追放先は辺境の廃塔でした

第92章 ― 準備

黄昏の塔への出発を控えた一週間は、これまでのどの週とも違っていた。

以前の遠征のときのような張り詰めた空気はなかった——会話に忍び込み、皆を普段より少しだけ無口にさせるあの無言の切迫感。今回は期待は確かにあったが、奇妙な落ち着きもあった。まるで、西で何を見つけようと、塔は立ち続けると皆が知っているかのように。私たちも立ち続けると。

「あなた、変わったわね」とある朝、アルテアが私にお茶をよそいながら言った。

「どんなふうに？」

「もっと落ち着いてる」彼女は私の隣に座った。前掛けには温室の土がついていた。「前の遠征のときは、あなたはほとんど眠らなかった。今は……」

「今は眠ってる」

「毎晩、私たちの誰かと」

「それが効いてる」

彼女はあの短くて音楽みたいな笑い声をあげた。

「そうでしょうね」

塔の日常は、ほとんど有機的なやり方で準備に適応していた。ゴーンは背嚢のための星の小さな鉤を鍛えていた。セラは西の山の寒さに備えた補強外套を織っていた。ヴェラスは歩行用の杖を彫っていた。双子は「幸運を」の絵を描き、私たち一人ひとりに手渡した。

「これはあなたに」セリが折りたたんだ紙を差し出しながら言った。

「これも」リラが負けじと続けた。

絵を開いた。二つの人影があった。一つは翼のあるもの（明らかにシルフィ）、もう一つは水の髪のようなものを持つもの（マリス）。真ん中に、黒い髪の小さな人影——私に違いなかった。

「似てる」と私は言った。

「ママが手伝ったの」セリは認めた。

「でも、自分たちで描いたんだよ」リラが付け加えた。

「もちろん」私は絵をポケットにしまった。「遠征に持って行く」

双子は微笑み、走り去った。おそらく他の者たちの絵をもっと描くためだ。

書庫では、ライラとマリスが経路図を仕上げていた。羊皮紙は注釈で覆われていた——道筋、中継地点、水源、可能な避難所。

「道のりは長い」ライラが青い目で線をなぞりながら言った。「天気が良ければ、少なくとも三週間の旅」

「もし悪ければ？」

「四週間。多分五週間」彼女は唇を噛んだ。「西の山は油断ならない。夏でも吹雪がある」

「私が先行して飛べる」壁にもたれて翼を半ば開いていたシルフィが申し出た。「偵察をする」

「そして私は川を感じられる」マリスが付け加えた。「水のあるところなら、私は故郷」

「そして私が誰も死なないようにする」アルテアがため息で締めた。「また」

「君はそれを重荷のように言うな」と私は言った。

「重荷よ」彼女は微笑んだ。「でも、私の重荷」

その日の午後、中庭でリサンドラと鍛錬をしているレナを見つけた。二人は同調して動き、木剣が私のよく知る律動で打ち合っていた。私を見ると、止めた。

「観察してるわね」とレナが言った。

「してる」

「なぜ？」

「君たち二人が一緒にいるのを見るのが好きだから」

リサンドラが眉を上げた。

「それはロマンチックな発言？」

「事実の確認だ」

「彼は詩的になってる」レナがつぶやいた。「マリスの影響に違いない」

「マリスは詩を作らない」私は言い返した。「彼女はただ……話す。言葉がすでにできあがっているんだ」

「それが詩よ」リサンドラが言った。

「それも上等の」レナが続けた。

私は石の腰掛けの一つに座り、鍛錬が再開されるのを見守った。二人は、何度も隣り合って戦った者たちのあいだにだけ存在する信頼をもって動いていた。そこには敬意があった。そして愛情。そして言葉を必要としない仲間意識があった。

終わると、レナが私のところへ来て隣に座った。まだ息を弾ませていた。

「あんた、本当に私たち全員を連れて行くつもり？」と彼女は訊いた。

「行きたい者は全員」

「ずいぶんな人数だ」

「家族だ」

彼女は鼻を鳴らしたが、尻尾は左に揺れた。

「家族。前は、私とあんただけだった」

「今は？」

「今は……」彼女は泉で水を飲んでいるリサンドラを見た。「今はもっといい。繰り返さないけど」

「その必要はない」

「わかってる」彼女は立ち上がった。「でも本当のこと」

出発前夜、私は皆を厨房に集めた。ヴェラスの大きな卓はいっぱいだった——発つ者と残る者。ゴーン、セラ、ヴェラス、双子、エリオン。そして、どういうわけかこの塔が存在する理由である八人の女性たち。

「明日、私たちは西へ発つ」と私は宣言した。「何を見つけるかはわからない。黄昏の塔は空っぽの廃墟かもしれないし、誰も予期しない何かがあるかもしれない」

「いつものこと」とミリがつぶやいた。

「いつものこと」と私は確認した。「でも今回は、皆で一緒に行く。誰も後に残したりしない」

「塔は？」アルテアが訊いた。

「エリオン、ゴーン、セラ、ヴェラスと子供たちが残る。守護者たちが周囲を巡回する。そして星のペンダントが私たちの連絡を保つ」

「うまくいく」ヴァエリスが静かな確信に満ちた声で言った。「樹が教えてくれた」

「樹はいつも教える」と私は言った。

「そしていつも当たる」

その夜、私はレナと眠った。彼女の夜だった——出発前の最後の夜——そして彼女は夕食のあいだ、それを忘れさせないようにしていた。「あんたは遠征中ずっと女たちに囲まれるんだから」と彼女は言った。「今夜は私のもの」

「嫉妬してるのか？」と私は彼女の隣に横たわりながら訊いた。

「いいえ」彼女は私に向き直った。「……別れを告げてる」

「別れじゃない。皆で一緒に行く」

「わかってる。でも物事は変わる。遠征は変わる」彼女は私の顔に触れた。「ここにいることがどんなふうかを覚えておきたい。私たちだけのことを。発つ前に」

「何かが起きると思うのか？」

「すべてが起きると思う」彼女は目を閉じた。「そして準備をしておきたい」

私は彼女の額に口づけた。彼女はため息をつき、私に寄り添った。体は温かく、匂いは森と革——レナの匂い、家の匂いだった。

「明日」と彼女はつぶやいた。

「明日」

「うまくいく」

「ああ」

彼女は答えなかった。ただ私の手を握り、眠りに身を任せた。私はもう少し起きていて、黒ずんだ木の天井を見つめ、マナの脈の鼓動を感じていた。外では、林檎の樹が星の下で輝いていた。リース・アエテルナが脈打っていた。守護者たちが巡回していた。

明日、私たちは未知へと発つ。しかし今夜、私たちは家にいた。そしてそれで十分だった。