青銅の蹄〜転生したらエルフの遊牧民でした〜

4話:一家

ぐったりした熊が、目の前で捌かれていく。

「ベル、こっちは見なくていいぞ〜」

無事体調も回復し、村は目的地へたどり着いた。樹海付近に家を建てたあと、出かけて行ったジェラルドは熊を一頭仕留めて帰ってきた。

口調は穏やかだが、手さばきは見事。気がつけば、熊は綺麗に解体されていた。

「最近、熊の出没が増えた。恐らく、人間が魔物狩りに力を入れているからだ」

「また生態系が崩されたのか」

人間は時々、大規模な魔物狩りを行う。素材が高値で売れるから、流行に合わせて様々な魔物が狩られる。

エルフと人間は仲が悪いらしい。大昔（と言ってもエルフからすればそうでもない）には何度も争ってたみたいだし、二人が警戒するのも当然だ。

「赤ん坊だったベルが1年でこんなに大きくなるなんて…」

そうか、転生から一年経ったのか。

「べる？」

「そうだよ、べリスの愛称だ」

ほう、あだ名の上位互換みたいなやつだっけ？

ベルか、いいじゃない。可愛らしくて。

「んふ、ベル！」

「ほぁ…。アルマ、みたかい！？やはりうちの子は世界一可愛いよ！」

私が少し笑うだけでこの調子。

（愛称は嬉しいけど、ちょっとウザいんだよなぁ）

￣￣￣￣￣￣

ジェラルドはよく私を外に連れ出す。おんぶにだっこ、手を繋いで歩いたり、ちょっとした斜面で滑って遊んだり。

まるで、会えなかった一年を埋めるように、私にべったり張り付いている。

ジェラルドがなぜこんな親バカなのか。

それは、彼が先遣隊として常に危険と隣り合わせだからだろう。

この一年、村のために戦っていたのだ。

「ぶぉん」

ジェラルドが舌を鳴らす。

すると、一頭のタランドゥスがこちらへ歩いてきた。

……いや。

よく見ると、他のタランドゥスとは明らかに違う。角は金色に輝き、蹄は緑色。身体も一回りどころか、二回りほど大きい。

「初めて見るだろう？」

ジェラルドが、そのタランドゥスの首を撫でる。

「ヴェロス。アルヴの鹿だ」

アルヴの鹿。月神の眷属とされる神獣。

アールヴィでは、アルヴの鹿に認められた者は英雄になると言われている。

つまり……。

（ジェラルド、英雄ってこと！？）

目の前の男を見る。

私を抱っこして、斜面を滑って遊び、娘に『ベル〜♡』とか言っている男。

…………。

（こいつ、英雄なの？）

￣￣￣￣￣￣

「ベルも大きくなったら、あんなふうに手懐けるんだ」

鹿仔月。子鹿が生まれる時期、そして騎乗に慣れた若者が、相棒となるタランドゥスを選ぶ時期でもある。

ジェラルドは私を抱き上げてタランドゥスの群れに近づいた。こうして沢山のタランドゥスに囲まれるのは、未だにドキドキする。

この世界の生き物の寿命は長いようで、百年近く生きるのだとか。その中でもタランドゥスは特別長生きで、だからこそエルフはパートナーとして選んだ。

（あなたたち長生きなのね）

そんなことを考えていると、一頭がこちらへ近づいてきた。

そっと撫でる。すると、そのタランドゥスは顔を寄せ、私の手をぺろりと舐めた。

「わぁ……」

かわいい。

ふと群れの中を見る。見覚えのある角があった。

――ヴェロスだ。

アルヴの鹿であるヴェロスも、普通のタランドゥスと何ら変わらない様子で草を食んでいる。

（アルヴの鹿って、案外社交的なのね）

アルマも、いつかあんな風に輪に混ざれる日が来るのかな。

「次の移動までは一緒かな。……ベル」

「うん？」

そっか、次の移動が始まる前に先遣隊は先に行っちゃうのか。

「アルマ、ママを頼んだよ。ベルがいないと無理しちゃうんだ」

「ママは頑張り屋さんだから、ベルが時々休ませてあげてくれ」

「……」

ちょっと難しい話だったかな、なんて言いながらも、その真剣な目は私を映している。

「俺はいつ…いや、やめておこう。

そろそろご飯の時間かな。帰ろうか」

「うん」

ジェラルドの深い愛を、私は身に染みて感じた。

　￣￣￣￣￣￣

