妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第32話 ダリウスの妻、沈黙を破る

ベアトリス・モーン夫人が王宮を訪れたのは、夫人会茶会の翌朝だった。

　前触れはなかった。

　王弟府の門番が受け取った訪問札には、震えた筆跡でこう記されていた。

　――ベアトリス・モーン。夫ダリウス・モーンに関する証言を願い出ます。

　その報告を受けた時、エレノアは北翼の執務室で前日の茶会記録を整理していた。

　机の上には、夫人会で交わされた言葉が並んでいる。

　善意。

　品位。

　過度な監査。

　段階的導入。

　試験制度。

　リリアナの発言。

　ミリアム夫人の警告。

　ベアトリス・モーン夫人の欠席。

　その欠席者が、翌朝、自ら王宮へ来た。

　偶然ではない。

　エレノアは、そう判断した。

「どのような様子でしたか」

　エレノアが尋ねると、オスカーが控えめに答えた。

「かなり憔悴されています。侍女を一人連れておりますが、馬車も簡素なもので、護衛はありません。門前で一度、引き返そうとされたようです」

「引き返さなかったのですね」

「はい」

　カインは、書類から顔を上げた。

「応接室ではなく、証言室へ通せ」

「よろしいのですか」

「本人が証言を願い出た。茶と菓子で包む必要はない」

　エレノアは頷いた。

　甘い場にすれば、かえって言葉が曖昧になる。

　証言室。

　記録係。

　立会人。

　その場の硬さが、話す側を守ることもある。

「私も同席します」

「当然だ」

　カインは立ち上がった。

「ただし、急かすな。沈黙していた者が話し始める時は、最初の言葉が一番壊れやすい」

　意外な言葉だった。

　エレノアは、少しだけカインを見た。

「殿下は、そういうこともお分かりなのですね」

「私を何だと思っている」

「冷たい方だと」

「間違ってはいない」

「自覚がおありで」

「便利だからな」

　そう言って、カインは先に部屋を出た。

　エレノアは思わず少しだけ息を漏らし、すぐに資料を整えた。

　証言室へ向かう廊下は、朝の光が差していた。

　王宮の白い壁に光が反射し、足音が妙にはっきり響く。

　エレノアは歩きながら考えた。

　ベアトリス・モーン。

　ダリウス・モーンの妻。

　社交界では、ほとんど目立たない女性だった。

　夫の後ろに静かに立ち、必要な時だけ微笑む。茶会ではあまり話さず、夫人たちの輪から少し外れた席にいることが多かった。

　ダリウスが王太子府で重用されるようになってからも、彼女は華やかにならなかった。

　むしろ、以前より口数が減った印象がある。

　エレノアは何度か見かけていた。

　王宮の廊下で。

　夫人会の片隅で。

　王太子府の控え室近くで。

　いつも、何かを言いたげで、結局何も言わない顔をしていた。

　その女性が、沈黙を破る。

　そこには、何かがある。

　証言室に入ると、ベアトリスはすでに座っていた。

　年は三十前後。

　薄い灰紫のドレスを着ているが、流行の型ではない。袖口は丁寧に直されており、華やかさより慎ましさが先に立つ。

　顔色は悪い。

　目元には眠れなかった跡があり、手袋をはめた両手は膝の上で固く組まれている。

　彼女の隣には、年若い侍女が一人控えていた。

　ベアトリスはエレノアたちが入ると、慌てて立ち上がった。

「王弟殿下、エレノア様……突然の訪問をお許しください」

「座ったままでよい」

　カインが言う。

　ベアトリスは一度迷い、それから小さく頭を下げて座り直した。

　エレノアは彼女の向かいに座った。

　オスカーが記録の準備をする。

　マルタも立会人として後方に控えた。

　カインは短く告げる。

「ここでの発言は正式な証言として記録される。虚偽があれば問われる。ただし、あなたが脅迫や圧力を受けていた場合、それも記録する。よいか」

　ベアトリスは唇を震わせた。

