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2.のんびりしてた

それなりに平凡な家庭の子として幼少時代をすごした。

両親と兄の四人家族。父は無口で子供には無関心であったが、収入は安定していたため生活に不自由を感じさせることはなかった。母は収入には関係なく、家庭に閉じこもるのが嫌でパートに出ていたので、三つ年の離れた兄と健二は小学生の頃から鍵っ子であった。

兄、洋太はどこか要領の悪い健二とは違い、小さな頃から器用で頭がよく、周囲から一目をおかれているような存在で、健二は頭が上がらなかった。意見が合わなくともケンカにもならず、健二は押さえつけられているような感覚がたえずぬぐえず育った。

勉強の事でも両親にうるさく言われたことはなかったが、洋太は健二にたいして口うるさく教育していた。そんな洋太を健二は心の奥底では常に疎ましく思っていたが、口にはだせず我慢を繰り返していた。

運動神経は悪い方ではなく、そこそこ何でも出来た健二だが、洋太はそこそこでは満足せず,運動会やマラソン大会でもノルマをかして挑ませた。洋太は「弱くて頭の悪い弟など恥ずかしい。」と自分の弟として周囲に紹介できるレベルであることを強要した。

そんな洋太にたいして健二が初めて反発したのは小学四年生の時であった。洋太は健二に野球をさせようとキャッチボールやバッティング練習を日課にしようとしていたが、健二は周りの友達と共にサッカークラブに入団したのだ。

その頃は1991年、翌年に控えたプロサッカーリーグの開幕に沸く日本の子供たちは、それまでマイナースポーツとして扱われてきたサッカーへと他競技から流れていった。

まさにその流れに乗った健二は、中学生となり部活でいそがしくなった洋太を避け、出会っても極力その話題をしないように接したが、いつまでも避けられるはずはなく、サッカークラブに入った事がばれた。

しかし、以外にも洋太は怒らなかった。

中学になったことで自分の世界が広がり、弟をかまう時間もなくなってきたのか。自分の野球の事でいっぱいいっぱいなのかは解らず逆に無気味であったが、なんとか平和にサッカーを続ける事が出来た。

初めはうっとうしい存在が和らぎ、のびのびと自分のペースで暮らせるようになった事に幸せを感じていたが、厳しい兄から両親のように自分に無関心な兄になってしまった時、もう自分を真剣に怒ってくれる人はいなくなった事に気がついた。

「夢はサッカー選手」

と、ついに開幕したプロリーグの話題で盛り上がる。しかし練習には、友達に会いに行くという感覚。面倒くさいアップや基礎練習はサボって、終わったころに顔を出し、自分が楽しいプレイ形式の練習にしかでなかった。

厳しかったころの兄に鍛えられていた分の貯金で、始めたころは群を抜いてセンスのよかった健二だが、不真面目な練習態度、たび重なる遅刻等で、小学生のカテゴリーという事でクビにはならなかったがレギュラーの座は奪われてしまった。

中学生になると恋もした。告白した事はなかったが、数人から告白された事があった。

ただ、学校の「高根の花」である佐藤麻里子にずっと片思いしていた健二は他の「そこそこカワイイ女の子」で手を打つ事はしなかった。

このころが一番サッカーを頑張った。

だが、顧問の先生はサッカーの素人で戦術などは知らない人で、熱血根性サッカー一筋。「走れ！走り負けるな！」が口癖の青春先生であった。

毎日ボールを触る時間よりグランドの外周を回る方が長かった。

戦術、テクニックなど知る由もない根性サッカーの健二はその後、高校でもがむしゃらに走り回ったが、頭を使わずボールに向かっていく者と、頭を使って要領よく強弱をごく自然につける事の出来る者の差は大きかった。この頃にはとてもじゃないが「サッカー選手になる」とは言えない状況。その他大勢の「サッカーが好きなやつ」になった。

なんでみんなあんなにうまいんだ。なにが俺とは違うんだ。兄は野球で県大会の決勝までいった。

頭もよく良い大学へ行った。俺は弟だ。何が違うんだ。県大会どころかレギュラーもとれないなんて。

そのうち「頑張るなんてダサい」とがむしゃらに走る事さえしなくなった。

兄のように大学へ、とはいかなかった。へたくそだけどサッカー一筋でサッカーしかしてこなかったのであるから当然だ。学校の進めるがまま地元の工場へと就職。

趣味レベルで続けたいと思い入団した地元の社会人サッカーリーグのチームで戦術やテクニックを学ぶことになり飛躍的にサッカーが楽しくなった。その時初めて「今の実力のままあのころへ戻れたら」と思い始めるのだった。

