（完了） 追放先は辺境の廃塔でした

第96章 ― 故郷への帰還

帰り道はより短かった。距離が縮まったからではない――山々は同じままで、川は同じ流れを走り、羊歯は相変わらず古代の小道を覆っていた――しかし、私たちが背負う重みが違っていたからだ。それはもはや未知への期待ではなかった。それは果たされた義務の軽やかさだった。

「普段より静かだわ」と、隣を歩くアルテアが言った。彼女は片手に診断の杖を、もう一方の手に道すがら摘んだ一握りのハーブを持っていた。

「考えてるんだ」

「危ない」

「いつも」と私は微笑んだ。「でも今回は良い考えだ」

「何について？」

「未完のものについて。途中で残されたものが、それでもどうして価値を持てるのかについて」

彼女はしばらく黙り、緑の目を前方の小道にじっと据えた。

「それは多くのことに当てはまるわね」と彼女はようやく言った。「人にも」

「君にも？」

「私にも。私たち皆にも」彼女はちらりと私を見た。「あなたは私たちを途中で見つけた。レナは逃げていて、リサンドラは喪に服し、ヴァエリスは封じられていた。私は……」

「君は？」

「私は迷っていた。知識も技術もあったけど、行く先がなかった。あなたはそれをくれた」

「場所をくれた。行く先は君が自分で見つけた」

「一人じゃなかった」彼女は短く私の手に触れた。「あなたと一緒だった」

後ろから、水浸しの区間を避ける最善の経路についてミリがライラと議論する声が聞こえた。シルフィがヴァエリスの言ったことに笑い、その笑い声は翼のあいだの風のように軽やかだった。レナとリサンドラは先頭を並んで歩き、無言で――完全に信頼し合う者のあいだにだけ存在する種類の無言で。マリスは最後尾にいて、裸足が湿った草に触れ、白い目があらゆる水流に注意を向けていた。

「なあ」と私は続けた。「この塔に着いたとき、私も途中だった。死んでいた。すべてを失っていた。二度目の人生は孤独な生き延びだと思ってた」

「今は？」

「今は……」私は周りを見渡した。共に歩く女性たちを、ゆっくりと遠ざかる山々を、頭上に開ける青い空を。「今は完全だ」

その夜、私たちは行きに釣りをしたのと同じ川の近くに野営した。マリスが魚を引き寄せる芸当を繰り返し、ミリは宣言どおり、それらを違うやり方で調理した――アルテアが推奨したハーブと、彼女が密かに背嚢に持ってきていた塩の crust で。

「君は背嚢に塩を隠していたのか？」と私は呆れて訊いた。

「隠したんじゃない」彼女はあの計算高い微笑みを浮かべた。「戦略的に輸送したの」

「同じことだ」

「違う。隠すのは密輸のため。戦略的に輸送するのは兵站のため」

レナが焚き火の向こう側で鼻を鳴らした。

「あんたとその言葉」

「言葉は契約」とミリは答えた。「そして契約はすべて」

「すべて？」と私はからかった。

「ほとんどすべて」彼女は私を見た。栗色の目が火の光で輝いていた。「あなたは例外」

夕食のあと、私は川辺の岩に座った。水は緩やかに流れ、最初の星々を映していた。マリスが近づき、隣に座った。足を流れに浸して。

「川は幸せ」と彼女は言った。

「川が幸せになれるのか？」

「なれる。これはなってる。私たちが家に帰るところを感じてる。すべてが整っていると感じてる」

「君もそれを感じるか？」

「感じる」彼女は頭を私の肩に預けた。「三百年で初めて、すべてが整っていると感じる」

「三百年はとても長い時間だ」

「そう。でも待った甲斐があった」彼女は目を閉じた。「あなたは甲斐があった」

私たちはしばらくそこにいて、川の音を聞いた。他の者たちは空き地に散らばっていた――ヴァエリスは水の上に浮かび、核が星々と同調して脈打っていた。ライラは手帳に書いており、おそらく遠征のあらゆる細部を記録している。シルフィは翼を草の上に広げて眠っていた。アルテアは茶を淹れていた。リサンドラとレナが最初の夜警を組んでいた。

