第23話 分家夫人オルガ、微笑む
オルガ・ベルナール夫人は、朝の茶を飲んでいた。
王都の貴族街から少し離れた、静かな屋敷。
ヴァレンシュタイン公爵家の分家にあたるベルナール家の屋敷は、本家ほど大きくはない。だが、窓辺の花も、壁に掛けられた絵も、銀器の磨き方も、すべてが控えめに整えられていた。
派手ではない。
貧しくもない。
見る者が見れば分かる程度の品格。
それが、オルガという女の好みによく似ていた。
彼女は薄い翡翠色の朝着をまとい、窓辺の席で静かに茶杯を持っている。年は三十代半ば。美貌を誇るというより、相手に警戒心を抱かせない柔らかさがあった。
よく笑う。
よく頷く。
相手の言葉を最後まで聞く。
そして、聞き終えた頃には、なぜか相手の方が自分の秘密を話している。
社交界でのオルガは、そういう女だった。
ベルナール卿の妻。
病弱な夫の代わりに、慈善会や夫人同士の茶会へ顔を出す、控えめで賢い分家夫人。
その程度の存在だと、多くの者は思っていた。
だからこそ、彼女は多くの場所へ入れた。
王妃基金後援会。
慈善衣料会。
王宮女官たちの休憩室に近い小さな祈祷会。
財務官夫人の茶会。
公爵家分家の相続相談。
サルヴィ商会の寄付式。
誰も、中心人物だとは思わない。
けれど、中心にいない者は、かえって全員の声を聞ける。
オルガは、それを知っていた。
侍女が足早に入ってきた。
「奥様」
「そんなに急ぐと、床が怖がるわ」
オルガは穏やかに言った。
侍女は青ざめた顔で頭を下げる。
「失礼いたしました。王宮より、王弟殿下の使者が」
「あら」
オルガは茶杯を受け皿へ戻した。
音はしなかった。
「早かったわね」
「奥様……？」
「いえ。こちらの話よ」
彼女は微笑んだ。
「お通しして。応接室を使います。銀の茶器ではなく、白磁の方を」
「はい」
「それから、旦那様は？」
「お部屋でお休みです」
「そのままで。お体に障ってはいけないもの」
侍女が去る。
オルガは立ち上がり、鏡の前へ向かった。
派手すぎない装い。
だが、弱く見えすぎてもいけない。
喪に近い灰青のドレスを選ぶ。王妃の死後、明るすぎる色は避けるべきだ。髪飾りは真珠一粒。指輪は結婚指輪だけ。
哀しみを知る夫人。
病弱な夫を支える妻。
慈善活動に心を砕く穏やかな女。
その姿を、彼女は鏡の中に整えた。
「さあ」
オルガは鏡の自分に微笑んだ。
「今日は、どのくらい見えているのかしら」
応接室には、すでに使者ではなく本人がいた。
王弟カイン・レオ・グランベルク。
黒に近い礼服をまとい、感情を読ませない顔で立っている。
その隣には、エレノア・ヴァレンシュタイン。
藍色のドレスに、王弟府の保護を示す小さな銀章をつけていた。派手な装飾ではない。けれど、それは社交界でどんな宝石よりも重い意味を持つ。
王弟宰相の保護下にある令嬢。
王妃の遺言状を握る証人。
そして、オルガが本来なら慈善院へ送られるはずだったと見ていた女。
オルガは、深く礼を取った。
「王弟殿下。エレノア様。ようこそお越しくださいました」
声は柔らかい。
驚いた様子も、怯えた様子もない。
エレノアは、その落ち着きにわずかな違和感を覚えた。
早朝の訪問。
サルヴィ商会摘発の直後。
普通なら、動揺を隠しきれない。
だがオルガは、すでに来ると分かっていた客を迎えるように微笑んでいる。
カインは座らなかった。
「オルガ・ベルナール夫人。サルヴィ商会旧倉庫の摘発に伴い、いくつか確認したいことがある」
「存じております」
オルガは静かに答えた。
カインの目が細くなる。
「何を存じている」
「商会が摘発されたことです。朝から王都中がその話でもちきりですもの」