仕事の後、休みの日夢中でサッカーをした。

プロではないし、今からプロになれるわけでもない。

仕事の時も頭はサッカーでいっぱいだった。

「学生のころに、今みたいなテクニックがあれば地元のスター選手ぐらいにゃなれたかな？」

周りのサッカー仲間と馬鹿話をしながらよく言った。

収入は小声でも言えない程度だったが、趣味のサッカーを続けられているし大したストレスではなかった。

あの日が来るまでは。

その日、実家でのんびりしていた健二は、両親に「今日は家におってな」と、言われた。

「なんで？今日はサッカーの練習あるから無理」

「お兄ちゃんが、お嫁さんになる人連れてくるから一緒にご飯たべるんよ」

「え？俺関係なくない？」

「お兄ちゃんが健二も一緒にって」

「えぇ～。」

健二２５歳の時だった。巷はサッカーのワールドカップで日本が負け、一人のスター選手が引退を決めたことをスポーツニュースで騒いでいた。

洋太が連れてきた「お嫁さんになる人」は、永遠の片思い「高根の花」佐藤麻里子であった。

もう何年ぶりに会った事か。中学を卒業してからでは高校２年の夏にふとすれ違ってドキドキしたことがあったがそれ以来だ。２５歳になった麻里子は美しく、さらに「高根の花」度を増したようだった。自分の永遠の片思いの相手が、思い描いていた成長像のさらに上を行ってくれていた事は嬉しいが、よりによって兄の彼女、しかも嫁になるなんて。

「こんばんは、健二君久しぶり」

なんだか恥ずかしいのかカッコつけたいのか出迎えには出れず、少し遅れて食卓におりてきた健二は、麻里子のあまりの綺麗さに驚いたが平静を装い、

「あ、ああ、こんばんは、いらっしゃい」

と、なんとか返す事が出来た。

「よう、健二ひさしぶりだな、座れよ」

笑顔の洋太をみて「くそっ」と思ったがどうにか繕って「ああ」と返す。

洋太は大学を出たころ、普及しだしたインターネットを使ったビジネスを思いつき企業。のちのＩＴ長者ほどではないが、街のグルメを紹介したり、美容室の広告を出したりするいわゆる「タウン誌」を紙面やインターネットを使って広げ、この地域の「タウン誌」と言えば洋太の会社の物がまず上がるほどであった。

二人の慣れ染めは、大学の先輩、後輩で洋太が四回生の時に一回生の麻里子が大学の「ミスキャンパス」に選ばれたことで存在を知り、地元が同じという事で距離が近づき、洋太がアプローチしたとの事だった。

健二は知らなかったが、麻里子は洋太の会社の従業員としてずっと働いていたらしい。

このころの健二は、仕事なんて二の次で、金にもならない趣味のサッカーに没頭し、「休日や仕事終わりの練習の時間を女にとられるなんて考えられない」と彼女を作ろうともしなかったのだが、女性に興味がないわけではなかった。

高校は工業高校でほとんど男子校だった健二が、「彼女ができたら」と妄想する時に隣にいるのは、中学時代からの片思いの人である麻里子だった。

２５歳になった今も、積極的に女性とからもうとせずにズルズルとここまで来たので、中学時代と高2のすれちがった時の麻里子から想像力で大人にした彼女を好きでいたのだ。

「おまえら、同級生だろ？久しぶりにあったんじゃないの？健二、麻里子は綺麗になっただろ？」

洋太は少し酒に酔ったようで上機嫌に喋る。

「ああ、マジで綺麗になっててビックリしたよ」

嫉妬心を抑え、楽しく会話できるように努めた。

その日は洋太が結構酒に酔って寝てしまったため帰宅せず家に泊まることになった。

麻里子は遠慮がちに「実家が遠くないから、実家に泊まります」と言ったが、ムクっとおきてきた酔って空気の読めない状態になった洋太が「こっちに泊まれ」と、ひつこく説得した結果、出て行った時のままにしてある兄の部屋に泊まることになった。

この家にあの麻里子が泊まっている。健二はそれだけでドキドキがとまらず深夜になっても眠れずにいた。