奸計男子と滑稽女子
メイクに失敗した翌日。金曜日。今日は劇団の練習があるため、峰岸から逃げるようにして学校を出た。バス停で追いつかれるかもしれない、と考えていたが峯岸は俺と違い、他の人間関係もある。女友達と喋っているのを確認してから来たのだが、彼女達はこのバスには間に合わなかったようだ。
久しぶりに速いバスに乗った気がする。それでも安達先輩の姿は無い。あの人はいったいどうやって稽古場へ行っているのだろうか。テレポートだと言われても信じてしまいそうだ。
稽古場（自宅である）に着いて、早速着替える。メンバーはまだ殆ど集まっていないが、やはり安達先輩は居た。あとはフリーターの梶山先輩くらいだ。
「二日も自主練に来ないとは……カジさん、恋煩いは病欠に入りますかー！」
「入る！」
この二人のテンションときたらもう……。
「……なにやってるんですか」
聞くと、二人は揃って両掌を顔の高さまで上げ、アメコミばりの大げさな仕草でもって嘆息した。
「「女の子のパンツを見てからのお付き合いはさぞかし愉しかろうよ」」
「そんな長い台詞でよくまぁハモれましたね」
打ち合わせしてたとしか思えないのだが、如何せんこの二人は演劇のテクニックを当たり前のように日常生活で使うため、わざとと天然の区別が難しい。とはいえ安達先輩は殆ど全てがわざとの冗談なのだろうが。……そうですよね？ 冗談ですよね？ コスプレ衣装をプレゼントがデフォルトだなんてこと、ありませんよね？
「あれ以来あたしになんも相談してくれないんですよねー、どう思います？」
「俺になんて何も相談してこねぇんだぜ？ こりゃもう、恵が幸せを独り占めしようとしてるとしか思ねぇよな」
相談しないと幸せを独り占めしようとしている、ということになるのなら俺は不幸とて独り占めしてやる。なんてかっこいい事を言えるはずもなく、黙っていた。
その変わりに、俺はちょっとした例え話を持ち出した。
「人っていう字について考えてました」
「人？」と首を傾げる安達先輩。
「なんじゃそりゃ」梶山さんも然りだ。
俺は答えた。
「ほら、人っていう字は、ひととひとが支えあって出来ているっていうじゃないですか。その通りだと思うんですよ」
「まぁ、名言だねぇ」「俺は一人でも生きる！」
梶山さんの話はしてないです。
「それでも、もしも人っていう字が人間の在り方を表しているのなら、支えあう事が出来るのは二人までじゃないですか」
他人が入る余地は無い。片方は上空へと手を伸ばし、片方がそれを支えているという構図が人間ならば、そこに他人が入る余地は無い。
だから、
「人間に八方美人っていう概念は存在しないってことじゃないですか？」
嫌いな人間が居るのは当たり前。生理的に無理だと思うこともあるだろう。
繋がる場所は限定されている。手を伸ばせば届く距離でない限り支えあう事は出来ない。少なくとも、異なる世界の相手と繋がれる事など有り得ない。
「ほほー」上の空で頷く安達先輩。多分こっちは理解してない。
「難しい事考えてんなあ」関心するように梶山さんは言い、そして続けた「それでどうした？」
つまり、俺は……。
「……相談すれば、協力してもらええますか？」
言った後になって、自分がとてつもなく図々しい人間に思えた。それがいたたまれなくて、少しでも誤魔化すために唇を噛む。
二人は互いに顔を見合わせ、少しの間だけ驚いていた。当然と言えば当然かもしれない。普段から閉鎖的な俺が、自分から自分の話を持ち出してきたのだから。
そして二人は示し合わせたかのように頷きあって、同時に俺のほうを見た。
同時に放たれた回答。内容まで同じだった。
――面白ければなんだって。
一週間と少しが過ぎた。
この数日にあった出来事は省略しようと思う。明記したところで今までのことと大差なく、峯岸が俺に付きまとい恵の話を散々して、時折俺と恵を比較して俺を中傷する。学校ではそんな毎日。
