3.こい
目を閉じて中学の頃を思い出す。
中2の時、麻里子の親友である真菜が健二の事が好きだという噂が流れた。
真菜は麻里子と同じバスケ部でクラスも同じ。麻里子が元々他のクラスにも知られている学年のアイドルだった事もあって、いつも隣にいる真菜もそれなりに目立つ存在であった。
麻里子に告白をしてふられた奴の噂は数多く聞いていたし、また、真菜の事が好きだと言う奴も少なくない。いつも年頃の男子の話の中心には二人がいた。
「なあ、真菜ってかわいくない？」
「俺は麻里子一筋！」
こんなくだらない話でザワザワと何時間も話す男子達を「くだらねぇ」と健二はスカした態度で流すが、本心は麻里子への恋のライバルの多さにハラハラしっぱなしだった。
完璧な「麻里子派」である健二にとってこの「真菜は健二が好き」という情報は朗報ではなかった。
俺は麻里子が好きだ。
真菜は俺の事が好きらしい。
麻里子の好きな人は・・・わかんない。
麻里子と真菜は親友。
親友と言う事は恋の相談などもちろんする。
真菜は麻里子に「健二が好きだ」と相談する。
二人は親友。
なので麻里子は真菜を応援する。
真菜は俺に告白する。
俺は麻里子が好きだ。
なので俺は真菜とは付き合えない。
二人は親友。
なぜか麻里子の俺の評価が大暴落。
ってゆうか、真菜が俺の事を好きだと麻里子に相談した時点でもう終わりだ。
健二は絶望した。
周りの野次馬はこのニュースをはやし立てる。「いいなー」とか「くそー」などもう健二の周りはお祭り状態だった。
「でたらめかもしれねぇだろ！さわぐな！」
一瞬、空気が健二の叫びと共に止まるが、「まぁ～、まぁ～、まぁ～」とまた盛り上がり直す。
本当に迷惑だったが、ノリの悪い奴扱いされて友達関係がギクシャクするのも勘弁なので、「もてない奴にこの気持ちはわかんねーよ」と冗談っぽく返して笑いを誘った。
夜が来ても、朝になっても心のザワザワはとれなかった。
俺のこの気持ちは伝えるまでもなく終わってしまったのか。
いや、まだ真菜が俺のことを好きだというのは噂に過ぎない。ただの噂に振り回されて馬鹿見るなんて御免だ。
そう心に言い聞かせて落ち着けようとするが上手くはいかなかった。
翌日、学校に行くとすぐに不良連中に呼び出された。内容は「真菜と付き合うな」というものだった。付き合うもなにも健二は真菜に興味がなく、むしろ迷惑に思っているくらいだったのでこの状況もいい迷惑以外の何物でもなかった。普段ならヤンキーに向かっていくような勇気などない健二だが、このときは苛立ちをおさえることができなかった。
「ただの噂だろ。告白なんてされてないし、興味ねえんだよ」
健二は冷静に言い放とうとしたが、感情が漏れ出して異様な迫力を背負っていた。
その迫力に押された不良達は「本当だな？こそこそ付き合ったりしてたらタダじゃおかねぇぞ！」と格好悪い捨て台詞を残して帰って行った。
顔がいいわけでもない、部活で活躍できているわけでもない。健二にとって自分にモテる要素なんて思いつかないし、そんなにモテるのなら自信を持って麻里子に告白している。
それから数日間、冗談混じりにからかってくる奴や羨ましがってくる奴をいなしながら過ごしたが、真菜が告白してくる気配はなくやはりただの噂だったのだろうと解釈して騒ぎが収まるのを待った。
そんな噂もあきられて忘れられていく。
また健二には浮いた話など無くなって久しくなった中2の三学期中頃、突然麻里子に「今日の放課後に裏庭に来てほしい」と呼び出された。
「えっ！」と驚いていたら、麻里子は足早に去っていった。
まさか・・・。いや、ない。きっと麻里子に呼び出されたわけではない。真菜だ。
裏庭にいったら真菜が待っていて告白されるのだ。この裏庭というあさはかでベタな告白場所にも笑えやしない。そんなのいやだ。断って「俺は麻里子が好きだから」とでも言うのか？ありえない。そんな断りかたをすれば麻里子と真菜の友達関係に亀裂が走ってしまう。
立ち位置的に真菜レベルの女の子に告白されるなんていうチャンスはこの先絶対に無いだろう。
しかし健二は純粋だった。可愛いなとは思うが真菜に恋はしていない。健二が好きなのは麻里子なのだ。
結局健二は、部活が終わった瞬間に足早に帰宅した。逃げたのだ。
この選択も正解ではなかった。麻里子や真菜から「なぜ来なかったのか」と責められる事もなく。余計に気まずくなってしまったのだ。
「ああ。終わった」
嘆いても取り戻せないし、このころの健二では「あの時」へ帰ってもどうする事も出来なかっただろう。
中３。最後の総体にもレギュラー落ちして、後輩が自分のポジションで活躍しているのを観ながら引退。
やるせない気持ちに更に圧し掛かってくるもの「高校受験」。引退前から担任に「このままの成績では行ける公立高校はないよ」と言われ受験を視野に入れて塾に通い出した。
嫌いな勉強、しかし高校ぐらいは出ておきたい。サッカーも恋も何一つうまくいかなかった中学生活にさよならを告げ、高校で新しい生活を楽しむ為にとサボる事はなかった。
他の部のやつらもポツポツ引退しだしたころ、健二の通う塾に戦慄が走った。
