天然王女の婚約者

「私も、覚悟が出来ました」

　「……ほ、本当ですか？　姫様」

　目を丸くしてそう尋ねるナミに、私はため息と共に頷く。

　舞踏会も終了した夜更け、私は自室のベッドに腰掛けながら、事の顛末を全て話したのだ。

　もうここまで来たからなのか、ナミも今までの様に憤慨したりはしない。

　「……そう、ですか……。

　で、でも……よろしいのですか？　姫様は」

　眉をひそめ、心配そうに尋ねるナミに、私は黙って首を横に振る。

　「良いわけないじゃない。

　初めてのく……口付け、だし、好きな人としたいもの。

　でも、イル様は覚悟を決めているようだし……。だったら、私だけ駄々をこねるわけにもいかないから」

　バルコニーでのイル様は、とても大人に見えて――――、私が、子供に見えて。

　急に、私ももう仕方ないって思って、事を受け入れているのは。

　「……意地、かも」

　小さな声で呟けば、ナミがきょとんとして私の顔を覗きこんでくる。

　「姫様？　何か仰いました？」

　「あ……、ううん、なんでもないの。あの、ほら、明日大変だから、もう寝るわね。おやすみ、ナミ」

　イル様のこととか、バルコニーでのこととか、明日の事とか。

　それらを考えていたらなんだか恥ずかしくなってしまって、私は強引にナミを追い出し、床についた。

　＊＊＊＊＊＊

　溢れんばかりの国民の歓声と、笑顔。

　「レフシア王国第一王子イル・アヴィンセルと、ルーン王国第一王女リイナ・レンスリット。この二人の婚姻により、両国の平和と親交が、永久に続くことをここに宣言しよう」

　国王様からの、レフシア国民に向けての正式婚約発表。

　その力強い宣言を聞いて、国民たちは更に熱狂する。そんな彼らに向かい、高いバルコニーの上で、笑顔で手を振る私とイル様。

　端からは、さぞ仲の良い二人に見えているのだろう―――――でも。

　「……姫、目が笑っていません」

　「……えっと、こうですか」

　「怖い顔になっています」

　「……じゃあ、こう？」

　「失礼ながら、その顔は変です」

　「な……っ、へ、変てどういうことで……」

　「姫、国民の前です」

　「……。じゃあ、こ、こうですか」

　「……まあ、それなら良いでしょう」

　小さな声で、そんな会話が頻繁に交わされている。

　一応お互いに約束は守っているけれど、それでもやはりぎくしゃくとはするもので、仲の良い婚約者を演じるのは大変だ。

　しかも――――、

　「では、王子、姫。

　両国の永久の平和と親交への願いと、婚約の口付けを」

　とうとう、その時が来た。

　進行係にイル様が軽く微笑んで頷き、こちらに向き直る。

　「……では」

　小さな声でそう言った彼は、私にだけしか表情が見せないせいか、先程の微笑とは全く違う真顔。

　私も覚悟を決めて、瞼を閉じる。

　私くらいの年齢の少女としては、心ときめく瞬間なのだろう。

　相手は見目麗しい王子で、婚約の口付けを待つために瞼を閉じて。

　けれど私にとっては、まるで海賊船の板から海へ落される女のような――――。

　いや、それほどまでは嫌じゃない？　でも、私はこの口付けが本当に嫌なはずで……。でも――――、あれ？

　いまいち分から分自分自身の心に戸惑いつつ、来るであろうそれを待っているけれど。

　いつまで経ってもそれはやってこない。

　不思議に思って恐る恐る瞼を開ければ、超至近距離にイル様の顔があった。目線は国民のいる広場とは反対方向に逸らされているし、彼の表情は見えない。唇は、触れるまで僅か数mmといったところ。

　いわゆる―――――"寸止め"というやつだった。

　「……え……っと……、イル様？　これは、どういう？」

　顔を動かさずに小声で尋ねれば、彼も小さな声で答える。

　「……この行為は国民を裏切ることになるので、悩んだのですが。

　それでも、これから王子妃として添うて行く女性(ひと)の嫌がることをするのは、王子としてもどうかと思いましたし……。これ以上、関係が悪化するのは問題ですから。

　姫の感情が少し和らぎましたら、本物の口付けを致しましょう」

　思いも掛けなかった言葉。

　やっぱり――――、イル様が、大人に見える。

　「……でも、国民の皆様は私たちが口付けをしていると思っているのでしょう？　……良いの、ですか？」

　「もちろん、私はこんなことをしたいなどとは思いません。しかし、姫が嫌ならば仕方ないでしょう」

　私との口付けも嫌だけど、かといって国民を欺くのも嫌。だから仕方なく覚悟を決めたけれど、私が嫌だから結局はこういう方法を取った――――ということか。

　頭の中で状況を整理して、軽く息をつく。

　「……我慢、してくださったんですね。でも、国民に嘘をつくのは嫌なのでしょう？」

　「それはもちろんです。王子たる者、国民に嘘をつくなど――――」

　イル様の言葉を聞き、私は軽く拳を握った。

　彼が私のことを考えて、こうした方法をとってくれたのだ。だったら、私も覚悟を決めねばならない。

　イル様が我慢して出来たこの状況に、甘えているわけにはいかない。

　「……イル様、そのお気持ち、嬉しく思います」

　ですから――――、私も、覚悟が出来ました。

　小さな声で囁けば、彼が驚いたように小さく息を呑む。

　僅か数mmの距離。それを0にするために、私は堅く目を閉じて、少し背伸びをした。

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　遅ればせながら……、あけまして、おめでようございます。←

　遅れまして、ほんとうに申し訳ありません。どうにか受験生になる前には完結を、と思っていたのですが、無理そうです。

　せめてもの処置として、二人の仲を急接近させておきました。←

　それと、「天然王女の婚約者」の短編を投稿いたしました。季節とか、ちょっとパラレル設定です。こちらもご覧いただけたらなぁ、なんて思っております。http://ncode.syosetu.com/n0030bz/