追放先は辺境の廃塔でした

第89章 ― マリス: 最後の一滴

マリスは誰よりも長く待った。

他の者たちが待たなかったわけではない——それぞれが自分の時に、それぞれが自分の物語とともに。アルテアは何週間も待ち、静かに準備し、カモミール茶の形で勇気を蒸留した。リサンドラは八十年待った。待っていると知りもしないで。ヴァエリスは封じ込めの部屋で何世紀も待ち、それからさらに数日、人間らしさを学びながら待った。シルフィは拒まれ続けた一生を待って、帰属を見つけた。ライラは百四十二年待ち、感じることさえ含めてすべてにメモを取った。ミリは契約と決算のあいだに、身を委ねる正確な瞬間を計算しながら待った。

しかしマリスは三百年、水に沈んで待った。誰も訪れない文書館を守りながら。それから塔でさらに数週間待ち、他の女性たちが一人また一人と夜ごとにシンに近づくのを見守った。そして決して何も言わなかった。決して請求しなかった。決して要求しなかった。

水は忍耐強い、と彼女はいつも言っていた。水は常に道を見つける。

その夜、水は自分の道を見つけた。

私が彼女を見つけたのは、幾多の夜と同じく、市場の屋根の上だった。彼女が考えたいとき——あるいは感じたいとき——に行く場所。月はほとんど満ち、その銀色の光が塔の翼を、小さなリース・アエテルナの帯を、地平線に約束のように輝く遠い海を浸していた。

水の髪はゆるやかに流れ、月の光が触れると青から銀色へと変わった。白い目は地平線にじっと据えられていたが、私が近づくと、彼女は向き直った。

「あなたはいつもここに上るのね」と彼女は言った。水の声が夜にこだました。

「君もだ」

「月はここからのほうが近いの」彼女は空を指さした。「そして月は潮を支配する。海からこんなに離れていても、月が引いているのを感じる。呼んでいるのを」

「海が恋しいか？」

「恋しい。でも海はどこにでもある。雨の中に。泉の中に。マナの脈の中に」彼女は私を見た。白い目は月明かりの水溜まりのように深かった。「あなたの中に」

「私の中に？」

「あなたは海のよう、シン。深い。広大。目に見えない流れでいっぱい」彼女はあの悲しくも美しい微笑みを浮かべた。「そして私は一滴。でも一滴は、聞き方を知っていれば、海全体を湛えている」

「それはナーイアスの詩か？」

「真実よ」彼女は私に向かって一歩踏み出した。「でも詩でもある」

私たちはしばらく無言だった。風が東から吹き、塩と海藻の匂いを運んできた。防護帯の小さなリース・アエテルナが矮星のように脈打っていた。

「マリス」と私は呼んだ。

「はい？」

「君は待っていた。とても。誰よりも長く」

「待つことは私の知っていること」彼女は目を逸らさなかった。「三百年、水に沈んで、誰も訪れない文書館を守っていた。数週間待つことなど、何でもない」

「しかし君は他の者たちを見ていた。夜ごとに」

「見ていた」彼女は微笑んだ。「そして彼女たちのために嬉しかった。レナは安全を見つけた。アルテアは明け渡しを見つけた。リサンドラは触れ合いを見つけた。ヴァエリスは光を見つけた。シルフィは帰属を見つけた。ライラは発見を見つけた。ミリは信頼を見つけた。一人ひとりが違う何かを見つけた。そして私は……忍耐を見つけた」

「忍耐？」

「水は忍耐強い」彼女は私の顔に触れた。指は冷たかったが、不快ではなかった——秋の朝の湖面に触れるようだった。「でも水はしつこくもある。絶え間ない滴りが石を穿つ。私はただ、石の準備ができるのを待っていただけ」

「で、もう準備は？」

「あなたが教えて」

私は彼女の手を私の顔に押し当てた。肌は冷たかったが、その下に熱があった——マナの、命の、何世紀も抑えられた欲望の熱。

「できている」と私は答えた。「君が望むなら」

「望む」彼女は一瞬息を閉じた。「望み始めたのがいつか、もうわからないほど長く」

「話してくれ」

「最初の夜だった」彼女は目を開けた。「あなたが私を残らせてくれたとき。訪問者としてじゃなく。同盟者としてでもなく。属する者として。あなたは言った。『歓迎する』と。それまで誰も私にそんなことを言ったことがなかった。ナーイアスは歓迎されない。私たちは許容される。敬意を払われる。怖れられる。決して歓迎されない」

