第30話 王妃基金改革、始動
王妃基金改革官。
その肩書きは、思っていたよりも重かった。
監査補佐官であった時、エレノアの役目は「見ること」だった。
隠された帳簿を見る。
消えた宝飾品を見る。
薬包に混じった黒眠草を見る。
誰かの涙の裏にある記録を見る。
だが、改革官となった今は違う。
見るだけでは足りない。
壊れている場所を直さなければならない。
しかも、ただ元へ戻すのではなく、もう一度同じ手で壊されない仕組みに作り替えなければならない。
その初日、エレノアは北翼の会議室にいた。
机の上には、王妃基金に関する資料が山のように積まれている。
基金支出台帳。
慈善団体名簿。
孤児院・救貧院・薬草園・戦没騎士遺児支援施設の現況報告。
商会取引記録。
宝飾品担保台帳。
過去五年分の寄付者一覧。
そして、新たに作成された改革案の白紙。
白紙は、恐ろしく広かった。
不正を見つける時は、すでに存在する記録の矛盾を追えばよかった。
だが、改革とは、まだ存在しない記録を作ることだ。
どこに線を引くか。
誰に権限を持たせるか。
誰が確認し、誰が署名し、誰が現場を見るか。
善意に頼りすぎず、しかし善意を殺さない仕組みをどう作るか。
それは、裁きよりも難しい。
エレノアは、白紙の上に筆を置いたまま、しばらく動けなかった。
向かいに座るカインが、静かに言った。
「止まったな」
「止まりました」
素直に認めると、カインは少しだけ目を細めた。
「珍しい」
「珍しくありません。私はよく止まります」
「止まった顔を見せないだけか」
「ええ」
「では、今日は見せたということだな」
エレノアは、軽く息を吐いた。
「殿下は、時々言い方が意地悪です」
「時々か」
「今のところは」
「控えめな評価だ」
カインは、そう言って資料の一冊を閉じた。
会議室には、ほかに数名がいた。
マルタ。
オスカー。
王家法務官補佐。
新たに任命された臨時会計監査官。
そして、王太子ユリウスとリリアナ。
ユリウスは再教育の一環として、王妃基金改革の会議への出席を命じられていた。
ただし、発言権は制限されている。
質問は許される。
提案は記録係を通して提出する。
決定権はない。
かつてなら、ユリウスはその扱いに傷ついた顔をしただろう。
今も平気ではなさそうだった。
だが、彼は文句を言わず、資料に目を落としている。
リリアナは、その少し後ろの席に座っていた。
彼女は証人保護下にあり、同時に基礎教育を受ける身でもある。今日の会議には「王妃基金とは何かを知るため」に同席していた。
机の上には、リリアナ用に作られた薄い資料が置かれている。
王妃基金の目的。
支援対象。
支出の流れ。
署名と承認の意味。
無権限署名がなぜ危険なのか。
彼女はそれを真剣に読んでいた。
眉間に皺が寄っている。
以前なら、難しいとすぐ投げ出したかもしれない。
だが今日は、分からないところに小さな印をつけている。
エレノアは、その様子を視界の端で見た。
感慨に浸るには早い。
けれど、以前とは違う。
その違いだけは、確かだった。
「まず、王妃基金の目的を確認する」
カインが言った。
それだけで、部屋の空気が仕事のものに戻った。
「王妃基金は、王妃個人の慈善心を形にした私的資金ではない。王家の名において、孤児、寡婦、戦没騎士遺児、療養施設、薬草園、緊急救済へ支援を行う制度だ。ゆえに、王妃個人の善意だけで動かしてよいものではない」
ユリウスが静かに頷く。
リリアナは慌てて資料へ書き込んだ。
カインは続けた。
「今回の不正で明らかになった問題は、主に四つ。支出承認の曖昧さ。現物確認の不足。夫人会や慈善団体への過度な信頼。監督者不在時の代替手続きの欠如」