「はい。承知しております」

「では、話せ」

　その一言で、彼女の肩が小さく揺れた。

　だが、すぐには声が出なかった。

　沈黙が落ちる。

　長い沈黙だった。

　オスカーの筆も止まったままだ。

　カインは急かさなかった。

　エレノアも、口を挟まなかった。

　やがてベアトリスは、膝の上の手をぎゅっと握りしめた。

「私は、夫が何をしていたのか、すべてを知っていたわけではありません」

　最初の言葉は、言い訳の形をしていた。

　けれど、続く声は震えていた。

「でも、何も知らなかったわけでもありません」

　エレノアは静かに頷いた。

「知っていたことを、お話しください」

　ベアトリスは目を伏せた。

「夫は、二年前から変わりました。王太子府で重く用いられるようになってから、帰宅が遅くなり、書斎に鍵をかけるようになりました。以前は……以前は、そこまで野心的な人ではなかったのです」

「以前は？」

「はい。人に合わせるのが上手で、出世したい気持ちはありました。でも、あれほど危ない橋を渡る人ではありませんでした」

「変化のきっかけは？」

　ベアトリスは少し迷い、答えた。

「グレゴール公爵閣下との接触です。その後、オルガ・ベルナール夫人が夫へ近づきました」

　オルガの名が出た。

　オスカーの筆が動く。

「オルガ夫人とは、どのように？」

「夫人会です。私は夫人会の正式な幹部ではありませんでしたが、夫が王太子府にいるため、王宮や王太子殿下に関する話を聞かれることがありました。オルガ様はいつも優しくて……私のことも、よく気にかけてくださいました」

　その「優しくて」という言葉には、痛みがあった。

　優しさを疑いたくない者の痛み。

　エレノアは、リリアナの顔を思い出した。

　可哀想。

　無理しないで。

　あなたは優しい。

　優しい言葉ほど、人を縛ることがある。

「何を聞かれましたか」

　エレノアが問う。

「王太子殿下がどの側近を重く見ているか。ローレン様と夫のどちらが近いか。エレノア様の助言を殿下がどう受け止めているか。リリアナ様が王太子殿下のお心に入り込めそうか」

　ベアトリスは声を落とした。

「最初は、ただの社交話だと思いました。夫人たちは、皆そういう話をしますから」

「その後は？」

「だんだん、具体的になりました。リリアナ様がどの茶会に出るべきか。王太子殿下の近くに誰を置けばいいか。エレノア様が同席しない場をどう作るか」

　エレノアは表情を変えなかった。

　だが、胸の奥に冷たいものが落ちる。

　エレノアが同席しない場。

　そうした場は、確かに増えていた。

　リリアナとユリウスが距離を縮めた頃。

　王太子府の茶会。

　公爵家の私的な集まり。

　夫人会主催の小さな慰問会。

　エレノアは王妃の病状と基金の書類に追われ、誘われても行けないことが多かった。

　その不在すら、誰かに作られていたのかもしれない。

「あなたは、それを夫へ伝えましたか」

「はい」

　ベアトリスは小さく答えた。

「夫に、オルガ様がこう仰っていたと。すると夫は、とても喜びました。オルガ様は流れを見る目がある、と。自分もその流れに乗れる、と」

「流れ」

「はい。夫はそう言っていました。王太子殿下は、厳しい助言よりも自分を理解してくれる者を求めている。リリアナ様は、王太子殿下の隣に置けば輝く。エレノア様は……」

　ベアトリスはそこで止まった。

　言いにくそうに、唇を噛む。

　エレノアは静かに言った。

「そのまま話してください」

「……エレノア様は、正しすぎて邪魔だと」

　部屋が少し冷えた。

　カインが黙っている。

　マルタの目が険しくなる。

　エレノアは、ゆっくり息を吸った。

「それは、夫が言ったのですか。オルガ夫人が？」

「両方です。言葉は違いましたが、意味は同じでした。王太子殿下が王になるには、エレノア様の正しさは重すぎる。リリアナ様の柔らかさの方が、殿下を支える。そういう話が、少しずつ」