「君はいつだって歓迎されていた」

「今は知ってる」彼女は近づいた。体には人の体のような熱はなかったが、不快ではない冷たさを放っていた——滝のそばにいるようだった。「シン、私、こういうことのやり方がわからない」

「何のやり方だ？」

「あらゆること」彼女は笑った。水が石の上を流れるような笑い声だった。「三百年、一人だった。その前も、ナーイアスは……親密さを持たない。あなたたちのようには。私たちは孤独な存在。守る。仕える。でも愛さない。こんなふうには」

「学びたいか？」

「学びたい」彼女は心臓が打つ私の胸に触れた。「触れられることがどんなふうかを学びたい。触れることが。……感じることが」

「なら、私と来てくれ」

「どこへ？」

「私の部屋。望むなら」

彼女は一瞬息、ためらった。それから、ゆっくりと、指が私の指に絡まった。

「望む」

私たちは無言で階段を下りた。塔は静かだった——皆、すでに寝床に引き上げていた。壁の中のマナの脈が穏やかな律動で打ち、青い光が私たちの足取りを導いた。

部屋で、マリスは中央で立ち止まり、周りを見渡した。簡素な寝台、脇机、中庭に面した窓。すべてが私には馴染み深かったが、彼女にとっては新しい領域だった。

「簡素だ」と私は言った。

「十分」彼女はマナの脈が輝く壁に触れた。「この塔は水でいっぱい。脈の中に。泉の中に。私の中に」

「緊張してるか？」

「いいえ」彼女は向き直った。「……期待しているの。それは違う」

「どんなふうに？」

「緊張は、起きることへの恐れ。期待は、起きることへの欲望」彼女は微笑んだ。「私はあなたを怖がってはいない」

「私も君を怖がってはいない」

「怖がるべきよ」彼女は一歩前に出た。白い目が、私がこれまで見たことのない何か——いたずらっぽい輝きで光った。「溺れさせられるわ」

「濡れるほうがいい」

彼女は笑った。緊張を砕く、本物の笑いだった。

「あなたはいつも言うべき言葉を知ってる」

「いつもじゃない。でも努力はしてる」

彼女は寝台の縁に座り、私も隣に座った。水の髪が肩の上を流れ、シーツを濡らしたが、気にならないやり方で——水は彼女の一部であり、彼女が制御していた。

「シン」と彼女はより低い声で言った。「あなたはこれまで、私のような者を愛したことはある？」

「君のような者を愛したことはない。他の者たちのような者も。一人ひとりが違う」

「でもあなたは皆を愛してる」

「愛してる」

「どうしてできるの？」それは非難ではなかった。真摯な問いだった。「人の心はどうやってそんなに多くを湛えられるの？」

「私の心は人のものじゃない」私は自分の胸に触れた。「神によって再建された。多分、あの方がもっと大きな心を入れたんだ」

「あるいは、あなたが拡げることを学んだのよ」彼女は私の顔に触れた。「レナが言ってた。あなたは違うと。あなたは人々を資源や脅威として見ないと。あなたは人々を……可能性として見ると」

「レナがそんなことを？」

「こんな言葉じゃない。彼女は言った。『あの馬鹿はあんたを受け入れる。あいつは皆を受け入れる』」マリスは微笑んだ。「レナにとっては、それが最高の褒め言葉」

「確かに」

「だから……」彼女は深く息を吸い、初めて、指が震えた。「私は受け入れられたい。ナーイアスとしてじゃなく。守護者としてじゃなく。女として」

「君はもうそうだ」

「でも感じたい」彼女は私の両手を握った。「アルテアが感じたことを感じたい。リサンドラが感じたことを。皆が感じたことを」

「君は感じる。でも違うかもしれない。君は違うから」

「どんなふうに違う？」

「君は水だ。水は壊れない。水は適応する。水は流れる」私は彼女の髪に触れた。指は液体のようにそこを通り抜けた。「君は他の者たちと同じになる必要はない。ただ君でいればいい」

彼女は目を閉じた。水の涙が顔を伝った——悲しみではなく、安堵。

「ありがとう」と彼女はつぶやいた。

「何が？」

「私を見てくれて。道具としてじゃなく。守護者としてじゃなく。愛されうる者として」

「君は愛されうる。そして愛されている」

彼女は身を乗り出して私に口づけた。唇は冷たかったが、柔らかかった——湖面に口づけるようだった。切迫も、急ぎもなかった。ただ、三百年待って、ついに探していたものを見つけた者の静けさだけがあった。

