妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第12話 彼女はもう、殿下の婚約者ではありません

　夕刻の王宮は、昼間よりも静かだった。

　静かであるはずがないほど、多くの人間が動いている。

　女官たちは廊下を磨き直し、文書官たちは王妃私室の封鎖記録を確認し、近衛騎士は北翼から東翼へ抜ける通路に立った。普段なら見過ごされるような小さな扉にも、今は警備が置かれている。

　誰も大声を出さない。

　けれど、誰もが知っていた。

　エレノア・ヴァレンシュタインが戻ってくる。

　王太子の婚約者としてではない。

　公爵家の令嬢としてでもない。

　亡き王妃エレオノーラの遺言状に基づき、王弟カイン直属の臨時監査補佐官として。

　その肩書きは、王宮の者たちに少なからぬ衝撃を与えていた。

　つい数日前まで、エレノアは「冷たい」「堅苦しい」「可愛げがない」と囁かれていた令嬢だった。王太子ユリウスに捨てられ、妹リリアナに席を奪われ、静かに王宮を去った女。

　そのはずだった。

　だが、王妃の遺言状が開かれた。

　王妃基金の監査権。

　王宮文書管理関連資料の閲覧権。

　王妃関連記録への立ち入り権。

　そして、王弟カインの保護下。

　噂は半日で形を変えながら王宮中を駆けた。

　王妃陛下は、最後にエレノア様を信じていたらしい。

　王太子殿下の婚約者だからではなく、エレノア様ご自身を。

　王妃基金の不正に、ヴァレンシュタイン公爵家が関わっているかもしれない。

　王太子殿下は、それを知らずにエレノア様を切った。

　誰もはっきりとは言わない。

　しかし、沈黙の中にそれらの言葉は沈んでいた。

　南翼の廊下で、ユリウスは立ち止まっていた。

　彼は、王太子らしい礼服をまとっている。髪も整えられ、胸元には王家の徽章が輝いていた。

　外見だけなら、いつも通りの華やかな王太子だった。

　だが、表情は硬い。

　側近ローレンが隣で控えているものの、声をかけることができずにいる。

「殿下」

　ようやくローレンが口を開いた。

「お出迎えは、王弟殿下にお任せになった方が」

「なぜだ」

「エレノア様は、王弟殿下直属の臨時監査補佐官として入宮されます。王太子殿下が先にお声をかけると、周囲に誤解を与える可能性がございます」

「誤解？」

　ユリウスは、苛立ったように振り向いた。

「私が彼女に声をかけることの何が誤解だ」

　ローレンは言葉を選ぶように少し黙った。

「エレノア様は、すでに殿下の婚約者ではございません」

　その一言が、廊下の冷気よりも鋭く刺さった。

　分かっている。

　自分がそうした。

　自分が婚約を破棄した。

　自分が、リリアナを選んだ。

　だからこそ、余計に受け入れがたかった。

　婚約を破棄したのは自分なのに、なぜ自分の方が置いていかれたような気分になるのか。

　ユリウスは唇を引き結んだ。

「彼女に話がある」

「正式な用件でございますか」

「……必要なら、正式にする」

「殿下」

　ローレンの声には、珍しく懇願が混じっていた。

「今、エレノア様に不用意なお言葉をかけるのは危険です。王弟殿下も同席されます」

「叔父上がいるなら、なおさらだ」

　ユリウスは歩き出した。

　ローレンはそれ以上止められなかった。

　王宮の正面玄関ではなく、東翼の内門が使われることになっていた。

　王太子妃候補としてなら正面玄関から迎えられたかもしれない。公爵令嬢としてなら、家格に応じた儀礼があっただろう。

　だが今回は違う。

　王弟直属の監査補佐官。

　王妃の遺言状に基づく臨時権限。

　表向きは控えめに、しかし警備と記録は厳密に。

　その扱いそのものが、カインらしかった。

　内門の外で、馬車が止まる音がした。

　その場にいた女官たちが、息を呑む。

　近衛騎士が姿勢を正す。

　最初に降りたのは、王弟カインだった。

　黒に近い礼服。無駄な装飾のない姿。いつものように表情は読めない。

　続いて、エレノアが降りた。

　ユリウスは、思わず足を止めた。

　数日前まで毎日のように見ていたはずの女性だった。

　だが、今のエレノアは少し違って見えた。

　派手な装いではない。

　深い藍色のドレスに、黒の外套。喪中であることを示す控えめな装いで、宝飾品もほとんど身につけていない。

　それでも、背筋はまっすぐだった。

　王太子に捨てられた令嬢の弱々しさはなかった。

　かといって、勝ち誇るような様子もない。

　ただ、静かにそこに立っている。

　その静けさが、ユリウスには苦しかった。

　彼女は泣いていない。

　怒ってもいない。

　縋ってもいない。

　それが、彼の中にあった最後の逃げ道を塞いでいく。

　エレノアは王宮の石畳に降り立ち、周囲へ一礼した。

　女官たちの中には、思わず深く頭を下げる者もいた。

　以前なら、王太子妃候補としての礼だった。

　今は違う。

　王妃が遺言状で指名した者への礼だった。

「エレノア」

　ユリウスは、気づけばその名を呼んでいた。

　周囲の空気が一瞬止まる。

　エレノアは顔を上げた。

　紫水晶のような瞳が、静かにユリウスを映す。

　そこに懐かしさはなかった。

　少なくとも、ユリウスにはそう見えた。

「王太子殿下」

　彼女は礼を取った。

　完璧な礼だった。

　だが、そこにはかつての距離がなかった。

　婚約者としての親しさも、補佐役としての反射的な応答もない。

　ただ、王族に対する礼。

　それだけだった。

　ユリウスは、その礼が気に入らなかった。

「話がある」

　カインが一歩、前へ出た。

「今でなければならない話か」

「叔父上。私はエレノアに話しているのです」

「私は、王弟直属の臨時監査補佐官に同行している」

　その言い方に、ユリウスの顔が強張った。

「それは分かっています。ですが、彼女は私の……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　私の何だ。