変わった事と言えば、峰岸が俺を呼ぶ時に使う名称と、あとは周りの視線くらいか。
峰岸はあれ以来、俺を恵悟と呼ぶようになった。きっとその影響もあるのだろう、俺と峰岸の関係を訝しむような目で見ていた峰岸の友人達から、冷ややかな視線を向けられるようになった。正確に言えばそういった視線は以前からあったものの、一層強まったというべきか。
劇団のほうは至っていつも通りだ。ただ、梶山さんのテンションが鰻昇りになっているというのが気にかかる。
今日は火曜日である。自主練習が無い変わりに委員会がある日で、俺は図書室で二時間程度を浪費し、教室に戻った。
そして、俺は溜息を吐いた。
教室。俺の席の隣で携帯をいじっている女子が一人。峰岸薫瑠だ。
俺が教室に入ってきたのを確認すると、峰岸はパタンと携帯を仕舞う。
「遅いわよ。委員会を早めに切り上げるとかって選択肢、無いの？」
基本的には無いと思います。仕事ですから。
「……なんで居るの」
聞くと、峰岸は不機嫌そうに唇を尖らせる。
「その言い方、いかにも根暗って感じだから、直したほうがいいわよ」
余計なお世話だ、とも思ったが、言ったところで不毛だろう。
俺と峰岸の関係は一方的なギブアンドテイクで成り立っている。俺の近くに居る事で恵に会えるかもしれないと考えた峰岸は、俺の近くに居るついでに俺の根暗をなんとかする、というもの。
始まって一週間以上が経過したものの、それは一向に効果を表していない。当然だ。彼女は未来永劫、恵には会えない。そして俺に変わる気が無いため、俺も根暗なままだ。
この関係自体が不毛ならば、そこから生じる全ての出来事が不毛であることも自然であり必然だ。
つまり、彼女がなんと言おうと、俺には届かないわけで。
「先は長いわね」
溜息を吐く峯岸。溜息を吐きたいのは俺のほうだ。
「とりあえず、帰りましょう」
鞄を持ち上げる峰岸。当然のように提案するものだから、俺は思わず立ちすくむ。
「……他の友達は？」
たまに峰岸と帰っているのだが、そういう時は決まって二人きりだった。
何故？
峰岸は峰岸の人間関係がある。そっちの人間関係はどうした？
峰岸は答えた。
「今日は用事があるからって、先に帰って貰ったわ。向こうも向こうで用事があるからって承認してくれた」
何かがこめかみに触れた気がした。
それが冷や汗だと気付くのに、少しの時間を要した。
冷や汗を拭って一吐くと、へぇ、と呟き、教室を出た。
「待ちなさいよ」追うようにして隣に並ぶ峰岸「私が一緒に帰ってあげるからには、根暗矯正プロジェクトはちゃんと実行するわよ」
いつの間にか俺の根暗をなんとかする計画に名前が付いていた……。
ともかく、峰岸と二人で昇降口に向かう最中だ。
俺はブレザーのポケットから携帯を取り出し、梶山さんにメールを送った。
『今から帰ります』
『了解。待ってるぜ』
その返事が来たのは、校門を出た頃だった。
「今日ちょっと、寄りたい所があるんだけど」
学校前の坂を下りきってバス停に着いてから、俺は言った。
すると峰岸は過剰に驚いてみせ、
「恵悟に用事！？ うっそ信じらんない！」
俺としてはその反応のほうが信じられないのですが……。
すぐに態度を持ち直した峰岸は、取り繕うようにパーマ髪をかきあげて言い直す。
「いいわ。仕方ないから付き合ったげる」しかし言った後に赤面し、かきあげた髪が指にからまっていた「違うわよ！？ あんたのために付き合ってあげるのであって、恵さんに会う確率を少しでも上げるためだなんて思ってないからね！」
はいはい斬新なツンデレ乙です。ご馳走さまですもう要りません。
そういうわけで、行きたくもない商店街へと入っていく。人ごみは相変わらず鬱陶しい。魚屋も精肉店も雑貨屋も八百屋も通り過ぎて、地獄を思い出させる美容室も通り過ぎる。
「あら？ 商店街に用事じゃなかったの？」
