第10話 夢想
青白く、細い指先。
迫ってくる血の気のないそれに、鮮明な悪夢が彷彿として甦る。
そっと頬に冷たさを感じた瞬間、私は目を覚ました。
「お、お目覚めか。」
馴染みのある木の香りが鼻を通り、ここがいつもの小屋の中だと分かった。ベッドに横たわる私の横には、コノハさんが座っていた。
「……どうして、ここに……。」
「雨も止んでたし、私が連れてきたんだ。実はね、ここ数か月あんたの様子を窺ってたんだ。だからこの小屋のことも知ってたんだよ。」
意識はまだぼんやりとしていた。ここの存在すら彼女に特定され、ずっと、私は監視されていたわけだ。複雑な気持ちを抱く私を他所に、彼女は相変わらずの笑みを浮かべている。
窓の方へ視線をうつすと、ほんのりと明るい白がカーテンの隙間から漏れていた。
「具合は？」
「……平気です。いつものことですから。」
本当はいつ発作を起こしてもおかしくない状況なのを私は知っていた。発作が起きる頻度は、徐々に増えている。衝動に駆られた数だけ、私はあの街へと連れ戻されるのだ。
軋む身体を起こそうとすると、コノハさんは私を支えてそれを手伝った。
「平気なようには見えないけど。」
「……すみません。」
「いや、引き留めて無理をさせたのは私だからね。悪かったよ。」
そう言うと、彼女は立ち上がりベッドから離れた。そして奥の方から、何かをこちらに運んでくるようだった。
その手に握られているのは、小さなクーラーボックス。
「それは……？」
嫌な予感はしていた。“食料”を準備する。彼女のその言葉を聞いた時から。
「何って、治すことができるのは“これ”だけだろう？」
きっと彼女にとって、本当に人間はただの食料という認識でしかないのだ。残酷で悍ましい行為も、食事の為の過程でしかない。
何が彼女をここまで狂わせてしまったのだろうか。
クーラーボックスの蓋を開こうとする彼女を咄嗟に制止した。私の顔色を見て、彼女は私の胸中を察したようだった。
私はいつも、欲求に全てを委ねていた。貪る時、意識はありながらも正気ではない。だから、まだ正常な思考が残っている今では、とても直視できない。
「発作が起きる時まで待ってみるかい？私も、ずっとここにはいられない。もし、あの発作が食人衝動だけでなかったのなら、あんたがまた街まで行くのを止められないかもしれない。」
「分かってます……。少しだけ、時間が欲しいだけですから……。」
一体どれだけの時間があれば慣れるというのだろうか。彼女は、何の抵抗も感じていないのだろうか。
「また、明日の朝に来るよ。これは好きにしていいから。」
そう言い残して彼女は小屋から立ち去った。
再びひとりを迎えるまでが、ひどく長かったように感じた。深いため息が自然と吐き出される。視界を両手で遮り、身体を丸めベッドへ沈んだ。
私は決して、解放されたわけではない。
彼女を疑うことはもうやめた。彼女の正体や、「本当の目的」がどんなものであれ、私のこれからの行動は決められているのだ。彼女に従うことは、彼女を利用することでもあった。
昔から、他人の嘘が私の眼にはよく見えた。
何かを隠していたり、偽っている人間は特徴的な瞳になる。知りたくないこともたくさん見えた。他人の眼が私にそれを教えた。嘘は、最後まで嘘だと認識されなければ、真実として生きることが出来る。しかし、私の眼はそれを許さず、残酷なものだけを映してしまう。
『人間に戻る方法』。そんなものが本当にあるのだろうか。
一度死を迎えながらも、それを自分のものへと出来なかった。私たちは、死に拒まれてしまったのだろうか。それとも、私たちが死を拒んでしまったのだろうか。
他の「生」を奪うことを望む、死んだ身体。それがもし、生身の人間の身体に戻れたとしても、私達はもう元の世界へと戻れない。
彼女の残していった箱へと視線を移す。
私はこの道を選んでしまったのだ。きっとどこかで望んでしまっていた。私はいつだって、差し伸べられる側の存在で。奪うことしかできない私の腕が箱へと震えながら伸びて行くのを、妨げることすらも叶わない。
