追放先は辺境の廃塔でした

第99章 〜世界の反応〜

ヒカリとカイが生まれたという知らせは、塔の中に留まらなかった。不可能だった。商人たちは噂を広め、旅人たちは物語を運び、ミリは帳簿をつけながら、駆け出しの噂が国境を越える速度を内心で計算していた。

最初の正式な反応は、出産から五日後にヴァルゲルドから届いた。パン屋からだった。俺たちが最初の市場の日にパンを売った、あの同じパン屋からだ。羊の獣人の老夫婦は、蜂蜜パンの包みと、几帳面な手書きの短い手紙をよこした。

「塔の管理者様ならびに住人の皆様へ。新しい命の誕生を心よりお祝い申し上げます。つきましては、蜂蜜パンを焼きました。母上様方の滋養にお役立てください。――ヴァルゲルドのパン屋、マルタとヘリオ」

「パン屋が贈り物を？」とレナは耳を立てて尋ねた。ヒカリが彼女の胸の上で眠り、小さなしっぽが毛布の下でぴくぴく動いていた。

「あのパン屋はうちの一番古い取引先だ」とミリは帳簿から目を上げずに答えた。「忠誠心がある。それに、蜂蜜パンは美味い」

「政治じゃないんだな」

「政治でもある。美味しい政治だ」

その後、反応は各地から雪崩のように届いた。ヴァルゲルドの商人組合からは、刻印入りのゆりかご。自由都市からは、東海岸の工房で織られた柔らかな毛布。かつて峡谷の浄化に同行した山岳氏族の古い坑夫長からは、黒曜石でできた小さな彫刻――星と塔をあしらったもの――が届けられた。

「これは予想以上だ」と俺は机の上に積まれた贈り物の山を見渡しながら言った。

「予想できたはずです」とミリは新しい帳簿のページを開きながら言い返した。「この塔は今や地域の要です。あなたの子どもたちは、生まれた瞬間から外交資産です」

「外交資産？」

「言葉が気に入らないなら、絆でもいいです。どちらにしても、人々は祝福したいのです。祝福するということは、将来の好意に投資することです」

「相変わらず冷徹だな」

「冷徹なのは計算です。気持ちは本物です」彼女は帳簿の端にメモを書き込んだ。「蜂蜜パンは気持ちです。ゆりかごは投資です。どちらも価値がある」

最も予想外の反応は、一週間後の午後に届いた。自由都市の使いが門前に立ち、今度は猫系の商人フェリクスではなく、山岳氏族の印が入った封書を携えた若者が現れたのだ。

「ドレンからか」と俺は封印を認めてつぶやいた。

「あの使者か」リサンドラが隣で言った。「まだ生きていたんだな」

「らしいな」

封を切って読み始めた。几帳面な、儀礼的な書体だった。

「再生の塔、管理者イチカワ・シン殿。新しい命の誕生を祝し、山岳氏族より祝意を表します。ささやかな贈り物として、我々の職人が織った冬用の毛皮を二枚、未来の後継者のために贈らせていただきます。また、つきましては、商業交渉の再開を提案いたします。我々の鉱山は再び操業を始めており、相互に有益な同盟が結べるものと信じております。つきましては、時期についてご相談させていただければ幸いです。追って、使者ドレンを塔に派遣いたします。ご検討のほどを。――山岳氏族使節、ドレン」

「交渉の再開を望んでいる」と俺は皆に読み聞かせながら言った。

「しかも使者をよこすと言っている」レナは耳を完全に伏せて指摘した。「ここへ」

「罠かもしれない」とシルフィーが翼をそっと羽ばたかせながら言った。

「ドレンはあの峡谷以来、筋を通している」と俺はゆっくり考えながら答えた。「彼が約束を破ったことは一度もない」

「だが、あの氏族は破った」

「それに、今は我々に二児がいる」とライラがノートから顔を上げて口を挟んだ。「戦争は、たとえ小規模でも、乳児のいる塔が費やすべき資源を消耗する」

「私は賛成です」とミリが続けた。「商業は相互依存を生みます。彼らが我々に依存すれば、攻撃する前に二度考えるでしょう」

「それは楽観的すぎる」とリサンドラ。

「現実的です。それに、もし罠なら」彼女はリサンドラの剣をちらりと見た。「対処できるでしょう」

「それで、どうする？」とヴァエリスが宙に浮かびながら静かに尋ねた。

「贈り物は受け取る」と俺は決断した。「交渉再開の提案も受け入れる。ただし、時期は我々が決める。今はまだ、塔が揺りかごと授乳で手一杯だと伝える。ドレンの訪問は一ヶ月後に設定する。それで時間が稼げる。準備もできる」

「賢明だ」とライラがうなずいた。

「慎重だ」とアルテアがつけ加えた。

「その両方だ」と俺は言って、手紙を脇に置いた。

その夜、俺は自分が何をしているのかを考えていた。塔の管理人として、二人の新生児の父親として、八人の女性の伴侶として、そして今や、かつて我々を捕らえようと追跡者を差し向けた氏族の使者を迎え入れようとしていた。