口づけは深まった。指が私の肩を掴み、その圧力は驚くほど強かった——穏やかに見えて城壁をも倒す水の力。唇に塩の味を感じた。海の味。古い涙の味。

「これは……」と彼女は身を離しながらつぶやいた。

「何だ？」

「想像していたのと違う。もっと良い」彼女は自分の唇に触れた。「飛び込むようなものだと思ってた。冷たくて。衝撃的で。でもまるで……浮かんでいるみたい」

「浮かぶのは良いことか？」

「浮かぶのは平和」彼女は私を近くに引き寄せた。「抱きしめて」

私は彼女を抱きしめた。体は冷たかったが、次第に温まっていった——あるいは慣れてきたのは私のほうだった。髪の水が私のシャツを濡らしたが、気にならなかった。彼女は水だった。私は人だった。そしてその瞬間、私たちはただ、共にいたい二人の人間だった。

「シン」と彼女は私の胸に顔を埋めて言った。

「はい？」

「私、最後まで行きたい」

「確かか？」

「三百年分の確かさ」彼女は顔を上げた。「もう一日も待たない」

彼女は立ち上がり、長衣を落とした。裸の体は青白く輝き、塔のマナの脈を思わせる青い脈が走っていた。肩と腰に小さな鱗があった——水生の性質の名残か、あるいはただの美の印か。彼女は他の誰とも違っていた。人でもなく、エルフでもなく、獣人でもなかった。唯一無二の何かだった。そして美しかった。

「あなたは私を見てる」と彼女は言った。

「見とれてる」

「見とれるっていうのは、意図をもって見ること？」

「愛をもって見ること」

彼女は微笑み、私の隣に横たわった。冷たい指が私の胸に触れ、ゆっくりと下り、彼女だけが理解する線を描いた。

「あなたの心臓が速くなってる」と彼女は観察した。

「君のせいだ」

「私？」

「君は私をかき乱す。君たち皆が」

「それは良いこと？」

「素晴らしい」

彼女は身を乗り出し、心臓が打つ私の胸に口づけた。唇は湿った跡を残し、それがマナの脈の光の下で輝いた。それから上り、首に、あごの線に、唇に口づけた。

「何か試したい」と彼女はつぶやいた。

「何を？」

「信じて」

「信じる」

彼女は目を閉じ、全身が輝き始めた。肌の青い脈が強まり、塔のマナの脈と同調して脈打った。一瞬息、彼女は周囲と融合したかのように見えた——まるで壁、泉、空気そのものと同じ物質でできているかのように。

それから、ゆっくりと、彼女は私を包み込んだ。

普通の抱擁ではなかった。まるで彼女が同時にどこにでもいるかのようだった——手は私の背中に、唇は私の唇に、体は私の体に、そして何か別のもの、物質を超えた何か。彼女のマナが私のマナと混ざり合い、一瞬息、私は自分がどこで終わり、彼女がどこから始まるのかわからなかった。

「これは……」と私は話そうとした。

「融合よ」と彼女は言った。声が私の中でこだました。「ナーイアスはこれができる。でも信頼する者とだけ」

「そして君は私を信頼してる？」

「誰よりも。三百年で」

感覚は言葉にできなかった。熱と冷たさが同時に。水と火が。一つでありながら、なお別々の二つの体。彼女は私に体を動かし、その動きは波のように流動的だった——急がず、激しくなく、ただ自然な海の律動。

「痛む？」と彼女は訊いた。

「いいや。……信じられない」

「私も」彼女は私の唇に触れながら微笑んだ。「こんなふうにできるなんて知らなかった」

「私も」

「あなたは前にこれをしたことがある」

「君とはない。こんなふうには」

彼女は笑い、その笑いは私たち二人を通して震えた。それから、もう言葉はなかった。ただ波の動き、塔の鼓動、壁の上で踊るマナの脈の光だけ。いつしか、髪の水が枕の上に広がり、寝台は湿ったが、不快ではなかった——海辺で眠るようだった。

すべてが終わったとき、彼女は私の隣に横たわり、頭を私の胸にのせ、目を閉じていた。体はまだ輝いていたが、弱まっていた。肌の青い脈は、嵐のあとの海のように穏やかな律動で打っていた。

