第93章 ― 西への道
私たちは夜明けに発った。
門をくぐるとき、朝の霧はまだ林檎の樹の葉にしがみついていた。九人だった。私、レナ、アルテア、リサンドラ、ヴァエリス、シルフィ、ライラ、ミリ、マリス。ゴーンは門に立ち、ハンマーを肩に、無関心に見せたいが皆が心配だとわかる表情を浮かべていた。
「無事で戻れ」と彼はぶっきらぼうに言った。
「戻る」と私は答えた。
「無事で」と彼は繰り返し、鍛冶場へ戻っていった。
セラは旅のためにパンの籠を手渡した。ヴェラスは年老いた大工にはあるまじき力で私の手を握った。双子は私たち一人ひとりを抱きしめ、セリはもう一枚絵をくれた――九人の人影が皆、手をつないでいる。
「家族だよ」と彼女は言った。
「そうだ」と私は紙をポケットにしまいながら答えた。「ありがとう」
エリオンは静かに礼をし、守護者たちとともに配置についた。彼は何も言わなかったが、青い目は塔の光で輝き、彼がいる限り塔は守られると私は知っていた。
西への道は、他のどの道とも違っていた。ヴァルゲルへの馴染みの小道でも、渓谷への道でも、氷の山脈への経路でもなかった。それは古代の道で、苔と羊歯に覆われ、ますます高く、ますます古い木々のあいだを蛇行していた。
「この道は何十年も使われていない」と隣を歩くライラが手帳を手に観察した。「自由都市の記録は、最初の植民者の時代には交易路だったと述べている」
「なぜ使われなくなった？」
「山のせい。峠が五十年前の地滑りで塞がれた。それ以来、誰も片付けようとしなかった」
「しかし私たちは片付けるのか？」
「迂回する」低く飛ぶシルフィが言った。青い翼が空を背に輝いていた。「高いところから見た。川の近くに脇道がある」
「川？」マリスが顔を上げ、白い目が輝いた。「感じられる。深くて速い。水はきれい」
「それは良いことか？」と私は訊いた。
「きれいな水は魚を意味する。魚は食べ物を意味する」
「献立解決」と後ろで補給品の背嚢を背負ったミリがつぶやいた。「焼き魚、蒸し魚、煮魚……」
「お腹が空いてるの？」とアルテアが訊いた。
「予測してるの」ミリは微笑んだ。「私のすること」
最初の休憩は、マリスが感じた川の近くだった。白い石の上を流れる透き通った水の川で、岸辺は休息に誘うやわらかな草で覆われていた。シルフィが岩の上に舞い降りて翼をたたんだ。ヴァエリスは水面へ浮かび、そこに漂い、足が流れに触れていた。
「冷たい」と彼女は言った。
「生きている」マリスが両手を浸しながら訂正した。「山の水はこう。冷たいけど、エネルギーに満ちている」
アルテアはもう小さな焚き火をつけていた。リサンドラは石で即席の防護壁を組んでいた。レナは空気の匂いを嗅ぎ、耳をあらゆる方向に回していた。
「危険は？」と私は訊いた。
「なし」彼女は耳を伏せた。「森の匂いだけ。それと魚」
「夕食に魚が食べられるか？」
「誰かが釣れば」
「私が釣る」とマリスがまだ手を水に入れたまま申し出た。「魚はナーイアスを信頼する」
「魚がナーイアスを信頼するのか？」と私は繰り返した。
「する。なぜかは知らない。多分、私が水の一部だから」
「それは反則だ」
「共生よ」彼女は微笑んだ。「違うでしょ」
一時間もしないうちに、三匹の銀色の魚が焚き火の上で焼けていた。ミリは宣言どおり、料理の可能性を列挙し始めた。アルテアは道すがら摘んだハーブで味付けをした。ライラはすべてを手帳に記録していた。
「献立を記録してるのか？」と私は訊いた。
「遠征を記録してるの」彼女は目を上げた。「あらゆる細部が大切」
「魚までも？」
「特に魚」
その夜、私たちは川の近くの空き地に野営した。星々は異常に輝き、天の川が光の川のように私たちの上に広がっていた。マリスは岩の上に座り、足を水に入れ、白い目を空に向けていた。
「ねえ」と私が隣に座ったとき、彼女は言った。「三百年、文書館の天井を見つめてた。美しかったけど、星はなかった」
「恋しかったか？」
「恋しいと知らなかった。ただ、出て初めて空を見たとき、泣いた」
「君が泣いた？」
「水の涙。ヴァエリスのは光の涙でしょ」彼女は微笑んだ。「私たちは一人ひとり違うやり方で泣く」
「私は？」
「あなたは内側で泣く」彼女は私の胸に触れた。「感じ取れる」
「それはナーイアスの詩か？」
「観察よ」彼女は身を乗り出してそっと私に口づけた。「それと、愛情」
空き地の向こう側では、レナとリサンドラが低い声で話していた。アルテアは皆の眠りを助ける煎じ薬を準備していた。ヴァエリスは野営地の上に浮かび、核が穏やかな青で脈打っていた。シルフィは仰向けに寝て、翼を草の上に広げ、星を見上げていた。ライラは書いていた。ミリは物資を確認していた。
「皆、無事だ」と私は確認した。
「そう」とマリスが同意した。「あなたがこれを築いた」
「私たちが築いた」
「私たち」彼女は微笑んだ。「その言葉が好き」
その夜は星の下で眠った。マリスを隣に、他の者たちは空き地に散らばって。急ぎはなかった。恐れはなかった。ただ道と、川と、星々と、愛する人々だけがあった。
明日、私たちは進む。しかし今夜、私たちはまさにいるべき場所にいた。