　ベアトリスの声がかすれる。

「私は、それを聞いて……何も言いませんでした」

「なぜですか」

　責める声ではない。

　ただ、確認の声だった。

　ベアトリスは、両手を握りしめた。

「怖かったからです」

　その一言は、ひどく小さかった。

「夫が出世することを、私は喜ばなければいけないと思っていました。夫人会でも、夫が王太子府に近いことを羨ましがられました。オルガ様は、あなたは良い妻ね、と言ってくださいました。夫を支える妻。出世する夫の邪魔をしない妻。私は……それでいいのだと」

　彼女は顔を上げた。

　目に涙が浮かんでいる。

「本当は、おかしいと思っていました。夫が急に高価な手袋を買い、家計に合わない贈り物を持ち帰り、夜中に書簡を燃やすようになった。サルヴィ商会の名も聞きました。黒眠草という言葉も、一度だけ」

　エレノアの目が鋭くなった。

「黒眠草を？」

「はい。夫の書斎の前で、偶然。夫とオルガ様の使いの者が話していました。『眠らせすぎると疑われる』と」

　カインが口を開く。

「いつだ」

「王妃陛下が亡くなる少し前です。正確な日は……」

　ベアトリスは持ってきた小さな手帳を取り出した。

「これに、記してあります」

　手帳は古びていた。

　革表紙の角が擦れ、何度も開かれた跡がある。

　ベアトリスは震える手でページを開いた。

「私は、直接止める勇気がありませんでした。でも、怖くて、夫の様子だけでも記録していました。いつ誰と会ったか。帰宅した時間。燃やした書簡。聞こえた言葉。全部ではありませんが」

　エレノアは手帳を受け取らず、まず机に置かせた。

「記録として確認します」

　オスカーが近づき、手袋をして手帳を開く。

　そこには、細かな文字が並んでいた。

　――夜半、夫帰宅。黒い封筒二通。暖炉で焼却。

　――オルガ様の使い、裏口より来訪。黒眠草という語を聞く。

　――夫、王妃様の眠りについて「これで数日は静か」と言う。

　――サルヴィ商会の箱、書斎へ。中身不明。

　――夫、リリアナ様は扱いやすいと発言。聞くに堪えず退室。

　――エレノア様は慈善院へ行くことになるだろう、と夫。意味不明。

　エレノアは、最後の一文で目を止めた。

　慈善院。

　父の相続案だけでなく、ダリウスの家庭でもその話が出ていた。

　つまり、エレノアを慈善院へ送る案は、公爵家の内々の整理案ではなく、オルガやダリウスの間でも共有されていた。

「この手帳を、なぜ今まで出さなかったのですか」

　カインが問う。

　ベアトリスは肩を震わせた。

「夫が怖かったからです。夫は、優しい人でした。でも、出世してから変わりました。私が書斎のことを尋ねると、妻は夫の仕事に口を出すなと。オルガ様も……夫を疑う妻は、夫の足を引っ張るものだと仰って」

　彼女の声が震える。

「それでも、王妃陛下が亡くなった時、出そうと思いました。でも夫が、王妃様は病だった、余計なことを言えば家が終わる、と。私はまた黙りました」

「昨日の茶会に欠席した理由は？」

　エレノアが尋ねる。

　ベアトリスは唇を噛んだ。

「行けなかったのです」

「体調不良ではなく？」

「違います。招待は受けていました。ですが、オルガ様が拘束され、夫人会が揺れている中で、私が行けば何かを問われる。怖くて、行けませんでした」

「では、なぜ今日来たのですか」

　ベアトリスは、エレノアを見た。

　涙が一筋、頬を落ちる。

「リリアナ様の言葉を聞いたからです」

「リリアナの？」

「昨日の茶会の後、夫人会の方から聞きました。リリアナ様が、善意が本物なら記録されても消えないはずだ、と仰ったと」

　リリアナの言葉。

　あの不器用な、震える声での発言。

　それが、ここまで届いていた。

　エレノアは、胸の奥が少し揺れるのを感じた。

「私は、ずっと自分の沈黙を善意だと思っていました。夫を守るため。家を守るため。騒ぎを大きくしないため。でも、それは違ったのだと……リリアナ様の言葉を聞いて、思いました」