「マリス？」

「はい？」

「大丈夫か？」

「大丈夫」彼女は目を開けた。その目はかつてなく輝いていた。「三百年で一番いい」

「それはとても長い時間だ」

「そう。でも待った甲斐があった」

「本当に？」

「本当に」彼女は肘をついて私を見た。「ねえ、シン。ナーイアスにソウルメイトはいない。永遠の絆もない。私たちは水——流れ、変わり、去る。でも今夜は……今夜は違った」

「どんなふうに違った？」

「私が属していると感じた。場所にじゃなく。人に」彼女は私の顔に触れた。「あなたに」

「私も君に属していると感じる」

「私と、それから他の七人に」

「八人だ」私は微笑んだ。「誰も忘れられない」

「八人」彼女は白い目をくるりと回した。驚くほど人間らしい仕草だった。「あなたは救いようがない、イチカワ・シン」

「でも君は私を好きだ」

「好き」彼女は私に寄り添った。「愛かどうかはわからない。ナーイアスにはその言葉がない。でも似たようなものならある。『潮』と呼ぶ。水が自分より大きなものに引かれること。不可避で。制御できない」

「それはまた詩か？」

「真実。そして詩」彼女は目を閉じた。「両方」

私たちは無言でいた。塔が脈打っていた。リース・アエテルナが輝いていた。そしてどこか遠くで、海が岩に打ちつけ、娘を呼び戻していた。

しかしマリスは行かなかった。彼女は残った。

翌朝、海の匂いで目を覚ました。マリスはまだ隣で眠っていた。水の髪が枕の上に広がり、体は波を模した律動で上下していた。彼女はいびきをかかなかった——ナーイアスはいびきをかかない——しかし水が流れるようなかすかな音を立てていた。

厨房へ下りた。他の者たちはもうそこにいた——レナ、アルテア、リサンドラ、ヴァエリス、シルフィ、ライラ、ミリ。ヴェラスの大きな卓はいっぱいで、声が部屋を満たしていた。私を見ると、短い沈黙があった。それから、レナが鼻を鳴らした。

「ようやく」

「ようやく、何が？」と私は座りながら訊いた。

「マリス」レナは腕を組んだ。「彼女が最後だった。これで完全」

「完全？」と私は繰り返した。

「ハーレム」とミリが帳簿から目を離さずに言った。「八人の女性。一人の管理者。私の記録に全部載ってる」

「君はハーレムの記録をつけてるのか？」

「もちろん。会計目的に」

「どんな会計にハーレムが含まれるんだ？」

「私の会計」彼女はあの計算高い微笑みを浮かべた。「各構成員に経済的機能がある。レナは安全保障。アルテアは医療。リサンドラは防衛。ヴァエリスはエネルギー。シルフィは航空兵站。ライラは研究。マリスは水資源。そして私は管理」

「私は？」

「あなたは主要資産」彼女はウインクした。「一番の価値あるもの」

アルテアが私に茶のジョッキをよそい、短く肩に触れた。

「彼女は大丈夫？　マリスは？」

「大丈夫。寝てる」

「……良かった？」

「良かった。違ってた。でも良かった」

「どんなふうに違った？」シルフィが首をかしげて訊いた。

「彼女は水だ。知ってるだろう」私は皆を見渡した。「君たちは一人ひとり違う。どの夜も違う。比べない」

「それは外交的だ」リサンドラが言った。

「真実だ」

「真実と外交は普段は一緒に歩かない」ライラがすでに手帳に何かを書きつけながら観察した。

「ここでは歩く」レナが私を見た。「奇妙だけど、歩く」

「奇妙がこの塔の普通」ヴァエリスが卓へ浮かびながら言った。「そして私はそれが好き」

マリスがほどなく下りてきた。水の髪はかつてなく輝き、顔には私がこれまで見たことのない静けさがあった。彼女は卓に着き、セラが水のコップを——ただの水を——よそった。

「ありがとう」とマリスは言った。

「どういたしまして、いい子ね」セラは微笑んだ。「よく眠れた？」

「眠れた」マリスは私を見た。「とてもよく」

くぐもった笑い声があがった。レナは目を回した。アルテアは微笑んだ。リサンドラはほとんど気づかれないほどのかすかな頷きをした。そして私は、八人の女性と卓に座り、鏡の幻視が成就しつつあるのを知った。

予言としてではなく。選択として。愛として。