「明日、着く」とマリスが言った。

「ああ」

「最初に何がしたい？」

「最初に？」私は少し考えた。「林檎の樹が見たい。ゴーンの不平が聞きたい。双子の絵がほしい。自分の寝台で眠りたい」

「それだけ？」

「それだけ」私は微笑んだ。「それから、いつものことをしたい。生きる。築く。君たちと共にいる」

「それは計画？」

「簡素な計画だ」

「最高の計画は簡素」彼女は立ち上がり、私の額に口づけた。「眠るわ。明日は家に着く」

「おやすみ、マリス」

「おやすみ、シン」

彼女は岸辺へ行き、湿った草の上に横たわり、目を閉じた。数分もしないうちに、呼吸は波のように律動的になった。

翌朝、早く発った。小道は今は下りで、空気は森に近づくにつれて暖かく湿っていった。羊歯は木々に変わり、木々は馴染みの空き地に変わった。行きに立ち寄った小川の曲がり角を認識した。シルフィが翼を休めるために舞い降りた倒れた幹を認識した。

「近い」とレナが言った。

「近い」と私は確認した。

そして、午後の終わりに、塔が現れた。

いつものように木々のあいだから姿を現した――威容を誇り、古く、蔦に覆われ、マナの脈の光で輝いていた。中庭の林檎の樹は金色と銀色の光で輝き、防護帯の小さなリース・アエテルナは星のように脈打っていた。守護者たちは空き地を巡回し、鎧が輝いていた。そして門では、二つの小さな人影が跳びはね、手を振っていた。

「戻った！」とセリが叫んだ。

「戻った！」とリラがこだました。

彼女たちは私たちに向かって走り、私はしゃがんで二人を抱きしめた。セラがすぐ後ろから来た。目は潤んでいた。ヴェラスは杖をついて足を引きずっていたが、笑みは大きかった。ゴーンは鍛冶場の戸口に現れ、ハンマーを肩に、「ようやく」とも言える唸り声をあげた。エリオンは中庭にいて、青い目が塔の光で輝いていた。

「おかえりなさい」と彼は言った。

「戻るのはいいものだ」と私は答えた。

その夜、厨房はかつてなくいっぱいだった。ヴェラスの大きな卓は料理で溢れ、声が部屋を満たした。双子は遠征のあらゆる細部を聞きたがり、シルフィは無限の忍耐で、谷、湖、二重の日没を描写した。ライラはノートを見せた。ミリは魚について話した。レナ、リサンドラ、アルテアは一緒に座り、低い声で意見を交わした。

「で、塔は？」とゴーンが訊いた。「そこには何があった？」

「何も」と私は答えた。「そしてすべて」

「それは筋が通らん」

「通る」ヴァエリスは微笑んだ。「決して完成しなかった意識があった。決して夢見られなかった夢。私たちはただ……それを認めた」

「それで十分だったのか？」

「十分だった」と私は茶をよそいながら言った。「時に、認められることは何かが必要とするすべてだ」

ゴーンは「管理者の哲学だ」と何やら不平を言ったが、食べるのに戻った。セラは私に蜂蜜ケーキの一切れを渡した――すべての祝い事に彼女が作るのと同じケーキ。

「帰還を祝って」と彼女は言った。

「ありがとう」

「お礼はいらない。私のすることだから」

その夜、皆が寝床に引き上げたあと、私は市場の屋根に上った。月はほとんど満ち、星々はかつてなく輝いていた。林檎の樹は輝き、リース・アエテルナは脈打っていた。塔は息をしていた。

一人、また一人と、彼女たちがやってきた。マリスが隣に座った。ヴァエリスが欄干へ浮かんだ。アルテアが二つの茶のジョッキを持って上ってきた。リサンドラは壁にもたれた。ミリが帳簿を持って座ったが、開かなかった。シルフィが屋根に舞い降り、翼を外套のように閉じた。ライラが手帳を持って座ったが、羽ペンは止まっていた。レナが最後に来て、戸口の枠にもたれた。

「皆、ここにいる」と私は確認した。

「他にどこにいるっていうの？」とレナが答えた。

私は彼女たちを見た。八人の女性。この塔をそのものであらしめている八つの理由。

「私たちはしに来たことをした」と私は言った。「未完成の塔を見つけた。それに必要なものを与えた。そして戻った」

「それは演説？」とミリが訊いた。

「要約だ」

「良い要約」とシルフィがつぶやいた。

「次は何が来るの？」とライラが訊いた。

「次は……」私は月が森の上に昇る地平線を見た。「次は、生きる」

「生きるは曖昧」とライラが眉をひそめて言った。

「生きるは簡素。目覚める。食べる。笑う。愛する。築く。繰り返す」私は微笑んだ。「それが私たちがしてきたこと。これからも続けること」

「それは計画？」とアルテアが訊いた。

「簡素な計画だ」

「最高の計画は簡素」とマリスがつぶやいた。

そして月が塔の上に昇るあいだ、私たちはそこにいた――どういうわけか、出会った九人の人々。急ぎはなかった。切迫はなかった。ただ今があった。そしてそれで十分だった。