麻里子が入ってきたのだ。健二は相当に動揺したがいつものように冷静を装い「関係ない」といった態度で窓側に目をやる。耳は他の女子と会話する麻里子の声に集中する。
「先生に志望校やばいって言われたから」
女子バスケ部も引退を迎え、勉強へと切り替えたのだろう。
色めき立つ男子達の中で、健二は「真菜は一緒じゃないのか」と、ほっとした気持ちになった。
麻里子の志望校は隣街の進学校、健二は地元の工業高校。確実に離れてしまう現実。あんなことがなかったら告白して、フラれるにしてもスッキリ次に進めたのに。と、現実をうらむ。
塾のおかげで夏休み中もコンスタントに麻里子の姿を見る事が出来た。嬉しかったが、決して手の届く事はない、いや手を伸ばす事さえ出来なくなった自分のやりようのない気持ち。次の恋でも出来ればと思う事もあったが、麻里子の姿を見るとそんな気持ちはなくなってしまう。
人の数だけ物語がある。そりゃそうだ。なら麻里子の物語はどんな感じ？俺はどんな登場人物なの？
気分転換に公園で一人サッカーボールを蹴る。公園には壁があり中心に的当ての円がカラフルに塗装されている。真夏の太陽に焼かれながら蹴ったボールは、雑念に邪魔をされ、的の中心を大きくそれた。
「俺の物語のヒロインは麻里子じゃなかったんだな」
と呟き、汗なのか涙なのか顔を濡らすものをＴシャツでぬぐった。
二学期が始まり学年全体が勉強モードに突入し、学校の行事などでできたうかれた気持ちで付き合い始めたカップル達が短い期間でどんどん別れていく。体育祭の時に彼女ができて自慢してきたやつも「今は勉強の方が大事だから別れた」とか言っていたが噂ではフラれたらしい。
「中途半端に付き合うんじゃねーよ」と笑って茶化したが本当は『チャレンジして失敗』が羨ましかった。
「うるせーよ」フラれて悲しいだろうがそう言った友人の顔は自分より大人に見えた。
健二の志望校レベルなら塾の時間にしっかり勉強すれば後はガリ勉しなくても十分に合格できる。成績も合格レベルになんとか到達しキープできていた。
塾の教室で遠目に麻里子の背中を見ながらボーっとしつつ考える。
今後、麻里子以上に好きになれる女なんて現れるかな？
いやきっと大丈夫。俺の物語は始まったばかりだ。
ネガティブとポジティブを繰り返し続ける。
すると、後ろの席の友人になにか話しかけようと振り向いた麻里子とバッチリ目が合ってしまった。
咄嗟に目をそらす。やってしまった。麻里子とは、待ち合わせから逃げた一件からまともに話したこともなかった。
後ろ姿をずっと見つめたりなんかして気持ち悪いと思われたかな。
一気にネガティブ思考の勝利となった。
「見てないよ」感を出したいが気になるので、視界の端に意識を集中させて麻里子をとらえ確認する。もう麻里子は前を向いている。
麻里子の一つ一つの行動に勝手に振り回されている健二は、
もうそれでも良い。彼女は「高根の花」で俺はひそやかに想う。自分の中で永遠に少女のままで綺麗な思い出の女。
と自分に言い聞かせポジティブに徹した。
中３のバレンタインが人生で一番チョコレートをもらえた。去年はそういやゼロだった。義理チョコばかりだけど数は１０個ほど。クラスのやつもほとんどそれくらいにはなっていたが・・・。
家に帰ってチョコを自慢げに並べる。さすがに義理とはいえ無いよりはとても嬉しかった。
ふと誰からもらったか解らないチョコが混じっていた。
入れてある袋なんかからしてどう見ても手作りである。
「だれからもらったっけな」
もらったチョコレートは全て学校指定のカバンにほうりこんでいたので、誰かがこっそりとチョコを忍ばせたとしても気がつかない状態だった。健二は頭の片隅で真菜が浮かんだ。良い思い出ではない『逃げた日』を思い出すたび布団に包まって叫びたい衝動にかられる。
忘れたい思い出こそ深く脳に刻まれる。楽しかった事なんてすぐ忘れてしまうのに。
なんとか叫びたい衝動を抑え込んで、さっさと消してしまえとばかりに送り主不明のチョコレートを口に入れた。
「くそっ、うめーな」
普段からあまりチョコレートを食べない健二はトリュフという種類のチョコレートを初めて食べた。
やわらかくまろやかな食感、甘すぎずビターな味わいにおもわずじっくり味わってしまった。
ほろにがい後味に中学生活を重ねて、やっぱり布団に包まって叫んだ。
「ああーっ！」
頭に浮かぶのは麻里子の顔。なぜか塾で目が合った時のキョトンとした顔。
「あーあ」
何度あきらめても結局麻里子が心に住みついている。
「高校で離れれば自然に忘れられるさ」
布団から顔を出し、もうひとつチョコレートを口に入れる「チッ、やっぱりうめえ」。
その日は何度も布団の中で叫んではため息をついた。
そのバレンタインから卒業式までを思い出す事は出来なかった。
たぶん勉強もそこそこにフワフワダラダラしていたに違いない。
兄の部屋に麻里子がいる。
夕食の時に酒の力をかりて「俺はこんなに君の事を思っていたんだ」と笑い話にでも乗せて告白してやろうかと何度も思ったが、笑い話にもならねえなと思いとどまった。
時計の針が深夜１時を指した。「ピシッ！」と家のどこかが軋む音が響いた。
