第25話 緋色の侵蝕
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「うーん、由緒正しき炎命士の名家揃いの学園でも大した収穫は無し。失敗作、《血盟》に処理してもらうかな」
赤い狐面の男は校舎裏の暗闇で、眼前で悶え苦しむ生徒数名を見ながら笑った。
生徒達の眼球は緋色に染まり、生まれたての子鹿が如く、覚束ない足取りで立ち上がる。我を失っているようで、言葉も発さずに教室の方向へと歩いていった。
「この状況にどう対処していくか、見ものだな」
狐面の男は空気に混じるようにその場から消えた。
ーー快晴の朝。
学園が開校して、はや数日が過ぎようとしていた。
新たな学園生活に馴染む者もそうでない者も、悠々自適に日々を過ごしている。
「聖火、今日の最初の授業なんやった？」
「ええと、今日は……＂顕現＂についてだったと思うよ。先生は確か、特別講師の水戸先生だったかな」
「そーなんや、ありがとう！」
たわいもない会話、平和な日常は突然として、廊下からの悲鳴によって掻き消された。
「なぁぁぁんでぇぇぇ!!」
「どうしたがじゃ!? おまん、昨日は普通じゃったはずぜよ！」
聖火が急いで廊下に出ると、目が赤く染まった男子生徒を必死に止める龍馬の姿があった。
「龍馬、大丈夫!?」
「おお、聖火か。これはどういうことじゃ、なんでコイツが良人と同じことになっちょるがじゃ!?」
龍馬は明らかに取り乱している。焦った様子で、悲しみと怒りが混在し、半分パニックになっていた。
「……龍馬、大丈夫！ 俺がなんとかするよ」
「分かったぜよ、おんしに任せるき」
龍馬は一歩下がって、聖火の様子を見守る。
「炎命術……熾火」
胸部に掌を当て、橙の光が聖火の全身を包み込む。
緋色の目をした生徒は間髪入れずに拳を握り、聖火へ襲いかかった。
「……ちょっとだけ、眠ってもらうよ」
拳を軽くいなし、首に手刀で打撃を叩き込む。
常人ならば、これで気絶するはずだった。
「……があッ……！ うぅ……!!」
少しよろめいたものの気絶までには至らず、生徒は鋭い眼光で聖火を睨みつける。
「あの打撃で気絶しないとなると、やはり力技で押さえ込むしかないか」
我を失い、なりふり構わず攻撃する生徒を鎮めるのは容易だが、できれば穏便に済ませたい聖火は頭を悩ませる。
「聖火君、これは何事？ ……ってあの人、良人の時みたいな核が見える！」
騒ぎを聞きつけた朔が聖火の前に現れた。
彼女の黒炎を纏う双眸が生徒を捉えたと同時に、彼女は青ざめ、声を荒げる。
「俺も駆け付けたところだけど、良人みたいなことになってるんだ……核？ それは破壊出来そう？」
「うん、多分出来ると思うよ。ここは任せて!!」
朔は懐から筆を取り出した。
「まぁ待っちくれや！ できるだけ傷つけんように、頼むき！」
「……龍馬さん、大丈夫！ 核を破壊するだけだから」
朔の言葉に疑問符を浮かべる龍馬を無視して、朔は虚空に書き殴る。
「炎命術……秋宵」
一筆が描いた漆黒の軌跡から、黄金の月と霧を纏った一刀が顕現した。
「……白秋流居合術、秋時雨」
中腰に構え、朔は一歩ずつ、ゆっくりと歩む。
生徒が聖火から朔に標的を変更しようと視点を傾けた瞬間だった。
左親指で柄を弾き、高速の抜刀。秋宵が次に納刀される頃には、緋色の瞳から一粒の涙がこぼれ落ち、生徒は前のめりに倒れて気を失った。
「大丈夫がじゃ……ッ!?」
「大丈夫よ、気を失ってるだけ。龍馬さん、保健室に連れてってくれる？」
「任せちょけ、恩に着る！」
龍馬は生徒を抱えて、ささっと走って行った。
「朔さん、良人の時にも思ったけど凄い眼だね！」
聖火は感激しながら笑う。
「いや、そんなこと……ええと……言われたの初めて……ありがとう」
言われたことのない言葉に頬を赤らめ、話す言葉が次第に小さくなる。
「え？ ごめん、最後なんて言った？」
「……い、いや！ 大したことないから、大丈夫！」
朔は顔を真っ赤にして俯いた。
「……？」
聖火の頭に疑問符が浮かぶ。
それは背後から声をかけてきた人物に掻き消された。
「えっと、君！ なにかあったのかい？」
後ろを振り向くと、水鏡檻を2枚展開している水戸が、困り顔で立っていた。
「他クラスの生徒が目を赤く充血させて暴れていたところを、僕と朔さんで対処したところです！ その方は、御堂龍馬が保健室に連れてっております」
聖火の報告に水戸は首を縦に振った。
「了解、ありがとう。俺も授業に向かう途中で襲われてね。2人拘束したところだから、3人目の生徒を拾って、学園長に報告してくるよ！ 授業は自習でお願い！」
水戸は聖火の瞳を見つめ、パチリとアイコンタクトを交わす。意思を汲み取り、朔に別れを告げて、教室へ戻った。
「……聖火、大丈夫やったん？」
「うん、俺は大丈夫。それよりも煉夜、クラスの皆に自習だってこと伝えてほしい！ 俺はちょっとお腹痛いからトイレ行ってくるよ！」
お腹を抑えるフリをして、教室を出る。
聖火が保健室へ向かうと、水鏡檻を展開した水戸は三人目の生徒を捕縛し、苦渋の表情を浮かべていた。
「ああ、よく来たね。聖火、クラスの方は誤魔化せたかな？」
「うん、大丈夫だよ。つぐ兄、それよりもその3人は、例の件だよね？ 学園にも現れるなんて……」
「外ならまだしも、この学園に現れるなんて思いもしなかった。一種の感染症みたいなもーー」
「ーーうわぁぁぁぁぁぁああああああ!!」
水戸の言葉を遮るように保健室の廊下から、断末魔に近い叫び声が鳴り響く。
2人が瞬時に保健室を飛び出すと、瞳を真っ赤に充血させて苦しそうに叫ぶ生徒の姿があった。
「おや、お揃いで」
その横には、赤い狐面の男が驚いた様子で立っていた。
「お前ッ！ その生徒に何をした！」
「《水鏡》に《血盟》も。紅蓮が2人、少しだけ分が悪いですね」
聖火が声を荒げると、狐面の男はその場から逃げようと地面を蹴った。
「つぐ兄、生徒を任せた！ 俺はあの狐面の男を！」
「分かった！ ここは任せろ！」
瞬時に判断し、聖火は狐面の男の跡を追う。
水戸は瞳が充血し、今にも襲いかかってきそうな生徒に視線を移し、構えた。
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