「ずいぶん早耳だな」
「慈善会の者は、朝が早いのです。衣料を届けるにも、炊き出しの支度にも、夜明け前から動きますから」
嘘ではない。
少なくとも、完全な嘘ではない。
エレノアは、そう感じた。
オルガは座るよう勧めた。
「立ったままでは、お話も固くなります。どうぞ」
カインは数秒、彼女を見た。
それから、椅子に腰を下ろす。
エレノアもその横に座った。
オスカーが少し後ろで記録用の紙を広げる。
白磁の茶器が運ばれてきた。
オルガは茶に手をつけない。
客が飲むまで待つ。
けれど、カインもエレノアも茶杯に触れなかった。
オルガは微笑みを崩さずに言った。
「毒は入っておりませんよ」
部屋の空気が、一瞬だけ冷えた。
大胆な言葉だった。
王妃の薬に黒眠草の疑いが出ている今、その冗談はあまりにも危うい。
だが、オルガはあくまで穏やかだった。
「失礼。最近の王宮では、薬草の話題が多いと聞きますので」
エレノアは静かに言った。
「その話題を、夫人はどこでお聞きに？」
「噂ですわ。王宮の噂は、扉を閉めても窓から出ていきます」
「窓から出ていく噂にしては、ずいぶん中身をご存じのようです」
「エレノア様は、相変わらず鋭いのですね」
「相変わらず？」
エレノアは、そこで少し目を細めた。
オルガは言い間違えた顔をしない。
むしろ、試すように微笑んでいる。
「王妃基金後援会で、何度かご一緒しましたでしょう。あなたはいつも書類を見ていらした。夫人たちが宝石や新しい菓子の話をしている時でも、寄付先の記録や支出の控えを」
「見苦しかったでしょうか」
「いいえ」
オルガは首を横に振った。
「羨ましかったのです」
その返答に、エレノアは黙った。
「羨ましい？」
「ええ。誰かから正式に仕事を与えられている女性は、強く見えますもの。私のような分家夫人は、どれだけ働いても『病弱な夫を支える健気な妻』で終わりです」
オルガの声には、ほんの少しだけ温度があった。
演技か、本音か。
すぐには分からない。
「王妃基金後援会も、慈善衣料会も、夫人たちの手慰みだと思われる。けれど、そこで動く金や人脈は小さくありません。男たちは、女の茶会で決まることを軽く見る。だから、利用しやすい」
言ってから、オルガは口元に手を当てた。
「あら。少し本音が出ました」
カインが低く問う。
「サルヴィ商会を利用したのか」
「いいえ。サルヴィ商会が慈善衣料会に寄付していたことは知っています。でも、商会の不正までは」
「商会主アルバンが、あなたの名を出した」
「追い詰められた商人は、誰の名でも出すでしょう」
「旧倉庫の見習いも、女の声を聞いている」
「女の声など、王都にいくらでもございます」
「その女は『公爵はもう使えない』『王太子も凍った』『次は分家を立てる』と言ったそうだ」
オルガの微笑みは、崩れなかった。
だが、ほんのわずかに、指先が茶器の縁を撫でた。
エレノアはそれを見た。
動揺ではない。
計算の癖だ。
次にどの言葉を選ぶか、頭の中で並べ替えている。
「恐ろしい言葉ですこと」
オルガは静かに言った。
「その女が私であると？」
「可能性を確認している」
カインの声に余白はなかった。
オルガは彼をまっすぐ見た。
「では、私の昨夜の所在を確認なさればよろしいでしょう。私は夫の発熱に付き添っておりました。侍女も医師もおります」
「確認する」
「どうぞ」
あまりに用意されている。
エレノアは、膝の上で指を組んだ。
昨夜の所在は固めている。
ならば、本人は直接倉庫へ行っていない可能性が高い。
声を聞いたという証言も、誰かに似せさせたか、見習いにそう思わせたか。
