追放先は辺境の廃塔でした

第95章 ― 未完のもの

谷の朝は静かに生まれた。呪われた廃墟の重苦しい静寂でも、戦いの前夜の張り詰めた静寂でもなかった。古代の静寂だった。まるで場所そのものが音の出し方を忘れてしまったかのようだった。

湖は動かず、超自然に近い完全さで山々を映し続けていた。黄昏の塔は反対側の斜面にそびえ、不揃いの石材が朝の最初の光で金色に染まっていた。

「今日がその日だ」と私の隣に立ち止まりながらレナが言った。彼女はすでに装備を整え、星の刃を背に、黄色い目をじっと塔に向けていた。

「今日」

「緊張してる？」

「いいや。好奇心」

「好奇心は緊張よりいい」彼女は一拍置いた。「でも同じくらい危険」

他の者たちは少しずつ目を覚ました。アルテアは皆のために素早く煎じ薬を準備した——感覚を鋭く保つため、と彼女は説明した。リサンドラはエルフの剣を研ぎ、金属が石に擦れる音が谷にこだました。ヴァエリスは湖の上に浮かび、核が普段より速く脈打っていた。シルフィは翼のストレッチをしていた。ライラは自分のノートを見直していた。ミリは最後の一度の物資確認をしていた。マリスは岸辺で動かず、足を水に入れ、白い目を閉じていた。

「湖は静か」と私が近づいたとき、彼女は言った。「でも底に何かがある。魚でも、石でも、植物でもない何か。……聞いている何か」

「まだ感じるのか？」

「今はもっと強い。まるで私たちを待っているみたい」

「それは良いことか、悪いことか？」

「ただ……意味がある」彼女は目を開けた。「水は裁かない。ただ映すだけ。そして今、映しているのは期待」

私たちは野営地をそのままにして、塔のふもとまで歩いた。構造は近くで見るとさらに印象的だった——高さのせいではなく、それは私たちの塔に比べれば控えめだった——粗野な堅固さのせいだった。どの石も神や魔法の助けなしに、人の手で切られ、組み合わされていた。そこには胸を打つものがあった。試み。努力。失敗。

「中断された夢みたい」とアルテアが、私の考えをこだまさせてつぶやいた。

「ああ」と私は同意した。「でもまだ立っている」

入口は簡素なアーチで、扉も、ルーンも、封印もなかった。ただ石に穿たれた穴。暗く、静か。私たちは一列で入った。リサンドラが先頭、私がすぐ後ろ、レナが最後尾を固めた。

内部は暗かったが、空っぽではなかった。古代の居住の痕跡があった——石の作業台、錆びた道具、建設を終えられなかった消えた鍛冶場。すべてが粗野で、未完成で、まるで建設者たちが仕事の途中で去ったかのようだった。

「戦いの跡はない」とリサンドラが観察し、声が石壁にこだました。「遺体も、灰もない。彼らはただ……去った」

「なぜ？」とシルフィが訊いた。

「多分、諦めたのよ」とライラが提案した。「記録では、彼らは塔に命を吹き込めなかったと言う。守護者も神もなしでは、塔はただの石。空っぽの殻」

「でも空っぽじゃない」とヴァエリスが奇妙に低い声で言った。「ここに何かがある。弱い何か。とても古い。……眠っている」

「どこに？」と私は訊いた。

「どこにでも。どこにも」彼女は壁に触れ、核が応えて脈打った。「まるで塔全体が残ったものみたい」

「未完のもの」とマリスがつぶやいた。

「そう」ヴァエリスは目を閉じた。「彼らが創り出そうとしたもの。それは守護者じゃなかった。意識。人工の魂。そしてそれはまだここにいる。断片化して。石のあいだに散らばって。眠って」

私たちは階段を上った。それらは不揃いで、いくつかは崩れており、数カ所では這い登らなければならなかった。二階は広い空っぽの部屋で、谷の光を通す狭い窓があった。三階はもっと狭く、未完成の寝室のようなものがあった。四階が最上部——あるいは最上部になるはずだったもの。階段は単に終わり、天井は空へ開け放たれていた。