エレノアは筆を取り、白紙に四つの項目を書いた。
一、承認権限の明確化。
二、現物確認と配布先照合。
三、慈善団体の登録・監査制度。
四、監督者不在時の暫定手続き。
リリアナが手を上げかけて、途中で止めた。
カインが目ざとく見た。
「質問か」
リリアナは肩を揺らした。
「質問しても、よろしいのですか」
「質問は許可している」
「あ、はい」
彼女は資料を握りしめた。
「夫人会や慈善団体を信じすぎたのが問題なら、全部王宮で管理すればよいのではないですか」
単純な問いだった。
だが、馬鹿げた問いではなかった。
エレノアはリリアナを見た。
「全部王宮で管理すると、何が起きると思う？」
「え……不正が減る？」
「減る部分もあるわ。でも、現場まで届く速度が落ちる。王宮の文書官が貧民街の子供の靴のサイズまで把握するのは難しい。慈善団体には、現場に近い強みがあるの」
「じゃあ、信用するしかないの？」
「信用だけにしないための仕組みを作るのよ」
リリアナは、ゆっくり頷いた。
「信じるけど、確認する」
「そう」
「……それ、家族にも必要だったのかもしれませんね」
ぽつりと漏れた言葉に、部屋の空気が少しだけ変わった。
リリアナ自身も、言ってから驚いたようだった。
エレノアは、すぐには返さなかった。
ユリウスも顔を伏せた。
カインだけが、静かに言った。
「家族も、国も、人が動かすものだからな」
リリアナは、小さく頷いた。
「はい」
そのやり取りを記録係が書き留める。
リリアナは、少しだけ顔を赤くした。
「今のも記録されるのですか」
オスカーが淡々と答えた。
「会議中の発言ですので」
「変なことを言わないようにします……」
「変ではないわ」
エレノアが言うと、リリアナは驚いたように姉を見た。
「今のは、改革の根に関わる話よ」
「そうなの？」
「ええ。信頼と確認の線引き。今回の不正は、それが崩れていたから起きたの」
リリアナは、少しだけ背筋を伸ばした。
その表情は、褒められた少女のものに近かった。
だが、以前のように甘える感じではない。
自分の言葉が、初めて会議の中で意味を持ったことへの戸惑いだった。
会議の第一の議題は、支出承認だった。
これまで王妃基金の支出は、王妃、王妃付き女官長、財務官、場合によっては王太子府の確認印によって処理されていた。
平時なら、それでも回っていた。
王妃エレオノーラが生きていて、目を光らせていたからだ。
しかし王妃が病に伏せると、制度の穴が現れた。
誰が最終確認者なのか曖昧になり、財務官が支出を通し、夫人会が実績を装い、王太子府の形式印が信用確認の代わりに使われた。
「今後は、支出を三段階に分けます」
エレノアは新しい紙に案を書いた。
「第一段階は小口支援。銀貨五十枚以下。緊急の食料、衣料、小規模修繕。これは現場責任者と王宮基金書記の二名確認で処理」
オスカーが頷く。
「早さが必要な支援ですね」
「はい。すべてを重くすると、助けるべき時に助けられません」
エレノアは続ける。
「第二段階は中口支援。銀貨五十枚超、五百枚以下。孤児院修繕、薬草園設備、衣料大量配布など。これは現地確認報告、見積書、支出承認者二名、配布後確認を必須にします」
マルタが口を開く。
「現地確認は誰が行うのですか」
「王宮文書官だけでは足りません。地域ごとの確認人を登録し、任期制にします。ただし同じ慈善団体からは出さない」
「夫人会からは？」
「出してもよいですが、単独確認は不可です」
リリアナがまた小さく手を上げた。
「なぜ単独では駄目なのですか」
エレノアは答えた。
「善意の人でも、親しい相手には甘くなることがあるから」