　婚約者ではない。

　側近でもない。

　王太子妃候補でもない。

　それでも、彼の中ではまだ、エレノアは自分に応じるべき人間だった。

　長く隣にいた。

　命じれば動いた。

　呼べば来た。

　注意されることはあっても、最終的には自分を支えてくれた。

　その感覚が、まだ抜けていない。

「エレノア」

　ユリウスは言い直した。

「戻ってきたなら、まず私に報告するべきではないか」

　周囲の女官たちが、わずかに息を潜めた。

　カインの目が細くなる。

　エレノアは、静かに答えた。

「私の入宮は、王弟殿下直属の臨時監査補佐官としてのものです。ご報告は、王弟殿下を通じて正式に上がるものと存じます」

「形式の話をしているのではない」

「では、何の話でしょう」

　その問いは、以前のエレノアならもう少し柔らかく言ったかもしれない。

　だが今は、ただまっすぐだった。

　ユリウスは、胸の奥がざわつくのを感じた。

「君は、王宮の混乱を知っていたのだろう」

「一部は、報告を受けておりました」

「なら、なぜすぐに戻らなかった」

　言った瞬間、カインの視線が冷たくなった。

　だが、エレノアは顔色を変えなかった。

「私には権限がありませんでした」

「権限、権限と……君はまたそれか」

　ユリウスの声が少し荒くなる。

「王宮が混乱していると分かっていたなら、君なら手を貸せただろう」

「手を貸した後、責任はどなたが負うのですか」

「それは……」

「権限のない者が機密文書に触れ、王妃基金に関する判断をし、外交文書の所在を示した場合、責任の所在が曖昧になります。私はもう、王太子妃候補ではありませんでした」

「それでも、君は王宮を支えてきた」

「だからこそです」

　エレノアの声は静かだった。

「だからこそ、権限のないまま戻るわけにはまいりませんでした」

　ユリウスは、歯を食いしばった。

　分かる。

　理屈では分かる。

　今朝から書類を読み、引継書を見て、エレノアが言っていた意味を少しずつ理解し始めている。

　だが、それでも心が追いつかない。

　なぜ彼女は、こんなに遠い顔をしているのか。

　なぜ自分を責めないのか。

　なぜ泣かないのか。

　なぜ、もう自分の方を向いていないのか。

「私は、君に戻ってこいと言っている」

　ユリウスは言った。

　ローレンが後ろで顔を強張らせる。

　エレノアの表情は変わらない。

「どちらへ、でしょうか」

「王宮へだ」

「私は今、王宮へ戻りました」

「そうではない」

　ユリウスは苛立ちを隠せなかった。

「以前のように、私を補佐しろと言っている」

　その言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が冷えた。

　エレノアは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　怒ったのではない。

　呆れたのでもない。

　ただ、何かを静かに諦めたようだった。

「殿下」

　彼女は顔を上げた。

「私はもう、殿下の婚約者ではありません」

「婚約者でなくとも、王宮のために働くことはできる」

「そのために、私は王弟殿下直属の臨時監査補佐官として戻りました」

「私の補佐ではないのか」

「違います」

　短い返答だった。

　ユリウスは息を呑んだ。

　違います。

　たったそれだけの言葉が、これほど重いとは思わなかった。

「君は……」

　ユリウスの声に、苦いものが混じる。

「私を見捨てるのか」

　エレノアの瞳が、初めてわずかに揺れた。

　それは同情ではなかった。

　怒りでもない。

　悲しみに近い、けれどもう燃え上がらないものだった。

「殿下が、私との婚約を破棄なさいました」

「それは、リリアナを……」

「はい。リリアナをお選びになりました」

「だが、それと政務は別だ」

「別です。だからこそ、婚約者としての補佐と、正式な職務は分けるべきでした」

　ユリウスは言葉を失った。

　それは、カインが昨日言ったことと同じだった。

　王太子の婚約は私的な問題ではない。

　実務担当者を外すなら、手順がある。

　自分は、その手順を何一つ踏まなかった。

　ただ、エレノアが冷たいから。

　リリアナが優しいから。

　自分が息苦しいから。

　その程度の理由で、王宮の一部を支えていた柱を抜いた。

　だが、それを認めるには、まだ彼は若く、誇りが高すぎた。

「君は昔からそうだ」

　ユリウスは、つい言っていた。

「いつも正しい。いつも手続きだ、責任だ、権限だと言う。私が何を感じているかなど、考えもしない」

　エレノアは、静かに聞いていた。

「君といると、私はいつも責められているようだった。王太子として足りないと、婚約者に見下されているようだった」

　その言葉は、以前ならエレノアを深く傷つけただろう。

　今も痛みがないわけではない。

　だが、彼女はもう、その痛みを自分だけの欠陥として受け取らなかった。

「殿下」

　エレノアは言った。

「私は、殿下を見下したことはありません」

「なら、なぜいつも間違いばかり指摘した」

「殿下が、人前で恥をかかないようにです」

　ユリウスの顔が歪む。

「それが見下していると言うのだ」

「いいえ」

　エレノアは、初めて少しだけ声を強めた。

「それが、私の務めでした」

　廊下の奥で、誰かが息を呑んだ。

「殿下の演説が隣国に侮辱と取られないように。殿下の善意が貴族間の古傷を抉らないように。殿下の不用意な承認で、基金の不正が隠れないように。私は、必要なことを申し上げてきました」