「彼らは完成させなかった」と私は確認した。

「そう」ライラが隣にいて、目が石材をなぞっていた。「でも近づいた。とても近く」

「何が欠けているんだ？」

「心臓」ヴァエリスの声が部屋にこだました。彼女は中央に立ち、両手を広げ、核を激しく脈打たせていた。「彼らには欠片を捧げる神がいなかった。守る守護者もいなかった。彼らにあったのは意図だけ。そして意図だけでは、十分じゃない」

「でも何かが残った」とマリスが言った。「あなたは感じる」

「感じる」ヴァエリスは目を開けた。「こだまみたい。決して話すことのなかった声。決して夢見られることのなかった夢」

「未完のもの」と私は繰り返した。

「そう」彼女はかよわい微笑みを浮かべた。「でも死んでない。ただ待っているだけ」

「何を待っているんだ？」

「それを認める誰か。『あなたは存在する。あなたは試みられた。それで十分』と言う誰か」

その後に続いた沈黙は深かった。私は未完成の部屋を見渡した。粗野な石材。開け放たれた天井。私に同行する女性たち。彼女たち一人ひとりが、ある意味で、未完でもあった。氏族から逃げたレナ。村を失ったアルテア。八十年を喪に費やしたリサンドラ。何世紀も封じられていたヴァエリス。どこにも属したことのないシルフィ。過去の研究に人生を捧げたライラ。契約の後ろに感情を隠すミリ。三百年水に沈んでいたマリス。

「私たちは皆、未完だ」と私は言った。「そしてそれでいい」

私は壁に触れた。石は冷たかったが、指の下で震えた。ほとんど感じられない震えで、とてもゆっくり打つ心臓のようだった。

「あなたは存在する」と私は塔に向かって言った。「あなたは試みられた。それで十分」

一瞬息、何も起きなかった。それから、かすかな光が石の脈を走った——マナの青い光ではなく、もっと青白い、ほとんど白い何か。光のこだま。意識のため息。

「彼は聞いた」とヴァエリスがつぶやいた。

「誰が？」

「未完のもの。残ったもの。彼は聞いた」

光は一度、二度脈打って、それから消えた。しかし存在の気配は去らなかった。何かが目覚めた——完全にではなく、永久的にでもなく、しかし自分が存在することを知るには十分に。

「それは良いこと？」とレナが訊いた。

「ああ」と私は答えた。「それは承認だ」

「で、今は何をするの？」

「今は……」私は周りを見渡した。「今は、家に帰る」

「それだけ？」シルフィが首をかしげた。

「それだけ。私たちは来て、見て、承認した。持ち帰る鍵もなければ、阻止する脅威もない。ただ未完の塔と、気づかれることだけを必要とした意識だけ」

「それは……」ミリがためらった。

「肩透かし？」と私は提案した。

「満足」彼女は微笑んだ。「奇妙に満足」

私たちは無言で階段を下りた。塔は今は違って感じられた——もはや廃墟ではなく、もはや失敗ではなかった。ただ存在する場所。試みられた場所。

湖の岸辺で、陽が沈み始めていた。そしてその日二度目に、谷は金色の光に照らし出された——湖の反射が山を上っていく。まるでその場所が静かに私たちに感謝しているかのようだった。

「明日、私たちは戻る」と私は宣言した。「でも今夜、私たちはここにいる」

「一緒に」とアルテアが言葉を継いだ。

「一緒に」と他の者たちが繰り返した。

そして二度目の日没が谷を浸すあいだ、私は私たちがしに来たことを成し遂げたと知った。宝物は見つけなかったし、敵を倒しもしなかった。しかし私たちは何かに——誰かに——存在するという確信を与えた。

そして、ある意味で、それは私たちが与えられる最大の宝物だった。