追放先は辺境の廃塔でした

第98章 〜最初の波紋〜

妊娠の知らせは、塔の中に静かな波紋のように広がっていった。正式な発表はなかった。必要なかった。双子たちは、セラがいつもより小さな毛糸の靴下を編んでいることに気づいた。ゴルンは、アルテアが温室で過ごす時間が倍になり、陣痛を和らげるハーブや滋養強壮の煎じ薬に使う葉っぱだけを摘んでいることに気づいた。ヴェラスは、レナが生まれて初めて訓練を休んだことに気づいた。

「訓練を断ったのか」ゴルンは信じられない様子で、ヴェラスがそう言うのを聞いて繰り返した。

「断った。疲れたって」

「レナが疲れるわけがない」

「今は疲れるんだ」

半巨人はしばらく沈黙し、理解しようとしていた。そして何も言わずに鍛冶場に上がり、小さくて繊細なものを作り始めた。金属のガラガラかもしれないし、護りのペンダントかもしれない。

最初の数週間は奇妙だった。何かが劇的に変わったわけではない。塔は相変わらずで、市場は動き続け、遠征は小休止していた。しかし、空気が繊細なガラスでできているかのように、皆が新たな慎重さをもって動いていた。

レナは沈黙を最初に破った。

「訓練はやめない」と彼女はある朝、星鉄の刃を手に台所に飛び込んで宣言した。

「もちろん」と俺は茶から目を上げずに答えた。

「安静にもしない」

「誰もそんなこと頼んでない」

「巡回もやめない」彼女は間を置いた。「ただ、少なくする。そしてもっとゆっくりやる」

「それは妥当に聞こえる」

彼女は俺をじっと見つめ、まるで口論を予期しているかのように琥珀色の目を輝かせた。俺が反論しないと、彼女の耳はわずかに垂れた。

「言い争わないのか」

「何のために？お前は誰よりも自分の体を知っている。訓練できると言うなら、できる。休む必要があると言うなら、休む」

「それは……大人だ」

「進歩してるんだ」

「ゆっくりだけど、してるな」彼女は刃をしまい、席に座った。「シン、お前が私を無力者のように扱うと思ってた」

「お前を？無力者？」俺は笑った。「お前は俺が知る中で一番強い。リサンドラに負けるくらいだ」

「リサンドラに負けるのは恥じゃない」

「そうじゃない」その時リサンドラが台所に入ってきて、背中にエルフの剣を背負っていた。「だが、一人で巡回はさせない」

「私を尾行するのか」とレナは尋ねた。

「同行する」エルフは水を注ぎながら言った。「ただそれだけだ」

「あなたも私を扱ってるのね……」

「命を宿した仲間として」リサンドラはレナの目をまっすぐに見つめた。「それは弱さじゃない。責任だ」

レナは黙り込んだ。それからゆっくりと、彼女の尻尾が左に振れた。

「分かった。でも私を包囲しないで」

「包囲はしない。ただ見守るだけだ」

一方マリスは、日課をほとんど変えなかった。泉のそばで何時間も過ごし、白い足を水に浸し、白い目を空に向けていた。ただ一つの違いは、彼女が今、鼻歌を歌っていることだった。

「それ、何の歌？」とシルフィーが、ある午後、彼女の隣に降り立って尋ねた。

「水の精の子守歌よ」マリスは微笑んだ。「母がよく歌ってくれた。もう忘れていたのに、今、言葉が戻ってきている」

「聴いてもいい？」

「もちろん」

マリスは歌った。旋律は水のように流れ、波のように上下する音に満ちていた。歌詞はなかった。水の精たちは子守に言葉を使わない。ただ音だけ。水の音、雨の音、潮の満ち引きの音。

シルフィーは目を閉じ、その歌に包まれた。歌が終わると、彼女は泣いていた。

「なんで泣いてるの」とマリスは尋ねた。

「きれいだから」シルフィーは翼の先で涙を拭いた。「それに、私も欲しいから」

「何を？」

「子ども」彼女は俺を見つめ、その菫色の目に何か新しいものが宿っていた。「いつか」

「いつか」と俺は同意した。

「今じゃないけど」彼女はあの不器用な笑みを浮かべた。「まだここに留まることを覚えてる最中。でも、いつか」

アルテアはその数週間、中心的な存在になった。望んだからではなく、レナもマリスも、ちょっとした疑問、症状、恐怖のたびに彼女を頼ったからだ。彼女はいつも診断用の杖を持ち歩くようになり、観察ノートには新しい章が加わった。「異種間妊娠――予備的観察」

「それは研究か」と俺はノートをめくりながら尋ねた。

「手引書よ」彼女は顔を赤らめながらノートを取り戻した。「こんなもの、どこにも存在しない。人間と狼人の間の妊娠や、人間と水の精の間の妊娠を記録した者は誰もいない。全てを将来のために記録しているの」

「次の世代のためか」

「次の妊娠のため」彼女は俺をじっと見つめた。「あなたには八人の女性がいるわ、シン。いずれ皆がこれを経験したがる。私は準備が必要なの」

「お前も考えてるのか……自分のことを」

「もちろん」彼女は微笑んだ。「でも今はまだよ。今の私の義務は彼女たちの世話」

「じゃあ、誰がお前の世話をするんだ」

「あなた」彼女は俺の手に触れた。「いつもあなた」

最初の二ヶ月は最も微妙だった。レナはつわりと戦い、簡単な食事さえも胃が受けつけないことがあった。アルテアは吐き気を和らげるために生姜の煎じ薬を調整し、セラはレナが口にできる数少ないもの――塩気のない固いパンと、かすかに蜂蜜を加えた薄い粥――を用意した。