「……私みたいに？」
自分で言って、リリアナは少し顔を強張らせた。
エレノアは、あえて否定しなかった。
「誰にでも起こるわ」
「お姉様にも？」
「私にも」
リリアナは目を見開いた。
エレノアは続ける。
「だから仕組みにするの。人の強さに頼りすぎないために」
リリアナは、資料の端に何かを書いた。
後で見ると、おそらくこう書いてあるのだろう。
人の強さに頼りすぎない。
第三段階は、大口支援。
銀貨五百枚を超えるもの。
基金の担保品を動かすもの。
商会契約を伴うもの。
これは王妃基金改革官、王弟府監督官、法務官、財務局再編後の監査官による共同確認とし、議事録を王家保管庫に残す。
ユリウスがそこで手を上げた。
「質問してもよいか」
カインが頷く。
「許可する」
「王太子府の確認印は、今後どう扱う」
重い問いだった。
以前、その確認印が信用確認の代わりに使われ、不正の入口になった。
ユリウス自身も、それを痛感しているはずだった。
エレノアは答える。
「王太子府の確認印は、当面、王妃基金支出に使用しません」
ユリウスは、目を伏せた。
「当然だな」
「ただし、王太子殿下の再教育が進み、基金制度の理解と監督責任が確認された場合、助言者としての関与は検討されます」
「決定権ではなく、助言か」
「はい」
「分かった」
以前なら、その扱いに誇りを傷つけられたかもしれない。
だが、ユリウスはそれ以上言わなかった。
代わりに、手元の紙へ何かを書きつけている。
おそらく、自分の立場を確認しているのだろう。
会議は午前いっぱい続いた。
慈善団体登録制度。
架空配布先を防ぐための実在確認。
衣料や食料の現物受領証。
宝飾品を担保登録する場合の封印と保管場所。
薬草商会の品質検査。
医師による処方変更の記録義務。
監督者が病気や不在の場合の代行順位。
どれも地味だった。
華やかな断罪はない。
泣き叫ぶ悪人もいない。
ただ、紙に線を引き、手順を作り、責任の所在を明確にする。
けれど、エレノアは知っている。
王宮を本当に変えるのは、こういう地味な線だ。
黒眠草を防ぐのも。
孤児院の屋根を守るのも。
誰かが妹の涙を利用して偽署名をさせるのを防ぐのも。
すべて、こうした手順から始まる。
昼前、最初の現地報告者が会議室へ呼ばれた。
王都南区孤児院の院長、ロウ夫人だった。
彼女は五十代の女性で、質素な黒い服を着ていた。背筋は伸びているが、手は荒れている。王宮の豪華な床に不慣れなのか、入室する時に少し足を止めた。
エレノアは立ち上がった。
「ロウ夫人。お越しいただきありがとうございます」
「こちらこそ、エレノア様」
ロウ夫人は深く礼をした。
「王妃陛下には、生前たいへんお世話になりました」
その声に、部屋の空気が少しだけ変わった。
書類の上の孤児院ではない。
実際に子供たちを預かる人間が、そこにいる。
エレノアは席を勧めた。
「本日は、修繕費差し戻しの影響についてお聞かせください」
ロウ夫人は、一瞬だけ唇を結んだ。
それから、静かに話し始めた。
「屋根の雨漏りは、昨年秋からひどくなりました。最初は二階の物置だけでしたが、冬前には子供たちの寝室にも水が落ちるようになりました。修繕費の申請は通ると伺っていたので、業者とも日程を調整しておりました」
「しかし差し戻された」
「はい。担保品確認未了とのことで」
月涙石の首飾り。
リリアナの社交界デビューを飾った宝飾品。
本来は、この孤児院の屋根を守る担保だった。
リリアナの顔が青ざめる。
ロウ夫人は、彼女を責めるようには見なかった。
ただ、事実を述べる。