「いや、えっと、もう少し先、かな……？」
「なんで疑問系なのよ」
「……なんでだろ」
自分でも解らない。
人通りが少しずつ減っていく。商店街から離れていっているのだから当然だ。
そして、普段は人が寄りつかないような小さい神社の前を通りかかった時だった。
「……どうしたのかしら」
ふと、峰岸が立ち止まり、神社のほうを見ていた。
俺もそちらを見ると、砂利の上、参道の上も関係なく、決して小さくない人だかりが出来ている事に気付く。
「祭り、とか？」
そんな予想を立てるが、
「こんな時期に？ それはないわよ」
簡単に一蹴されてしまった。
日本人特有の野次馬魂からか、峰岸は立ち止まって人だかりを見ている。
「おい見えないぞ」「悠長な事言ってんな！ 誰か警察呼べよ」「そう言うなら貴方が呼びなさいよ！」「やめときましょうよ通報したら何されるか解らない」
ただ事ではない、なんていうのは、そこから漏れて聞こえる言葉達が語っている。
ふと峰岸のほうを見たら、彼女は眉を潜めて、引き寄せられるようにしてゆっくりと前に踏み出していた。
その時である。
「おっとー、そこのお二人さん、聞こえてますよー」
人だかりの中心部から、若い男の声が響いた。これでもかというくらいによく通る声は、叫んでいるふうではないのに全ての雑音を押し切って響く。
瞬間的に、ざわつきが消えた。
「通報とかそういうの、やめて下さいねー。これ、ただの内輪揉めなんでー」
悪戯っぽさのにじみ出る、嘲笑に似た愉悦を漏らす声と口調。
その声が、おそらくこの場に居る全員を凍りつかせたのだろう。消えたざわつきはそのまま無くなり、誰も、何も喋らなくなる。それほどまでに恐怖心を煽る口調だったのだ。かくいう俺も、足がすくんだ。峰岸も同様だ。
引き返そう。知らないふりをしよう。峯岸にそう提案すべく、彼女の袖を掴んだ、調度その時。
「も、もう止めて！」
聞き覚えのある声が響いたことにより、峯岸の表情が一変する。
「あ、謝るから！ あーしが謝るから！」
名前はなんといったか、俺には解らない。だが、峯岸は知っているはずだ。この甲高い声の主がなんという名前かを。
「きょーこ……？」
呟かれた名前。確かそんな名前だったか。同じクラスのくせに俺は正解を知らない。
「まーま、お嬢さんは落ち着きなって。君が謝る必要は無いっしょー」
別の男の声が聞こえる。悠長な喋り方。これもまた恐怖を煽るものだった。
辺りが沈黙に包まれる。だからこそ聞こえた音がある。
何かの衝突音。鈍い、本当に鈍い音だった。まるで、柔らかいもので包まれた何かを、堅いもので殴打したかのような音。
それが二三発続いた事で察する。
喧嘩だ。
「おら、抵抗しないと死んじゃうよー」悠長な男の声がひとつ。
「ひゃっははは、死ぬまでやったらまずいっしょ！ そりゃ無いっしょー！」悠長な男の声がもうひとつ。
「ぐ、がはっ！ ひ、ひぐっ……」苦痛に嗚咽を漏らす声がひとつ。
そして
「なんでこんなことに……」「もーやだよ」「ねぇ、うちらが悪いの？ これ」「わかんないよ……」すすり泣くような女の声が四つ。
「あー、そこの携帯電話取り出した見物人さん。だめだよ警察に迷惑かけちゃ。これは内輪揉めだって言ってんじゃん？」新しく聞えた女の声。
声から察するに、男が三人で女が五人居る。二人の男が一人の男をリンチし、一人の女がそれを監視しているようだ。そして、なんらかの形で巻き込まれたのであろう女が四人。
「なんで……？」
何かにとりつかれたかのように、峯岸は再び歩き出した。明らかに危険な領域へ。まだ視認出来ていない暴力の行きかう場所へ。
普通に考えれば有り得ない行為だ。だが、この現状は普通ではない。
声から察するに巻き込まれているのは――峯岸の友人達なのだから。
状況はまだ把握しきれていない。にも拘わらず走り出した峯岸を止めるべく俺は手を伸ばしたが、間に合わなかった。峯岸の肩を掴もうとした掌は空を掴む。
