第9話 思惑
だれかと言葉を交わすのはかなり久しかった。しかし、その相手は私と同じで、普通の「人間」ではない。
孤独は不安だ。だが私はそれを望んでいた。
「私は死んだのは二十歳の時だったよ。」
揺らめく白い煙に包まれた彼女はそう言う。コノハと名乗るこの女性の言葉は、真実なのだろうか。
「生まれつき病弱でね。成人は出来ないだろうって医者には言われてたんだ。死んだのは二十歳の誕生日。今でもその日のことを忘れたことはない。」
彼女の口元は、変わらず緩やかに微笑んだままだ。しかし、指に挟んだ煙草を見つめるその目に、悲壮が宿っている気がした。あの時感じた不穏な雰囲気は、いつの間にか消えている。
「死んだ確証なんて、どこにもない。だって今、こうやってまるで生きているみたいに過ごせているんだからね。それでもはっきり覚えているんだ。死の感触を。」
私は、言葉を返すことなく俯いた。
死を証明するもの。それを今の私たちは持っていない。死んだ人間が生き返る、本当にそんなことがあり得るのだろうか。黙り込んでいる私に、彼女は明るく話しかけてきた。
「暗い話はやめておこうか。とにかく、肯定ってことでいいんだろう？デリケートなことを根掘り葉掘り聞こうだなんてつもりはないから安心しなよ。」
「……心当たりがあるのは、事実です。信じているわけではないですけど……。」
「そう。ありがとう、それだけ聞けたら十分だよ。」
短くなった煙草を灰皿に押し付けながら彼女はそう言った。
私は今、彼女を恐れている。
敵意は感じられない。笑顔と言葉は優しげなものだ。しかし、その内にあるものの気配は付き纏い、それから目を背けることができないのだ。
彼女は私と同じだと言った。しかし、彼女と私は違いすぎる。
「腐敗」している様子のない彼女の身体。生身の人間と変わらないその姿は、彼女の残虐さを表すものだ。
この身体が朽ちていく速さは、おそらく一般の死体よりも遅い。少しずつ機能が低下し、停止する直前に発作を起こすのだろう。
人肉を食すことで回復するが、それは量に比例するようだった。腕一本を食せば、腕一本分だけ治癒される。
一体どれだけ、彼女は喰らってきたのだろうか。
「知ってる？普通の食べ物や飲み物はどうやら受け付けないみたいなんだよ、この身体。少量なら耐えられるけど、大抵拒絶して吐き出してしまう。試してみる？」
カウンター内に移動していた彼女は、後ろの戸棚の中を探りながらそう言った。断る私に、少し残念そうな様子を見せる。
彼女は現状へ適応している。きっと多くのことを知っているからだろう。しかしそれは彼女の言っていることが本当ならの話だ。嘘を言っているようには見えないが、私は彼女を信じることが出来ずにいた。
「……あの。」
「ん？」
「どうして私を、ここへ連れてきたんですか。」
「言ったろ？情報交換がしたいって。」
「私から得られることなんて、たかが知れてる。それは分かっていたんじゃないですか……？」
震える唇から必死に言葉を絞り出す。彼女の方を向くことはできなかった。
「……私を消しますか？」
そう私が言うと、しばらくの沈黙があった。恐る恐る目をやると、彼女は驚いた顔で私を見つめている。その直後、突然彼女は腹を抱えて大声で笑い出した。ひとしきり笑うと、涙を拭う仕草をしながら弁明を始めた。
「悪い悪い、まさかそんなこと言われるなんて思ってなくてさ！回りくどいのは私も好きじゃあなかったんだ。じゃあ、本題に入らせてもらおうかな。」
一息つくと、彼女はカウンターへ肘をついて身を乗り出し顔の前で手を組んだ。真剣な眼差しを前に、私は身体をこわばらせる。しかし、彼女の口から出された言葉は私の予想とは違っていた。
「私はね、『人間に戻る方法』を探しているんだ。」
「……え？」
「正直なことを言うと、あんたは派手に動きすぎたんだよ、ミツル。私ですらあんたに辿り着けた。警察に見つかるのは時間の問題だろうね。私らのような存在が世間に知られれば、混乱は免れない。今、捕まってもらうわけにはいかないんだ。わかるだろう？」
動揺の中でも彼女の言葉を理解できた。私が捕まり真実が明るみになれば、同じ存在の者がどうなるのかは容易に想像できることだ。
公にはなってはならない存在。この状況の謎を追うには、密かに行動しなければならない。だから私の動きひとつひとつが、彼女を脅かし、目的へ達することへの妨げとなるのだ。それをきっと彼女は危惧している。
私は邪魔でしかないはずなのだ。
「そこで私からの提案。私は、あんたの分まで“食料”を準備することを約束する。そしてあんたには、これ以上何もしないことを約束してほしい。」
「何も、しない……。」
私の罪が消えることはない。そして、彼女と手を組んだとしても、これからも罪を重ねることに変わりはない。
それでも、甘いその囁きに耳を傾け、全てを委ねることが許されるというのなら。たとえ全てを背負わせることになるとしても、私の選ぶ答えは既に決められている。
「私に協力してくれないか、ミツル。」
その言葉に小さく頷く私を見て、彼女は嬉しそうに微笑む。
差し出される彼女の手。取った瞬間に感じる、冷たさ。それでも、私の手を握る彼女の手は力強いものだった。
私は、彼女を受け入れた。
再び、視界が大きく歪む。彼女に手を握られたまま椅子から倒れるのと同時に、私の意識は途切れ、暗闇へと飲み込まれた。