あるいは、オルガがあえて声だけを残し、所在証明で逃げるように仕組んだか。
「夫人」
エレノアが口を開いた。
「慈善衣料会の名簿を見せていただけますか」
「もちろんです。後ほど写しを」
「原本を」
オルガは微笑んだ。
「エレノア様は、写しを信用なさらないのですね」
「場合によります」
「では、原本をご用意しましょう」
「今、ここで」
少しだけ、沈黙が落ちた。
オルガは茶杯を置いた。
音は静かだった。
「急なのですね」
「急ぐ理由があります」
「偽女官の件ですか」
エレノアは、オルガを見つめた。
カインの視線も鋭くなる。
オルガは、しまったという顔をしなかった。
むしろ、こちらの反応を確かめるようだった。
「それも噂で？」
エレノアが尋ねる。
「リリアナ様が、王宮内でどなたかに署名を促されたとか。お気の毒に。あの方は、少し人を信じやすいところがおありですもの」
「お会いしたことが？」
「直接、深くは。ただ、茶会で何度か。可愛らしい方ですわね。まるで、誰かが守ってあげなければならないお人形のようで」
その言葉に、エレノアの胸が小さくざわついた。
お人形。
リリアナをそう見る者がいる。
本人の甘さや無知とは別に、彼女を人ではなく使える飾りと見る目。
オルガは続けた。
「けれど、お人形は怖いのです。置き場所を変えるだけで、部屋全体の印象が変わる。誰の隣に置くかで、意味が変わる」
「リリアナを、王太子殿下の隣に置いたのも、そのためですか」
「私が置いたわけではありません。選ばれたのは王太子殿下です」
「選びやすいようにした者は？」
オルガの笑みが、少し深くなった。
「エレノア様。人は、自分で選びたいものを選ぶのです。周りはただ、その選択肢を見えやすくするだけ」
認めてはいない。
だが、思想は見せた。
エレノアは、そこにオルガの本質を見た気がした。
この女は、刃を振るうタイプではない。
箱の位置を変える。
名簿の順番を変える。
茶会の席を整える。
噂を一つ流す。
不安を少し煽る。
劣等感に柔らかく触れる。
人が自分で選んだと思えるように、道だけを整える。
そして、あとで言うのだ。
私は何もしていない、と。
「慈善衣料会の名簿を」
カインが短く言った。
オルガは、一度だけ侍女へ目を向けた。
「書斎の青い棚、下から二段目。慈善衣料会の名簿を」
「かしこまりました」
侍女が出ていく。
その背中を見送りながら、エレノアは尋ねた。
「夫人の書斎に置かれているのですね」
「ええ。夫は体が弱いので、家の細かなことは私が」
「慈善衣料会の名簿も、家の細かなことですか」
「女性の仕事は、いつも細かなことに分類されます」
オルガの声に、わずかな皮肉が混ざった。
「けれど、細かなことを積めば、家も王宮も動かせる。エレノア様なら、お分かりでしょう？」
「だから、王妃基金を動かしたのですか」
「私は動かしておりません」
「では、動かし方を知っていた」
オルガは答えなかった。
その沈黙もまた、記録される。
オスカーの筆が静かに紙を走った。
やがて、侍女が名簿を持って戻ってきた。
青い革表紙の冊子。
エレノアは受け取り、封の状態を確認する。
手垢のついた表紙。
何度も開かれた跡。
最新の追記がいくつかある。
「この名簿は、いつ更新されましたか」
「半月ほど前です」
「王太子妃候補交代の前ですね」
「そうなりますね」
エレノアはページをめくった。
会員名。
寄付先。
担当地区。
配布衣料。
協力商会。
その中に、目を引く名前があった。
ミラ・ハーディ。
所属、慈善衣料会臨時協力員。
元王宮洗濯係。
現在、衣料配布補助。