　ベアトリスは、手帳を見た。

「私の記録も、消えずに残っていました。なら、出さなければいけないと」

　カインが静かに問う。

「あなたは、自分にも責任があると理解しているか」

　ベアトリスは顔を上げた。

　その目は怯えていた。

　だが、逸れなかった。

「はい」

　小さな声だった。

「私は、知りながら黙りました。夫が何か悪いことに関わっていると分かっていたのに、妻だから、家のためだからと、黙りました。その沈黙も、王妃陛下を苦しめた一部なのだと思います」

　室内が静まり返った。

　その言葉は、重かった。

　沈黙の責任。

　今回の事件には、それが何度も出てくる。

　見なかった者。

　聞かなかった者。

　確認しなかった者。

　言わなかった者。

　すべてが、少しずつ王妃を追い詰めた。

「手帳は証拠として預かります」

　エレノアは言った。

「内容を精査し、あなたの証言と照合します」

「はい」

「あなた自身についても、証言の遅延と不告発について審査対象になります」

「承知しています」

　ベアトリスは深く頭を下げた。

「それでも、出します。もう、夫の後ろで黙っているのは嫌なのです」

　その言葉には、弱さと強さが同時にあった。

　エレノアは、彼女を見つめた。

　この人もまた、誰かの妻という役目に閉じ込められていたのだろう。

　だが、だから無罪ではない。

　沈黙を選んだ責任は残る。

　それでも、今話すことで止められるものがある。

　エレノアは静かに頷いた。

「今後、あなたには追加証言をお願いすることになります」

「はい」

「また、夫人会の中でオルガ夫人と近かった方々についても、お聞きします」

　ベアトリスの肩が少し強張る。

「……はい。お話しします」

「怖いですか」

　思わず、エレノアはそう尋ねていた。

　ベアトリスは、驚いたように顔を上げる。

　そして、苦く笑った。

「怖いです」

「そうですか」

「でも、怖いから黙っていた結果が、今ですから」

　その答えに、エレノアは何も言わなかった。

　ただ、記録係へ視線を向ける。

「今の発言も記録してください」

　ベアトリスは、少しだけ泣き笑いのような顔になった。

「エレノア様は、本当に何でも記録なさるのですね」

「必要なものは」

「私の怖さも、必要ですか」

「はい」

　エレノアは答えた。

「人がなぜ黙るのかを記録しなければ、また同じ沈黙が起きます」

　ベアトリスは、深く息を吐いた。

「王妃陛下が、あなたを信じられた理由が少し分かりました」

　その言葉に、エレノアは返答しなかった。

　まだ、その評価を受け取るのは重かった。

　証言が一段落した後、ベアトリスは医療室へ行くことを願い出た。

　夫ダリウスと会いたい、と。

　カインはすぐには許可しなかった。

「証言者同士の接触になる。内容が歪む可能性がある」

　当然の判断だった。

　ベアトリスは顔を伏せた。

「分かっています。ただ、一言だけでも……」

　エレノアは、少し考えた。

　夫婦。

　共犯ではない。

　だが、無関係でもない。

　ダリウスは罪を犯し、ベアトリスは沈黙した。

　二人を会わせることは危険だ。

　しかし、記録下で短時間なら、得られるものもあるかもしれない。

「立会人と記録係を置いた上で、短時間なら」

　エレノアが言うと、カインは彼女を見た。

「情か」

「いいえ」

「本当に？」

「少しはあります」

　正直に答えると、カインの目がほんのわずかに動いた。

「だが、それだけではありません。ベアトリス夫人が持ってきた手帳と、ダリウス卿の証言を照合するためにも、二人の反応を見る価値があります」

「……分かった。五分だ。記録付きで」

　ベアトリスは目を見開き、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　医療室の空気は、薬草の匂いで満ちていた。