「くっそ……！」
悪態を吐いたところで何かが変わるわけでもない。今はとにかく峯岸を追いかけなくてはならない。
慌てて人ごみを掻き分けていく。俺も同様に、大嫌いな他人の群れに何度もぶつかりながら追いかけた。
そして、峯岸が掻き分けた人だかりの中心には、俺が予想していた通りの光景があった。
一人のスーツの男がうずくまり、サーファーファッションの男二人組が愉しげにそれをいたぶっている。
サーファー男達の仲間であろう一人の女が退屈そうにスマートフォンをいじりながらも、ちらちらと人だかりのほうを監視していた。
そして、賽銭箱前にまとまって蹲っている四人組の女。彼女達は、俺や峰岸と同じ高校の制服を着ていた。
「杏里！ 由香！ 京子！ 麻衣！」
おそらくそれぞれの名前であろうものを峯岸が叫ぶと、賽銭箱前の四人が顔を上げる。
皆、泣いていた。恐怖に染まった顔でこちらを一瞥。ピンチに駆けつけた友人を見るにはそぐわない絶望的な表情でもって、彼女らは同じように首を横へ振っていた。その行動が、こっちには来ないで、と告げている。友人をピンチに巻き込みたくないと考えたのだとしたら、見上げたものだ。この状況で他人の心配が出来るのだから。
だが、峯岸は暴走癖のある女だ。恥ずかしいコスプレ姿を見られたら、黒歴史認定のゾンビメイクを見られたら、世間体も何もかも忘れて目撃者を追いかけるような猪突猛進女だ。
そんな人間が、この状況を黙って見過ごすとは思えない。
俺の予想した通り、峯岸は迷わず、友人達のすぐ近くへと駆けて行った。
俺にこれ以上近付く勇気は無い。人だかりの最前列まで来ておいて、そこで足がすくんでしまった。
峯岸は四人の友人を纏めて抱きかかえるように腕を広げて包み込むと、「大丈夫だよ、もう大丈夫だよ」と、しきりに声をかけている。
眩しすぎて寒気を覚えるような光景だった。
「なに、あんた」
不良と呼ぶに相応しい威圧感をもって、見物人達を監視していた女が言う。
スーツの男をいたぶっていた二人組も、同様に手足を止めていた。
全ての視線を一挙に背負う羽目になった峯岸の背中は震えていた。怖いのだろう。当然だ。スーツの男に振るわれていた暴力が峯岸に注がれれば、彼女の華奢な体は容易に悲鳴を挙げるだろう。
だが、峯岸は言う。
四人の友人達を抱きしめながら、顔だけで不良女を睨む。
「……この子達の、友達です」
いつだか峯岸は言っていた。他人が怖いと。
いつ、どうやって裏切られ、どういうふうに傷付けられるか解らないから怖いと。
だが、あれが、他人を恐れる人間が取る行動か？
違う。
他人を恐れている人間が、あんな行動を取れるはずがない。
「じゃああんたにも責任あんだ？」
不良女は威圧するように言って、蹲っているスーツの男を指差し、続けた。
「そこに転がってんの、わたしの男なんだけどさ、ラインで会ったとか知らないけど浮気しやがったの。浮気相手はそこに居るあんたの友達。解る？ 人の男取ろうとしたの」
どうやら、この惨状の原因は本当に内輪の問題らしい。しかし、しがない女子高校生を巻き込むには、あまりにも理不尽に思えた。
「違う！ あーしら、その人の彼女が居るなんて知らなかった！」「それに、ただちょっと一緒に遊ぶだけだって……！」
峯岸の友人の一人が叫び、それにもう一人が続く。
「そっちの事情なんて、それこそ知ったこっちゃないんだけど？」
不良女は弱者の言い分を切り捨て、彼女達のほうへと歩み寄る。
「人の男を取ったんだから、責任は取らないと。そーでしょー」
にんまりと笑う不良女。俺から顔は見えないが、口調だけでも表情が伝わってきた。
ふと、痺れを切らしたらしいサーファーファッションの男の一人が言った。
「なー姉さん、もうさ、そいつらも軽く小突いときましょうぜ。良い薬になるっしょ」