「まるで毒を盛られた気分だ」とレナは、ある朝、パンをかじりながら不平を言った。

「毒じゃない。ホルモンよ」とアルテアは何の感傷もなく答えた。

「そっちのほうがマシに聞こえるわ」

「でも事実じゃない」

マリスは幸運にもつわりを経験しなかったが、彼女の体は別の変化を遂げていた。水の髪はますます明るくなり、青から銀へ、そして今はかすかな金色へと変わっていった。彼女の肌は真珠のような輝きを帯び、足を水に浸すたびに、泉の底に小さな結晶が形成され始めた。水の精の妊娠が自然に及ぼす予期せぬ影響だった。

「泉が私に反応している」とマリスはある午後、水面に映る自分の姿を見つめながら言った。「子どもを祝福している。水はいつも生命を祝福する」

「ということは、泉は教会みたいなものか」

「泉は教会じゃない。でも祈りにはなる」彼女は白い目を閉じた。「祈り、祝福、希望。水の中では全部同じ」

三ヶ月目に、レナの腹は見え始め、彼女は戦闘用のチュニックを手放してセラが縫ったゆったりした服を着なければならなかった。彼女はその変化を嫌い、一人で着替えているときにこっそり俺にだけ不平を言った。

「大きく見える」

「妊娠してるんだから、そう見えるさ」

「戦えない」

「もうすぐ戦えるようになる」

「今じゃない」彼女は腹の上で手を休めた。「今は、なんだか……守られてる感じがする」

「守りたいのは私の方だ」

「もう守ってる。そこにいるだけで」

マリスが泉に入るのをやめたのはこの時期だった――水が彼女の体に強く反応しすぎて、小さな渦を巻き起こし始めたからだ。代わりに、彼女は泉のそばに座り、足だけを水につけ、まだ見ぬ子どものために子守歌を歌い続けた。

アルテアが真の変化を観察したのは四ヶ月目だった。レナが初めて腹の上に置いた俺の手の下で、赤ん坊が動くのを感じた時のことだ。

「蹴った」とレナはほとんど驚きに近い声で言った。

「感じた」俺は息を呑んでいた。

「強いな。母親譲りだ」

「父親かもしれないぞ」

「父親はこんなに強く蹴れない」

「どうやって分かる」

「分かるんだ」

そして、六ヶ月目の終わりに、陣痛が始まった。

夜中にレナが俺を揺り起こし、琥珀色の目を大きく見開き、耳を完全に伏せていた。「来たと思う」震えはなかった。ただ、否定できない現実だけがあった。

そこからは早かった。アルテアが陣痛を確認し、全員に警告が行き渡り、俺は何ができるわけでもなくレナの手を握っていた。セラが湯を沸かし、ヴェラスが清潔な布を運び、ヴァエリスが青い光で部屋を満たし、リサンドラが廊下で見張りに立ち、シルフィーが中庭の窓に止まり、ライラがノートを取り、ミリが帳簿で何かを確認し、マリスは最後の数ヶ月の重い体で近くの椅子に座り、水の精の子守歌を口ずさんでいた。

そして、産声。

アルテアが取り上げたのは、銀色の産毛と、薄い灰色の毛に覆われた二つの三角の耳を持つ、小さな女の子だった。細い紐のような尻尾が、空中で丸まったり伸びたりしていた。

「女の子よ」アルテアは声を詰まらせながら言った。「完璧だ」

レナは腕を伸ばし、俺は彼女が子を受け取るのを手伝った。彼女の琥珀色の目は涙でいっぱいだった――今まで見たことのない姿だった。彼女は娘の小さな耳に触れ、小さな尻尾に触れ、拳を握る小さな指に触れた。

「この子は……」レナは言いかけて、最後まで言えなかった。

「美しい」と俺が引き取った。「母親に似て」

「違う」彼女は俺を見上げ、唇に笑みが浮かんでいた。本物の、遠慮のない笑みだった。「この子は、私たちのだ」

「私たちのだ」

他の者たちが次々と入ってきた。リサンドラは敬意を込めてうなずいたが、彼女の銀の瞳は輝いていた。ヴァエリスは赤ん坊のところに浮かび、青い光の軌跡を残しながら指先で額に触れた。

「祝福を。塔からの」

シルフィーは翼を開き、それを守るように包み込んだ。ライラはノートに何かを書き込んだ。ミリは微笑み、帳簿を閉じた。

「もう名前がある」とレナが突然言った。

「何だ？」と俺は尋ねた。

「ヒカリ」

「光？」

「そう」彼女は娘を見つめ、まだ完全には開かない小さな目を見つめた。「闇の中に来たから。そして……」彼女は間を置いた。「あなたが私に光をくれた。今度は私がこの子にあげる」

喉にこみ上げるものを感じた。俺は彼女の手を強く握り、彼女の額に口づけた。

「ヒカリ。完璧だ」

マリスの陣痛は二週間後に始まった。出産は早く、ほとんど水のように流れるように訪れた。水の精の髪は強い金色に輝き、空気は雨と潮の香りに満ちた。生まれた男の子は青みがかった輝きを帯び、やがて柔らかなピンク色へと消えていった。その目は、起きるとすぐに開き、深い青、海そのものの青だった。

「カイ」とマリスは古代の言葉でささやいた。「海」

塔の沈黙は平和の沈黙だった。リンゴの木が星の下で輝き、光り草が脈打ち、青いマナの流れが壁を駆け巡る中、二つの新しい命が泣き、眠り、夢を見ていた。何か新しいことの始まりだった。すべての始まりだった。