　ダリウスは寝台で上体を少し起こされていた。

　顔色はまだ悪い。

　だが、昨日より意識ははっきりしているようだった。

　ベアトリスが入ると、彼は目を見開いた。

「ベアトリス……」

　その声には驚きと、かすかな怯えがあった。

　彼女が何を持ってきたのか、察したのかもしれない。

　ベアトリスは寝台から少し離れた位置で止まった。

　近づきすぎない。

　エレノア、カイン、記録係、医師が立ち会っている。

　夫婦の再会としては、あまりに冷たい場だった。

　だが、それが今の二人には必要だった。

「あなたの手帳を出したのか」

　ダリウスが言った。

　ベアトリスは頷いた。

「ええ」

「なぜ」

　その問いに、ベアトリスは少しだけ笑った。

　悲しげな笑みだった。

「あなたに言われたくないわ」

　ダリウスは息を呑んだ。

　彼女は続けた。

「ずっと、私は聞かなかった。あなたが何をしているのか。何を燃やしているのか。誰からお金を受け取っているのか。聞けば、妻として夫を疑うことになると思ったから」

「それでよかったんだ」

　ダリウスは弱く言った。

「君は知らなくてよかった」

「いいえ」

　ベアトリスは首を横に振った。

「知らなくてよかったのではなく、あなたにとって都合がよかったのです」

　ダリウスの顔が歪んだ。

「私は君を守ろうと」

「違います」

　ベアトリスの声が震えた。

　けれど、止まらなかった。

「あなたは、私を黙らせていただけです。優しい妻でいろと。夫の邪魔をするなと。私はそれに従った。だから、私にも責任があります」

　医療室は静まり返っていた。

　エレノアは、ベアトリスの背中を見ていた。

　その背は細い。

　震えている。

　けれど、確かに立っている。

「ベアトリス」

　ダリウスの声がかすれた。

「君まで、私を裁くのか」

「裁くのは、私ではありません」

　ベアトリスは答えた。

「でも、黙ってあなたの後ろに隠れるのは、もうやめます」

　その言葉に、ダリウスは目を閉じた。

　しばらくして、低く言った。

「……手帳に、どこまで書いた」

「覚えている限り」

「黒眠草のことも？」

「ええ」

「オルガ夫人の使いのことも？」

「ええ」

「慈善院の話も？」

「書いたわ」

　ダリウスは、長く息を吐いた。

　諦めの息だった。

「そうか」

　彼は、天井を見た。

「私は、本当に馬鹿だったな」

　ベアトリスは泣かなかった。

　ただ、言った。

「私もです」

　その言葉に、ダリウスの目が濡れた。

　夫婦の情が、そこにはまだあった。

　だが、その情はもう罪を隠す布にはならない。

　カインが時間を告げる。

「五分だ」

　ベアトリスは頷き、ダリウスへ深く礼をした。

　妻としての礼ではない。

　証言者として、罪を負う相手へ向けた礼だった。

「さようなら、ダリウス」

　ダリウスは目を見開いた。

「ベアトリス」

「次に会う時は、裁判の場でしょう」

　彼女はそう言い、医療室を出た。

　廊下に出た途端、足元が揺れた。

　侍女が支えようとしたが、ベアトリスは何とか自分で立った。

　エレノアが近づく。

「大丈夫ですか」

「大丈夫ではありません」

　ベアトリスは正直に言った。

「でも、歩けます」

「そうですか」

「エレノア様」

「はい」

「記録に残してください。私は、夫を愛していました。でも、愛していたから黙ったのではありません。怖かったから黙りました」

　その言葉は、ひどく澄んでいた。

「愛のせいにすると、また逃げてしまうから」

　エレノアは、しばらく彼女を見ていた。

　それから静かに頷く。

「記録します」

　ベアトリスは、安心したように目を閉じた。

　その日の午後、ベアトリスの手帳は正式な証拠として登録された。

　内容の照合が始まり、いくつもの日付が既存の記録と一致した。

　ダリウスの帰宅時間。

　サルヴィ商会の箱が動いた日。

　オルガの使者が訪れた日。

　黒眠草の増量が始まった時期。

　エレノアを慈善院へ送る案が話された時期。

　ベアトリスは、王宮の中心にはいなかった。

