第14話 揺動
「えーっと、あとは何だったかな。」
様々な商品が並べられた棚を見つめながらそう彼女が呟く。店内に溢れる物珍しい調味料や食品類よりも、私は周りにいる他の買い物客達が気になって仕方がなかった。彼女の背中に隠れるように俯きがちに歩いていた為、彼女が向きを変えて移動しようとする度にぶつかってしまっていた。それでも私は、あらゆる方向へ動く自身の眼球を止めることが出来ずにいる。
「そんなに挙動不審だと、余計に目立つんじゃないか？ミツル。まあ気持ちは分からなくないけど。」
買い物を続けながら、小さく笑って彼女はそう言った。頭の中では理解しているはずのことを、実際に行動へ移せるかどうかは別の話だ。そんな自分に感じる強い憤りは、彼女の嘲笑によって膨れ上がっていく。
一刻も早く、私はこの場から去りたかった。
――――――
「街へ……？」
いつものように手当てを済ませた私に、彼女は唐突に話を持ちかけた。
「そう。買い出しに付き合ってくれないかなって。」
「でも……。」
「やっぱり不安？」
私の反応を窺うように首を傾げながら彼女はこちらを見つめている。私から滲み出る困惑はすぐに伝わったようで、説得するような口ぶりで彼女は言葉を続けた。
「身体の調子も悪くなさそうだし、気分転換にもなるだろう？隣町にある店で、品揃えが良くてね。無理にとは言わないけど。」
決して、彼女は私に命令して行動を強要しようとはしない。それが思いやりや優しさの類ではないことはよく理解していた。私の出す答えがどんな時も変わることがないことも、きっと彼女は理解しているのだ。
「……わかりました。」
そしてこれは、お互いが約束を守っている間のみ保たれる。
――――――
つくづく、彼女が何を考えているのか私にはわからなかった。私に出来ることは、余計な思考を巡らすことなく、ただ彼女に従うことだけ。
清算が終わるのを店の出入り口付近で待ちながら、傍の通りを歩く人々を眺める。そうしていると、目の前を一人の少女が横切った。風に靡きながら太陽の光を吸い込む、美しく長い髪。柔らかにそれが輝くその一瞬の光景に、私の瞳は奪われてしまった。
「！！」
突如、冷たい汗が全身に押し寄せる。逃げるように身体を翻した先には、コノハさんが立っていた。
「どうした？知り合いでもいたの？」
「いえ、そういうわけじゃ……。」
「そう？待たせて悪かったね、帰ろうか。」
恐る恐る先程の道に視線を戻すと、もう少女の姿はそこに無かった。
彼女の手に握られていた二つの買い物袋の一つを持ち、私達は帰路へつく。
見知らぬ町並みに囲まれ、長い道のりを進みながら見る右手前を歩く後姿への既視感は、あの日の光景のものだった。
差し伸ばされた冷たい手を握りしめたあの日に、私が得たものは何なのだろう。私が失ったものは、何なのだろう。もう、焼き付いた恐怖を拭ってくれるものを欲することすら億劫だった。
肌を刺す光に、じんわりと暖かさを感じる。やがて目映い痛みは、少しずつ増していった。眩んでも、歩き続けるしかない。辿り着くまで、足を止めることは許されない。
「ミツル。」
振り向いた彼女の顔に浮かんだ憂慮を払拭する為の言い訳を、絞り出そうと努力した。しかし、私の口からは震えた吐息だけが漏れる。
「平気、じゃなさそうだね。まだ歩けそう？」
私の手から、握っていた買い物袋を彼女はそっと取る。頷く私を確認すると、再び歩みを進めた。
喫茶店に到着し、裏口から店内に入る。購入したものを一通り片付け終わると、彼女はカウンター席に腰かけいつものように新聞に目を通し始めた。
私は直接小屋へ戻るつもりだったが、彼女に促されここでしばらく休息することになった。
静かで穏やかな昼過ぎ。しかし、静寂は虚しくも容易に破られてしまう。
「おい……。ちょっと、これ見てみなよ。」
声色の変わった彼女のその一言で、私の胸はざわつきだした。
ふと頭を過ぎるのは、あの少女の姿。
あの時、少女は私の方へ振り向き、そして真っ直ぐに私を見据えながら微笑んだのだ。脳裏に刻みついたその光景は、私の心の乱れをより激しいものへとさせていった。