「その間、雨の夜は子供たちを一階の食堂に移しました。風邪を引いた子もいます。幸い、命に関わるほどではありませんでしたが……冬がもう少し厳しければ、どうなっていたか分かりません」
リリアナが、震える声で言った。
「あの……」
全員の視線が向く。
彼女は立ち上がりかけて、迷い、結局立ち上がった。
「私、その首飾りをつけました。何も知らなかったとはいえ、あなたの孤児院のためのものだと知らずに、舞踏会で……」
言葉が詰まる。
謝るのか。
泣くのか。
エレノアは黙って見ていた。
リリアナは、ハンカチを握りしめたが、涙で言葉を終わらせなかった。
「申し訳ありませんでした」
深く頭を下げた。
大げさな泣き声はない。
ただ、震える声の謝罪だった。
ロウ夫人は、しばらくリリアナを見つめた。
「リリアナ様」
「はい」
「私どもが困ったのは事実です。子供たちも寒い思いをしました」
「はい……」
「けれど、今日ここで謝っていただいたことより、これから同じことが起きないようにしていただく方がありがたいです」
リリアナは顔を上げた。
ロウ夫人の目は厳しかった。
だが、怒りだけではなかった。
「美しい謝罪より、雨の落ちない屋根が必要です」
その言葉は、会議室に深く響いた。
リリアナは、涙を浮かべながら頷いた。
「はい。覚えます」
「覚えるだけではなく、働いてください」
ロウ夫人は、遠慮なく言った。
「王妃基金の仕事がどういうものか知りたいなら、一度孤児院へ来てください。子供の寝台を動かすのは、なかなか骨が折れます」
リリアナは一瞬固まった。
令嬢として、孤児院で寝台を動かす。
以前なら、ありえないと思っただろう。
だが、彼女はゆっくり頷いた。
「行きます」
ロウ夫人は、少しだけ驚いた顔をした。
「本当に？」
「はい。たぶん、役に立てないかもしれません。でも、見ないままでいたくありません」
その言葉は、会議室の誰よりもリリアナ自身に向けられていたのかもしれない。
エレノアは、そっと息を吐いた。
ロウ夫人の証言を受け、孤児院修繕費は即日、王弟府監督下で再承認されることになった。
ただし、以前のように一括支出して終わりではない。
現地確認。
業者見積もり。
工事開始報告。
中間確認。
完了後確認。
支払いは分割。
面倒だ。
だが、必要な面倒だった。
午後には、薬草園の管理人も来た。
泥のついた靴を気にして入口で何度も拭く、無口な老人だった。
彼は、サルヴィ商会が納入した薬草の質の悪さを淡々と証言した。
「乾燥が甘い。茎が多い。香りが死んでいる。あれを王妃様の薬に使ったと聞いて、腹が立ちました」
言葉は粗いが、嘘がなかった。
王宮医師の不備とは別に、現場の管理人が違和感を持っていたのに、その声が王宮上層へ届いていなかったことも分かった。
「現場報告を直接上げる窓口が必要です」
エレノアは改革案に書き加えた。
薬草園管理人は、少しだけ目を丸くした。
「私らの話も、王宮で読まれるんですか」
「読まれます」
「字が汚くても？」
「読めれば」
管理人は、初めて少し笑った。
「じゃあ、読めるように書きます」
その言葉に、マルタが微笑んだ。
エレノアも、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。
改革は、紙の上だけではない。
こういう声を、どこまで拾えるかだ。
夕刻、第一回の改革会議が終わった。
全員が疲れ切っていた。
リリアナは机に突っ伏しそうになりながらも、最後まで起きていた。
ユリウスも、黙って資料をまとめている。
カインは相変わらず涼しい顔をしているが、さすがに目元に少し疲労が見えた。
エレノアは、完成途中の改革案を見下ろした。
まだ粗い。
穴もある。
