のことかしら」

「宝物庫に、月涙石の首飾りと似た模造品が置かれていました。宝物庫係は、お母様の侍女アンナが持ち込んだと証言しています」

「アンナが勝手にしたのでは」

「では、お母様はご存じなかったのですね」

　セレスティアは口を開きかけ、閉じた。

　エレノアは待つ。

　泣いても、沈黙しても、待つ。

　やがて、母はかすれた声で言った。

「……本物を戻せないなら、形だけでも整えなければと思ったの」

「形だけ」

「社交界では、形が大事なのよ。王妃基金の担保品が公爵家にあったなどと知られれば、リリアナがどれだけ傷つくか」

「リリアナを守るためですか」

「そうよ」

「では、孤児院の屋根は？」

　セレスティアは目を見開いた。

「何を」

「月涙石の首飾りは、孤児院修繕費の担保でした。それが公爵家に入り、リリアナの社交界デビューに使われた。その間、孤児院の屋根の修繕は遅れました」

「私は、そこまでは知らなかったわ」

「確認しなかったのですね」

「また確認！」

　セレスティアが声を上げた。

「あなたは何でも確認、記録、責任。人の気持ちはどうなるの？　リリアナはただ、幸せになりたかっただけなのよ。私は母として、あの子に美しいデビューをさせたかった。それがそんなに罪なの？」