「だから、それが息苦しかったのだ」

「そうでしょうね」

　エレノアは、淡々と受け止めた。

「守られている側に、守っている者の手は重く感じられるものです」

　ユリウスの頬に血が上る。

「私は守られていたと言いたいのか」

「はい」

　即答だった。

　ユリウスは声を失った。

　カインは何も言わない。

　ただ、エレノアの隣に立っている。

　その沈黙が、彼女の言葉を支えていた。

「殿下は、私の言葉を冷たいとお感じになった。ならば、それは私の未熟さでもあったのでしょう」

　エレノアは続けた。

「けれど、私がしてきたことを、なかったことにはできません。私が殿下を責めるために動いていたのではないことだけは、申し上げておきます」

「では、なぜ今は私を助けない」

　それは、ほとんど子供のような問いだった。

　だがユリウス自身は、その幼さに気づいていない。

　エレノアは少しだけ目を伏せた。

「私は、王宮を助けに戻りました」

「私ではなく？」

「はい」

　再び、短い答え。

　ユリウスは、まるで目の前で扉を閉められたような顔をした。

　その時、カインが口を開いた。

「ユリウス。そこまでだ」

「叔父上」

「彼女はもう、お前の婚約者ではない」

　その言葉は、廊下に静かに響いた。

「そして、お前に命じられる立場でもない」

　ユリウスは、カインを睨むように見た。

「私は王太子です」

「だからこそ、職務権限を理解しろ」

　カインは淡々と言った。

「エレノア嬢は、私の直属補佐として王妃基金監査に入る。お前が話したいなら、正式な面談申請を出せ。私的な呼び止めで時間を奪うな」

「私的な……」

「今のこれは、政務ではない」

　カインの声は冷え切っていた。

「お前の未練と混乱だ」

　ユリウスの表情が固まる。

　あまりに容赦のない言葉だった。

　ローレンは青ざめ、周囲の女官たちはさらに頭を下げる。

　だが、カインは撤回しなかった。

「王太子として必要な説明があるなら、評議会で行え。元婚約者として言いたいことがあるなら、今は飲み込め」

「叔父上に、私の何が分かる」

「少なくとも、お前が今、王宮の危機より自尊心を優先していることは分かる」

　ユリウスは何も言えなくなった。

　エレノアは、静かにカインへ向き直った。

「殿下。王妃私室へ向かってもよろしいでしょうか」

「ああ」

　カインは頷く。

「マルタが待っている。まず薬棚の封鎖確認、その後、王妃基金関連台帳の写しを確認する」

「承知いたしました」

　エレノアはユリウスへ一礼した。

「王太子殿下。失礼いたします」

　ただの礼。

　それだけだった。

　ユリウスは、声をかけられなかった。

　エレノアはカインと並んで歩き出す。

　以前なら、ユリウスの半歩後ろを歩いていた。

　彼の資料を抱え、彼の予定を確認し、彼の機嫌を読みながら。

　今は違う。

　彼女は王弟カインの隣にいる。

　正確には、半歩後ろ。

　しかしそれは従属ではなく、職務上の位置だった。

　カインは彼女を置いて先に進まない。

　廊下の角で、彼女が一瞬だけ周囲の配置を確認すると、カインも足を止める。

　彼女が何かに気づいた時、意見を述べる余地を与える。

　それを見て、ユリウスの胸が締めつけられた。

　自分は、そんなふうに歩いたことがあっただろうか。

　エレノアの歩幅を見たことがあっただろうか。

　彼女が何を見て、何に気づき、何を飲み込んでいたのか。

　考えたことが、あっただろうか。

「殿下」

　ローレンがそっと声をかける。

　ユリウスは動けなかった。

　エレノアの背中が遠ざかっていく。

　濃藍のドレス。

　黒の外套。

　凛とした姿勢。

　ほんの数日前まで、自分の隣にいるのが当然だと思っていた背中。