推薦者、オルガ・ベルナール夫人。
エレノアは指を止めた。
「ミラ・ハーディ」
オルガの微笑みは変わらない。
「働き者ですわ。少し気が弱いけれど、針仕事が上手で」
「元王宮洗濯係」
「ええ。夫を亡くし、王宮を下がった方です。慈善衣料会で仕事を世話しました」
「王宮女官服に詳しいですね」
「洗濯係でしたもの。当然でしょう」
「現在、どこに？」
オルガは、少し悲しそうに眉を下げた。
「昨日から見えていません。心配していたのです」
嘘か。
真実か。
少なくとも、答えは早すぎた。
準備されている。
エレノアは名簿の該当箇所をオスカーへ示した。
「この方の住居と関係者を確認してください。リリアナへ接触した偽女官の可能性があります」
「はい」
カインはオルガへ視線を向ける。
「ミラ・ハーディを出頭させろ」
「見つかれば、すぐに」
「あなたの推薦者だ」
「推薦した者が、常に人を縛れるわけではありません」
「だが、紹介した責任はある」
オルガは少しだけ目を伏せた。
「責任。最近、王宮ではその言葉が流行っているのですか」
「流行ではない」
カインの声は冷たい。
「これまで避けてきた者が多すぎただけだ」
オルガは、ほんの一瞬だけ黙った。
その沈黙には、初めて微かな苛立ちがあった。
カインは容赦しない。
オルガの柔らかい社交術が、彼には通じない。
エレノアは、もう一つの欄を見つけた。
「慈善衣料会の保管庫が、南水路沿いにありますね」
「ええ。小さなものです」
「サルヴィ商会旧倉庫の近くです」
「南区の倉庫は、だいたい水路沿いですわ」
「その保管庫を確認します」
「今から？」
「はい」
オルガは茶杯を持ち上げた。
まだ一口も飲んでいなかった茶は、もう冷めている。
「エレノア様」
「何でしょう」
「あなたは、本当に変わりましたね」
「そうでしょうか」
「以前のあなたなら、もう少し周囲の顔色を見ていらした。王太子殿下の顔色、公爵家の面目、妹君の涙、王妃陛下のご負担。たくさんのものを背負って、身動きが取れなくなっていた」
エレノアは答えなかった。
オルガは微笑む。
「今は、迷いなく切り込んでいらっしゃる。誰かに守られていると、人は強くなるのですね」
その言葉には、毒があった。
王弟カインの保護下。
それを揶揄している。
エレノアは静かに返した。
「守られているから強くなったのではありません」
「あら、では？」
「責任と権限がそろったからです」
オルガの微笑みが、ほんの少しだけ止まった。
「私は以前も仕事をしていました。ただ、権限がありませんでした。今は違います。王妃陛下の遺言と国王陛下の裁可により、確認すべき場所を確認できます」
「それで、幸せですか」
唐突な問いだった。
エレノアは、少しだけ目を細める。
「幸せ？」
「ええ。権限、責任、記録。あなたはそれを得た。けれど、父君は拘束され、母君は泣き、妹君は怯え、元婚約者は継承権を凍結された。あなたの周りは壊れてばかりです」
オルガは柔らかく言った。
「それでも、あなたは正しいと言える？」
部屋が静まり返った。
その問いは、ただの挑発ではない。
オルガは、エレノアの最も痛いところを知っている。
正しさの代償。
記録で裁くことで壊れるもの。
家族。
婚約。
王宮。
エレノアは、ずっとそれを恐れていた。
だが、今は逃げなかった。
「正しいかどうかを、私一人で決めるつもりはありません」
エレノアは言った。
「だから記録します」
「記録に逃げるのですね」
「いいえ」
エレノアは、オルガを見た。