「考えすぎよ」とマリスが言った。彼女はカイが胸の上で眠る中、泉のそばに座っていた。水の髪は今やゆっくりと流れ、銀色の中に金色の線が走っていた。

「考えすぎが俺の一番の得意技だ」

「違う。一番は人を集めること。二番が無茶をすること。三番が考えすぎ」

「俺の長所をずいぶん細かく分類するんだな」

「観察してるから」彼女はあの美しくも悲しげな微笑みを浮かべた。「三百年前から、ずっと観察してきた。観察は得意なの」

隣に腰を下ろすと、泉の水が青く輝いていた。

「お前はどう思う？氏族の申し出について」

「水はいつも道を見つける。敵も時が経てば協力者になる。味方だった者が去ることもある。水はそれを悲しまない。ただ流れるだけ」

「それは受容か、それとも無関心か」

「叡智よ」彼女はカイの頭をそっと撫でた。「そして少しだけ、詩も混じってる」

一ヶ月後、ドレンが到着した。彼は徒歩で、護衛もつけず、古びた外套と磨り減った靴という姿で現れた。その顔には峡谷で別れたときよりも深い皺が刻まれ、髪の白いものが増えていた。しかし目だけは変わらず鋭く、変わらず慎重だった。

門で迎えると、彼は儀礼的なお辞儀をした。

「管理者殿。祝福を。噂には聞いておりましたが、塔がこれほど成長しているとは」

「噂は時に誇張される。俺は相変わらず暫定管理者だ」

「暫定でありながら、二つの種族にまたがる後継者をもうけ、地域の同盟を確立し、自由都市との通商路を維持している」彼は微かに笑った。「たいした暫定だ」

「中へどうぞ。話をしよう」

居間で彼は贈り物を差し出した。山岳氏族の職人が丹念に手縫いした冬用の毛皮二枚。柔らかく、暖かく、驚くほど軽い仕上がりだった。

「これは見事だ」とアルテアは毛皮に触れながら正直に言った。

「我々の女たちは腕がいい」とドレンは答えた。「彼女たちもまた、新しい世代のために未来を織っている」

「それは詩的な言い方だ」と俺は言った。

「取引は時に詩的です。そうでなければ成立しない」

交渉は二時間続いた。ミリが率い、ライラが記録を取り、リサンドラが見張り、アルテアが茶を給仕した。レナとマリスは乳児と共に自室に下がっていた。ドレンは鉄鉱石と引き換えに星鉄の安定供給を望んでいた。ミリは条件を突きつけた――監査なしの採掘はなし、塔の領土内での単独行動はなし、そして峡谷で命を落とした者たちへの正式な謝罪。

「謝罪は……政治的に難しい」とドレンは慎重に言った。

「償いがなければ取引はない」とミリは微笑みながら返した。「そういう商売です」

結局、彼らは合意に達した。試行的な協定。六ヶ月間、小規模な取引を行い、その後、恒久的な条約の条件を協議するというものだった。

「君は手強い」とドレンは立ち去り際にミリに言った。

「商人ですから」

「いや」彼は頭を振った。「君はそれ以上のものだ」

彼女は微笑み、商人の微笑みだったが、その奥には別のものが輝いていた。

使者が発った後、台所は奇妙な静けさに包まれた。

「うまくいったと思う」と俺は言った。

「うまくいったわ」とミリが帳簿を閉じながら同意した。「六ヶ月の試行期間。星鉄の供給は制限し、監視は維持する。悪くない」

「お前の言った通りだ。商業は相互依存を生む」

「それは理論だった。今は実践だ」彼女は俺を見つめた。「そして、あなたの子供たちは、父親が誰とでも戦うだけでなく、取引もできる男だと知って育つでしょう」

「それはいいことか」

「最高よ」彼女は帳簿を小脇に抱えて立ち上がった。「さあ、新生児のところへ行きましょう。私はまだ二人の未来の消費者を帳簿に正式登録していないから」

「消費者？」

「今は泣いて、飲んで、眠るだけ。でもやがてパンを食べ、服を着て、おもちゃを欲しがる。私は先を見越すの」

「相変わらず冷徹だな」

「冷徹なのは計算です」彼女は俺がこれまで見た中で最も柔らかな微笑みを浮かべた。「愛情は本物よ」

そして彼女は廊下を歩いていった。双子たちが子守歌を歌っているレナの部屋へ、マリスが泉のそばでカイに水の古い言葉をささやいている泉の間へと向かっていった。

俺はテーブルにつき、ドレンが置いていった封書――まだ批准されていない協定書――を手に取った。世界は変わりつつあった。塔を孤立した避難所として見ていた時代は終わった。今やそこは地図上の一点、交渉すべき力、そして未来そのものが育まれている場所だった。

俺はペンを取り、署名した。

廊下のどこかで、赤ん坊が泣いた。マリスが歌い始めた。ゴルンの金槌がリズムを刻んだ。

それがすべてだった。