反発も出るだろう。
特に夫人会や慈善団体の一部は、監査強化を嫌がるはずだ。
今まで「善意」の名で自由に動かせたものが、記録と確認の対象になるのだから。
その時、扉が叩かれた。
オスカーが一通の封書を持って入ってくる。
「エレノア様宛てです」
「私に？」
「はい。差出人は、王都貴族夫人慈善連絡会」
その名を聞いた瞬間、マルタの表情がわずかに硬くなった。
王都貴族夫人慈善連絡会。
王妃基金後援会とは別に、貴族夫人たちが自主的に作っている慈善団体の連合体だ。
オルガも深く関わっていた。
エレノアは封蝋を確認した。
破損なし。
開封する。
中には、美しい筆跡でこう書かれていた。
――王妃基金改革に関し、夫人会一同、懸念を表明いたします。
慈善とは信頼と品位によって成り立つもの。過度な監査は、善意ある貴婦人たちへの侮辱となりかねません。
つきましては、改革官エレノア・ヴァレンシュタイン様に、夫人会茶会へご出席いただき、貴婦人方へ直接ご説明を賜りたく存じます。
文面は丁寧だった。
だが、底にあるものは明白だ。
抗議。
牽制。
そして、社交界の場へエレノアを引きずり出そうとしている。
リリアナが、不安そうに姉を見る。
「お姉様……これ、怖い手紙？」
「怖くはないわ」
エレノアは答えた。
「面倒な手紙よ」
カインが横から言う。
「それは怖いより厄介だ」
「同感です」
エレノアは封書を机に置いた。
王妃基金改革は、始まったばかりだ。
帳簿を整え、支出手順を作り、現場の声を拾う。
それだけでは終わらない。
今度の相手は、王宮の外側に広がる社交界。
善意を名乗る夫人たち。
自分たちの誇りと影響力を守ろうとする者たち。
そして、その中にはまだ、オルガの種が残っているかもしれない。
エレノアは、白紙ではなく、書き始められた改革案を見た。
もう戻れない。
裁きの後に始まる本当の戦いは、静かで、地味で、しつこい。
けれど、そこから逃げるつもりはなかった。
「出席します」
エレノアは言った。
カインが彼女を見る。
「夫人会茶会に？」
「はい。改革案を直接説明します」
「罠だぞ」
「承知しています」
「なら、護衛と記録係をつける」
「お願いします」
リリアナが小さく手を上げた。
「あの……私も行っていいですか」
エレノアは妹を見た。
リリアナは緊張していた。
だが、逃げている顔ではない。
「なぜ？」
「私、夫人たちがどうやって話を変えるのか、知っておいた方がいいと思うのです。前は、優しい言葉をそのまま信じてしまったから」
エレノアは、少しだけ考えた。
危険ではある。
だが、リリアナにとって必要でもある。
「マルタと相談します。証人保護上、問題がなければ」
「はい」
リリアナは頷いた。
ユリウスも口を開いた。
「私も、夫人会への影響を知る必要があるな」
カインが即座に言った。
「お前は来るな」
ユリウスは少しだけ傷ついた顔をした。
「なぜです」
「茶会が別の意味になる」
「……確かに」
王太子が来れば、夫人たちは改革ではなく王太子の再審査やリリアナとの関係を話題にするだろう。
ユリウスは、苦笑して肩を落とした。
「では、記録を読む」
「そうしろ」
そのやり取りに、リリアナが少しだけ笑いを堪えた。
以前なら、王太子が止められる姿など見たくなかったかもしれない。
だが今は、少しだけ違う。
皆、それぞれの場所で学んでいる。
間違いながら。
恥をかきながら。
記録されながら。
エレノアは、夫人会からの招待状をもう一度見た。
丁寧な文字。
柔らかな抗議。
美しい罠。
王妃基金改革、始動。
その第一の壁は、帳簿の中ではなく、香り高い茶と微笑みの並ぶ社交界にあった。