　だが今、その背中はもう振り返らない。

　廊下の向こうで、リリアナが立っていた。

　評議会へ向かう途中だったのだろう。淡い藤色のドレスを着て、手にはマルタから渡された資料を持っている。

　彼女は、エレノアとカインが近づいてくるのを見て、顔を強張らせた。

「お姉様……」

　エレノアは足を止めた。

「リリアナ」

　数日前までなら、妹の震えた声を聞けば、エレノアはすぐに気遣ったかもしれない。

　大丈夫かと聞き、資料を見てやり、必要なら自分が代わりに説明しただろう。

　だが今、彼女はただ妹を見た。

「評議会へ？」

「え、ええ」

「分からないことは、分からないと答えなさい。推測で答えると、後で訂正が難しくなるわ」

　その声は、厳しいが冷たくはなかった。

　リリアナは唇を噛む。

「また、そういう言い方をするのね」

「必要なことだから」

「私、あなたみたいにはできないわ」

「最初から同じようにできる必要はない」

　リリアナは驚いたように姉を見た。

　エレノアは続ける。

「けれど、できないことを認めずに承認すれば、誰かが傷つくわ」

「私が悪いって言いたいの？」

「悪いかどうかではないの。責任の話よ」

　リリアナは、また泣きそうな顔になった。

　だが、泣かなかった。

　泣けば逃げられないことを、もう少しだけ知っているからかもしれない。

「お姉様は、王宮に戻ってきたの？」

「ええ」

「私から、殿下を取り返しに？」

　ユリウスの胸が強く跳ねた。

　エレノアは、ほんの少しだけ目を細めた。

　悲しそうにも見えた。

「いいえ」

　はっきりと、彼女は言った。

「私は王妃様の記録を確認しに来たの。殿下の隣へ戻るためではないわ」

　リリアナは言葉を失った。

　その返答は、おそらく彼女が一番恐れていたものではなく、一番理解できないものだった。

　姉は、怒っていない。

　奪い返そうともしていない。

　けれど、もう譲る姉でもない。

　では、目の前の姉は何なのか。

　リリアナには、まだ分からなかった。

　カインが静かに言った。

「時間だ」

「はい」

　エレノアはリリアナへ一礼した。

「評議会で会いましょう」

　そのまま、カインと共に歩き出す。

　リリアナは、資料を握りしめたまま立ち尽くした。

　ユリウスもまた、同じ場所で動けなかった。

　二人は、まるで同じものを失った者のように、エレノアの背中を見送っていた。

　だが、失ったものの意味は違う。

　リリアナは、姉から奪った椅子の重さに怯えていた。

　ユリウスは、自分が捨てた女性の価値にようやく気づき始めていた。

　そしてエレノアは、もう二人の感情を背負って歩いてはいなかった。

　王妃私室の前では、マルタが待っていた。

　彼女はエレノアを見ると、深く、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、エレノア様」

　その言葉に、エレノアは一瞬だけ目を伏せた。

　戻ってきた。

　だが、以前と同じ場所へではない。

　王妃の影の下へ。

　記録の中へ。

　そして、真実の前へ。

「ただいま戻りました、マルタ」

　エレノアは静かに答えた。

「王妃様の薬棚を確認しましょう」

　マルタは頷き、扉を開けた。

　王妃エレオノーラの私室。

　数日前まで、エレノアが最も長く過ごした場所。

　その奥に、まだ誰も触れていない薬棚がある。

　王妃の死に影を落とす記録が、そこに眠っている。

　エレノアは一歩、部屋へ入った。

　白百合の香りは、もうほとんど消えていた。

　代わりに、古い薬草と紙の匂いがした。

　彼女は背筋を伸ばす。

　もう泣く者ではない。

　逃げる者でもない。

　王妃が最後に信じた証人として、エレノアは王宮の嘘を見に戻った。