「今年は嵐が多いな」

「あぁ、少し様子を見てくる」

強風がテントを叩きつける中、ジェラルドは外へ行ってしまった。

大きな音と共にテントが揺れて、もしかしたら崩れてしまうんじゃないかと怖くなる。

「ドラゴンか？」

突然の嵐は大抵ドラゴンの仕業だ。時期を見れば渡り龍と考えていいだろう。

嵐は初めてじゃない。頻繁にあるものでもないが、尋常じゃない風と音は、精神的にくるものがある。

震えているとアルマが私を優しく抱き上げた。背中をポンポンと叩かれている。

「大丈夫。簡易的な家とはいえ、ヘスティア(炉の神)様の付与術がある」

「へすてあ？」

以前、家の絨毯に描かれていた神様だ。

どうやら炉の神が描かれたものの多くは、家を守る術がかけられているらしい。

家具一つで家が守られるなんて、異世界はすごい。

とはいえ、雷の落ちる音が近くで響いている。倒壊の危機は免れても、音がうるさくて寝れそうにはない。

「あと数年もすればなれる」

本当に？慣れって怖いな。

しばらくすれば雷は収まった。

私はアルマに抱きしめられたまま眠ってしまった。

￣￣￣￣￣￣

「おはようべリス」

翌朝、目覚めるとジェラルドは帰ってきていた。

「怖かっただろう？今日は一日中そばに居るからな〜」

熱烈な頬擦りで朝ごはんが食べにくいが、愛情表現として受け取っておく。

「今日は少し散歩でもしないかい？」

「珍しいな」

「昨日は昼間から嵐で忙しかったからね、少し休みを取ろうと思って」

散歩？珍しいな。

アルマと遠くへ出かけたことはない。やることが山積みだったのもあり、たまたま近くにいる行商くらいしか見に行ったことはない。

「食べ終わったら早速出発だ」

　￣￣￣￣￣￣

ジェラルドの前に乗って、カツカツと進む。

今日はヴェロスはお休みだ。アルヴの鹿は貴重なので目をつけられると厄介だから、狩り以外は基本的に普通のタランドゥスたちと行動している。

赤ちゃんの時に見た景色と、今の景色では全く違う。

森はこんなに大きかったっけ？

あっちに山なんてあった？

日本では見たことないような独特な鳥が空を飛び、遠くの草原では獣が跳ねている。

おしりは痛くなるけど、移動は嫌いじゃない。こうして、たくさんのものか見られるから。

「楽しんでくれて何よりだ」

そうやって話している姿を、アルマは斜め後ろからどこか嬉しそうに眺めている。

なるほど、これが家族か。

前世で親孝行した記憶は無い。社会に出ると、私がいなくても姉がいるからと言い訳して、実家にはほとんど帰らなかった。

死んだあの日、ようやく空けた休みだったのに。

もう、会えないのか。

一時間ほど揺られて、ようやく行商を見つけた。

タランドゥスは近くに繋いでおいて、私はジェラルドに抱かれて行商に近づいた。

宝石の髪飾りを私に当てながら、ジェラルドは買うか悩んでいるようだ。腰に下げた巾着袋に手を伸ばした時、アルマが口を開いた。

「ベルにはまだ早いわ」

「で、でも似合うと思わないかい？」

「似合うかどうかと、必要かどうかは別でしょう」

今までで一番夫婦らしいことしてるな。

一方アルマは、遊牧民としてなかなか手に入れられない日用品を手にしていた。

米や小麦粉、そして塩。

移動を繰り返す私たちには嬉しいものばかり。

（でも塩って高いよな。あぁ武器まで売られてるのか）

「ん？何か気になるものでもあった？」

「あれじゃないか？」

抱き上げられている状態だと、何でも一目でバレてしまう。ちょっと恥ずかしい。

「武器はもう少し大きくなってからだな」

「流石にこの歳で弓は早いか。せめて三歳にならないと」

（いや、三歳も十分早い気がするんですけど！？）

「その時は、私が教える」

「アルマは弓を射る姿も美しいからね」

ジェラルドがそういうとアルマは目を逸らして、買い物再開した。

「くくくっ」

よくよく見ると、アルマの尖った耳が赤い。ほとんど感情を表に出さないアルマが、照れている。

ジェラルドは小さく笑った。