「感情だけで誰かを裁かないために、記録を見るのです。私が父を憎んでいるから裁くのではない。妹に怒っているから責めるのではない。王太子殿下に失望したから継承権を問うのではない」
声は静かだったが、揺れていなかった。
「したことを、したこととして見るためです」
オルガは、しばらく黙った。
それから、ふっと微笑んだ。
「王妃陛下が、あなたを選んだ理由が分かる気がします」
「夫人は王妃様をどう見ておられましたか」
「強い方でした」
オルガは答えた。
「強すぎる方でした。病に伏せってもなお、夫人たちの寄付ひとつ、孤児院の屋根ひとつ、薬草園の棚ひとつまで気にされる。王妃というのは、もっと上から微笑むだけでも許される立場でしょうに」
「それを邪魔だと思った方もいるでしょうね」
「ええ」
オルガは否定しなかった。
「強すぎる女は、邪魔になることがあります」
「夫人も？」
「私は弱い女ですわ」
「弱い方は、人を駒とは呼びません」
オルガの目が、初めて少しだけ冷たくなった。
エレノアは続けた。
「倉庫の見習いは、『妹はまだ使える』という言葉を聞いています」
「ひどい言葉です」
「本当に」
「私が言った証拠は？」
「今はありません」
「では、私は何も申し上げられません」
「ええ。ですから、証拠を探します」
カインが立ち上がった。
「慈善衣料会の保管庫を封鎖する。オルガ夫人、あなたには当面、屋敷からの外出を禁じる」
「拘束ではなく？」
「今はまだな」
「光栄ですわ。疑われながらも、自由を少し残していただけるなんて」
「自由ではない。監視だ」
オルガは穏やかに礼をした。
「承知いたしました」
その態度は最後まで崩れなかった。
だが、エレノアには分かった。
オルガは完全には余裕ではない。
慈善衣料会の保管庫。
ミラ・ハーディ。
分家ベルナール卿。
サルヴィ商会の書簡。
そこに、彼女を捕まえる何かがある。
屋敷を出る直前、オルガがエレノアを呼び止めた。
「エレノア様」
「何でしょう」
「妹君を、どうなさるおつもり？」
エレノアは振り返る。
オルガは窓辺に立ち、朝の光を背にしていた。
「リリアナ様は、あなたの証言次第で救われるかもしれない。あるいは、共犯者として沈むかもしれない」
「判断するのは裁定会議です」
「でも、あなたの言葉は重い」
オルガは微笑んだ。
「妹君はまだ使える。ええ、本当にそう。あなたを揺らすには、あの子が一番効く」
カインの表情が冷える。
だが、エレノアは目を逸らさなかった。
「夫人」
「はい」
「今の発言も記録されます」
「もちろん」
オルガは、楽しそうにさえ見える微笑みを浮かべた。
「記録なさって。私、記録される言葉しか申し上げておりませんから」
その一言で、エレノアは確信した。
オルガは、まだ何かを隠している。
そして、おそらくそれは証拠としては簡単に出てこない。
言葉の端。
人の感情。
誰かの弱さ。
書類に残らないところで、彼女は人を動かす。
だからこそ、捕まえるには、彼女が残した「書類に残るわずかなほころび」を探すしかない。
馬車に戻ると、カインが言った。
「厄介な女だ」
「はい」
「だが、崩れる」
「崩します」
エレノアは即答した。
自分でも驚くほど、迷いがなかった。
オルガは微笑んだ。
余裕を見せ、毒を含ませ、リリアナの名で揺さぶった。
だが、それでもエレノアはもう以前のように立ち止まらない。
妹を使える駒と呼ぶ者を、見逃す気はなかった。
慈善衣料会の保管庫へ向かう馬車の中で、エレノアは名簿の写しをもう一度開いた。
ミラ・ハーディ。
元王宮洗濯係。
偽女官の可能性。
そして、保管庫。
次に開く扉の向こうに、オルガの微笑みを崩す何かがある。
エレノアは、そう感じていた。