「美しいデビューのために、担保品の出所を確認しなかったことは罪です」

　エレノアは答えた。

「そして、それを隠すために模造品を置こうとしたなら、証拠隠しです」

　セレスティアは、唇を震わせた。

「あなたは、本当に私を裁くのね」

「裁くのは裁判です。私は記録します」

「同じことよ」

「違います」

「私たちは家族でしょう！」

　その声が、部屋に響いた。

　エレノアは、少しだけ目を伏せた。

　家族。

　この言葉もまた、何度も使われる。

　守るためにも。

　隠すためにも。

　縛るためにも。

「家族だから、なかったことにはできません」

　エレノアは言った。

　セレスティアは泣き崩れるように顔を覆った。

「私は、ただ……リリアナを守りたかっただけなのに」

「お母様」

　エレノアは、できるだけ静かに言った。

「リリアナは、自分が何も知らなかったことを悔いています。知らないままでいた自分にも責任があると、言いました」

　母の肩が震えた。

「あなたが本当にリリアナを守りたいなら、もう何も知らない娘として扱うのはやめてください」

　セレスティアは、涙に濡れた顔を上げた。

「……あの子が、そんなことを？」

「はい」

「リリアナが……」

　セレスティアは呆然としていた。

　その顔には、初めて戸惑いがあった。

　可愛い娘。

　守るべき娘。

　何も知らないからこそ愛しい娘。

　その像が、崩れていく音がした。

　エレノアは、最後に告げた。

「侍女アンナには聴取を行います。お母様にも、後日正式に証言していただきます」

「私も？」

「はい」

「公爵夫人である私が？」

「公爵夫人としてではなく、関係者としてです」

　その言葉に、セレスティアは目を閉じた。

　父にも同じだった。

　公爵としてではなく、罪を問われる者として。

　母にも同じだ。

　公爵夫人としてではなく、関係者として。

　家の肩書きが、少しずつ剥がれていく。

　その後、侍女アンナはすぐに確保された。

　彼女は最初、夫人に命じられただけだと主張した。

　しかし、聴取を進めるうちに、模造首飾りを用意したのはアンナ自身であり、セレスティアに「形だけ整えれば社交界は黙ります」と進言していたことが判明した。

　アンナは、公爵夫人を守るつもりだったと言った。

　だが、その守り方は、また記録を歪めるものだった。

　エレノアは、その証言を聞きながら疲労を覚えた。

　皆、守ると言う。

　家を守る。

　夫を守る。

　娘を守る。

　夫人会を守る。

　職場を守る。

　善意を守る。

　だが、その「守る」の下で、どれだけのものが隠されてきたのだろう。

　夕暮れ、公爵邸の監督初日は終わりを迎えた。

　終わりと言っても、作業が止まっただけだ。

　帳簿は王宮へ運ばれ、宝物庫には封印が施され、書庫の一角は立入禁止となった。使用人たちには、明日から順次聞き取りが行われる。

　エレノアは玄関広間に立ち、もう一度この家を見た。

　高い天井。

　鷲と百合の紋章。

　磨かれた床。

　幼い頃、リリアナと走って叱られた階段。

　王太子妃教育の資料を抱えて歩いた廊下。

　父に褒められようとして、夜遅くまで帳簿を読んだ書斎。

　思い出はある。

　傷もある。

　誇りも、恥もある。

　そのすべてが混ざって、この家は立っていた。

　ブレックが近づいてきた。

「エレノア様」

「今は改革官です」

「失礼いたしました。改革官殿」

　そう言ってから、老家令は少しだけ目を細めた。

「ですが、一つだけ、昔の家令として申し上げてもよろしいでしょうか」

　エレノアは迷い、頷いた。

「どうぞ」

「お戻りになってくださって、安心した者もおります」

　意外な言葉だった。

「私が？」

「はい。恐れている者も、怒っている者もおります。ですが、この家が何もかも焼き払われるのではなく、何が悪かったのかを見てもらえるのだと、そう感じた者もおります」

　エレノアは、言葉を失った。

　ブレックは深く礼をした。

「どうか、厳しくお願いいたします。甘くされれば、この家はまた同じことを繰り返します」

　その言葉は、家令としての忠誠だった。

　公爵個人ではなく、家そのものを生き残らせようとする忠誠。

　エレノアは、静かに答えた。

「分かりました」

　ブレックは頷き、下がった。

　帰りの馬車の中で、エレノアは長く黙っていた。

　カインも急かさない。

　王都の夕暮れが窓の外を流れていく。

　やがて、エレノアは口を開いた。

「家を監督下に置くというのは、想像以上に重いですね」

「軽ければ困る」

「はい」

「後悔しているか」

「いいえ」

　少し間を置いて、エレノアは言った。

「痛いだけです」

　カインは、すぐには答えなかった。

　それから短く言う。

「痛いなら、まだ大丈夫だ」

「どういう意味ですか」

「痛みを感じなくなったら、あなたは自分の家をただの対象物として見るようになる。それは危うい」

「感情を入れすぎても危ういのでは？」

「だから記録するのだろう」

　エレノアは、思わずカインを見た。

　彼はいつも通りの顔をしている。

　だが、その言葉は不思議と胸に落ちた。

「殿下も、記録という言葉を使われるようになりましたね」

「あなたの口癖が移った」

「それはお気の毒に」

「まったくだ」

　短いやり取りの後、馬車の中に静けさが戻った。

　王宮へ戻ると、リリアナが待っていた。

　彼女はエレノアを見るなり、立ち上がった。

「お姉様」

「ただいま」

　自然に出た言葉だった。

　リリアナの目が大きくなる。

　エレノア自身も、少し驚いた。

　ただいま。

　この言葉を妹に向けて言ったのは、いつ以来だろう。

　リリアナは一瞬、泣きそうな顔になった。

　けれど、泣かずに言った。

「おかえりなさい」

　それだけだった。

　抱き合いもしない。

　許し合いもしない。

　ただ、言葉だけが静かに交わされた。

　エレノアは、今日の報告書をリリアナへ渡した。

「明日、説明します。今日は読むだけでいいわ」

「はい」

「つらければ途中でやめてもいい」

　リリアナは報告書を抱え、首を横に振った。

「読みます。私の家のことだから」

　その言い方は、少しだけ変わっていた。

　お父様の家でも、お姉様の家でもなく。

　私の家。

　責任を少しだけ引き受ける言葉だった。

　夜、エレノアは公爵家監督初日の記録を書いた。

　――ヴァレンシュタイン公爵家、王家監督下に入る。財務室、書庫、宝物庫、侍女長室、使用人棟を確認。夫人会資金流出、分家関連書簡、月涙石代替首飾り、母セレスティアおよび侍女アンナの関与疑いを確認。使用人保護の必要あり。

　筆を置く。

　家が監督下に入った。

　父は罪人として語り、母は関係者として問われる。

　リリアナは逃げずに報告書を読む。

　そしてエレノアは、自分の名で家の監督記録を書いている。

　何もかもが変わってしまった。

　けれど、変わらなければならなかった。

　エレノアは窓の外を見た。

　王宮の夜は深い。

　その奥で、公爵家の紋章が遠く沈んでいくような気がした。

　だが、沈むだけでは終わらせない。

　腐った部分を切り、隠された記録を出し、残せるものを残す。

　それが、この家の娘であり、王妃基金改革官である自分の役目だった。