暴力を薬と呼称する辺り、彼らもまた俺達とは違う世界の住人らしい。
しかし、
「一般人には手は出すなって」女は言う「ま、向こうがちゃんと責任取ってくれたらだけど」
青ざめていく峯岸。唇をかみ締め、全身の震えは見る見る大きくなっていく。
さらに歩み寄る不良女。
さらに大きくなる峯岸の震え。
そして。
「や、やめろ！」
俺は叫んだ。
情けなくも峯岸以上に震えた声で、一歩、人だかりの群れから外れる。
「「あぁ？」」
スーツの男をいたぶっていた二人組みが同時に俺を見る。不良女も、めんどくさそうにしながらこっちへ振り向いた。
「も、もも、もう、やめろって、いい言ってんだ……！」
恐怖に攣って声が出ない。それでも無理矢理言葉を発したものだから、何度も噛んでしまった。
「ヒーロー気取りかよ坊主」
二人組みの内の一人、背の高いほうが俺に近付いてくる。
思わず後ずさるも手遅れで、俺の腕がそいつに掴まれた。
「ひっ！」
情けない声が漏れる。
体が拒絶反応を起こし、恐怖に負けた。
そいつの腕を振りほどこうとして雑に振った腕が、そいつの頬を殴る。
「っつ……」
殴るつもりなど無かった。そんな言い訳など許さない。そう言いだしそうな雰囲気をまとって、硬直する空気。
再度掴まれた腕。再度俺を見るそいつの瞳。
血に飢えた狼を擬人化したら、きっとこういうふうになるのだろう。そう思うほどの威圧。
体は動かない。それでも事態は進む。進展していく。悪化していく。
「手ぇ出されたら、しゃぁねぇよなぁ」
怒りに震えた声。血走った目。今にも食い殺されそうだ。
足がすくむ。逃げられない。
俺の体が宙に舞った。
浮遊感に腰が外れそうになる。
数秒間程飛んだ気がする。一瞬だったようにも思える。体が地面に叩き付けられて初めて、投げられたのだと気付いた。
「恵悟！」
誰かが誰かを呼んだ気がした。恵悟って誰だよ、などとどうでもいい文句が脳裏に過ぎったのは、きっと現実逃避の一種なのだろう。
顔を上げると、俺は人だかりの中心に居た。逃げれないような場所へ投げられたらしい。
俺を見下すひとつの影。きっとさっき俺を投げた男だろう。
怖い。
それが俺の心に溢れた感情。
気付けばその二文字が脳を支配し、どうすればこの状況を打破出来るか、なんて考えられなかった。考えようとしても、すぐさま「怖い」の二文字に覆い尽くされてしまう。
俺の頭上で会話が交わされている。俺を投げた男と、不良女の声。何を言っているのか理解出来ない。脳が全てを拒絶している。
しかし、
「待って！」
その言葉と声だけは、はっきりと聞き取れた。峯岸の声だ。
「そ、そいつは、あの、人が、他人が、苦手なの……です。だから、さっき殴っちゃったのは事故っていうか、反射っていうか……私も、似たようなことされたし……」
何故峯岸は、俺を庇おうとしているのだろう。そんな必要も、理由も無いはずなのに。
「だからなに」
不良女が言うと、峯岸が続ける。
「そ、そいつはあの、かなり根暗で……今、私が矯正してるところで……つまり私の監督不行き届き、といいますか……」
いつからお前は俺の保護者になったんだ、と思った。
なんだその言い分は。
なんだその言葉のチョイスは。
それだと。
それだとまるで。
「こ、この子達も、その、常識を知らない、と言うか、結構世間知らずだから、いつも私がダメなことはダメって言ってるんですけど、今回はちょっと、ちゃんと見てなくって……」
待て。
それ以上言うな。
それ以上はダメだ。取り返しが着かなくなる。
そう解っているのに、言葉は出てきてくれなかった。
「だから……」
小さくなった峯岸の声。しかし、すぐに、決意した口調を伴って続きが紡がれた。
「だから、全部私のせいなんです！」
寒気がする程に、彼女の姿は輝いていた。
その様子がまるで、風前の灯火のようで、どこか痛々しかった。