　だが、夫の背後で見ていた。

　誰も記録していない家庭の中の変化を、彼女は震える文字で残していた。

　その記録が、今になって線を補う。

　夕方、リリアナが北翼の廊下でエレノアを待っていた。

　昨日の茶会の反省文を抱えている。

「お姉様」

「反省文？」

「それもあるけど……ベアトリス夫人が来たって聞いて」

「ええ」

「私の言葉を聞いて、来てくれたって本当？」

　エレノアは少しだけ迷い、頷いた。

「そう言っていたわ」

　リリアナは、目を丸くした。

「私の言葉が？」

「ええ」

「私、そんな大したこと言ってないのに」

「言葉は、言った本人が思うより遠くへ届くことがあるわ」

　リリアナは、反省文を胸に抱えた。

「怖いね」

「ええ」

「でも、少し……嬉しい」

　そう言ってから、リリアナは慌てて付け足した。

「人が苦しんで来たことが嬉しいんじゃなくて。その、私の言葉が、誰かが黙るのをやめるきっかけになったなら……」

「分かるわ」

　エレノアがそう言うと、リリアナはほっとしたように息を吐いた。

　それから、少しだけ表情を引き締める。

「じゃあ、私も変なこと言わないようにしないと」

「それは難しいわね」

「お姉様、今すごく自然にひどいこと言った」

「記録に残す？」

「残さないで！」

　その反応があまりに早くて、エレノアは思わず小さく笑った。

　本当に小さな笑いだった。

　リリアナは、それを見て固まった。

「お姉様、今笑った？」

「気のせいよ」

「笑ったわ」

「反省文を出しなさい」

「誤魔化した！」

　廊下の空気が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　それは事件が解決したからではない。

　王妃が戻るわけでもない。

　父の罪が消えるわけでも、リリアナの過去が消えるわけでもない。

　けれど、壊れたものの中にも、少しずつ別の形が生まれ始めていた。

　同じ頃、カインはベアトリスの手帳を読み終え、静かに閉じた。

「家庭の中の沈黙か」

　低く呟く。

　オスカーが尋ねた。

「これで、オルガ夫人への追及はさらに進みますね」

「ああ」

　カインは手帳の表紙を見た。

「だが、それだけではない。夫人会、王太子府、公爵家、商会。どれも表の記録だけでは足りない。人が黙る場所に、不正は根を張る」

「今後の改革に含めますか」

「含める」

　カインは短く答えた。

「内部通報制度を作る。匿名ではなく、保護付きの証言制度だ」

　オスカーは驚いたように顔を上げた。

「かなり踏み込みますね」

「踏み込まなければ、また同じことが起こる」

　カインの声は冷たかった。

　だが、その冷たさは怒りでもあった。

　王妃の死。

　それをもう二度と繰り返さないための。

　夜、エレノアは自室でベアトリスの証言記録に目を通していた。

　最後の欄に、自分で追記する。

　――証言者は、沈黙の理由を「愛」ではなく「恐怖」と表現。重要。

　筆を止める。

　愛ではなく、恐怖。

　その言葉は、ユリウスの後悔にも似ていた。

　後悔は愛ではなく恐怖から始まった。

　沈黙もまた、愛ではなく恐怖から始まっていた。

　人は、自分の弱さに美しい名前をつけたがる。

　愛。

　善意。

　家族。

　品位。

　役目。

　その言葉の下に、恐怖や怠慢や欲が隠れる。

　だから、記録が必要なのだ。

　美しい言葉の下に何があるのか、確かめるために。

　エレノアは、そっと筆を置いた。

　ベアトリス・モーン夫人は沈黙を破った。

　それは大きな証拠であると同時に、改革すべき新たな穴を示すものだった。

　次に必要なのは、王妃基金だけでなく、王宮全体に「声を上げた者を守る仕組み」を作ること。

　そして、その提案はきっと、また多くの反発を呼ぶ。

　エレノアは窓の外を見た。

　夜の王宮は静かだった。

　けれど、その静けさの奥で、まだいくつもの沈黙が息を潜めている。

　それを一つずつ見つけ、記録し、守る。

　王妃基金改革は、また一段深いところへ進もうとしていた。