追放先は辺境の廃塔でした

第82章 ― 収束

決定的な日の朝は、澄んで冷たく明けた。息が煙になり、最初の動きで骨がきしむ、そんな朝だった。空は晴れていたが、その中には何か違うところがあった――青白さ。まるで目に見えない力によって青がゆっくりと抜き取られているかのようだった。

「収束が近づいている」中庭で会ったマリスは、白い目を地平線に向けて言った。「潮の流れがおかしい。海からこんなに離れていても感じる」

「猶予はどれくらいだ？」

「数時間。もしかするともっと短い」

七つの鍵が書庫の卓の上に、それぞれビロードの小箱に収められて並べられていた。浮遊遺跡のものは淡い青。沈黙の塔のものは銀色で脈打っていた。灰の城塞のものは燃えさし色。水没した文書館のものは海のような青緑。忘れられた聖域のものは極光のような多色。眠れるもののものは白く純粋。そして七つ目――前夜私が握っていたもの――はまだ私の掌の上に温かく生きて宿っていた。

「七つの鍵」ライラがつぶやき、青い目がそれらの光を映した。「七つの塔。七人の守護者」

「七つの神の欠片」ヴァエリスが言葉を継いだ。「一つに集められれば、壊れたものを修復できる」

「もしできなかったら？」シルフィが普段より低い声で訊いた。

「できる」私は答えた。

私たちは無言で第五階層へ上った。第一の守護者が広間の中央で待っていた。その金色の目は単なるマナではない光――目的の光で輝いていた。その傍らに、エリオンが跪き、頭を垂れていた。

「エリオン？」と呼びかけた。

「私が七つ目の鍵です」彼は顔を上げて言った。「他のものとは違う。他のものは神の欠片。私は塔の欠片。姉妹塔は消し去られる前に、私に最後のため息を与えた。そのため息が私の中にある」

「お前は……犠牲になるのか？」

「いいえ。完成するのです」彼は自らの胸に触れた。「鍵が一つに結びつくとき、障壁は癒される。そして私は解放される。存在からではなく。重荷から。三百年背負ってきた負い目から」

「あなたは平和に値する」ヴァエリスが理解に満ちた声で言った。

「皆が値します」エリオンは微笑んだ。疲れていたが、偽りのない微笑みだった。「そして今日、ついに、それを手に入れる」

第一の守護者が手を上げると、前夜に形を成した光の階段が新たな強さで輝いた。それは天井を通って上へと続く螺旋で、以前はなかった開口部へ消えていた。

「第六階層」彼は告げた。「塔の最上部。神が最後の伝言を残した場所。そして収束に立ち向かう場所」

「そこには何があるの？」レナが訊いた。

「真実。そして選択」

私は上り始めた。光の段は足の下で確かだったが、石のように冷たくはなかった――温かく、まるで塔が私を包み込んでいるかのようだった。後ろから、他の者たちの足音が聞こえた。レナやリサンドラ、遠征者たちだけではなかった。皆が上っていた。アルテアが診断の杖を手に。ミリが星のペンダントを手に。ライラが手帳を手に。シルフィが翼を半ば開いて。ヴァエリスが浮かびながら。マリスが水の髪を輝かせて。ゴーンがハンマーを肩に。セラとヴェラスがそのあいだに双子を挟んで。私たちの仲間となったドワーフの鍛冶師ドゥルガンでさえ、小さな金槌を手に上ってきた。

「皆が来たんだな」と私は言った。

「もちろん」ミリが答えた。「世界の終わりを逃す者はいないわ」

「あるいは別の世界の始まりを」アルテアが付け加えた。

第六階層は円形の広間で、他のところより小さかったが、限りなく明るかった。壁は石ではなかった――固められた光でできていて、まるで塔が太陽を内側に閉じ込めてきたかのようだった。中央には、一つの球体が浮かんでいた。鍵ではなかった。鏡だった。顔ではなく、記憶を映す鏡。

「収束の鏡」第一の守護者はその前に立ち止まって言った。「鍵が一つに結びつくとき、鏡は真実を示す。そしてそのとき、選択がなされる」

「どんな選択だ？」私は訊いた。

「その後に来るものを受け入れる選択。収束は破壊ではない。変容だ。二つの世界――物質界とマナの界――が融合しようとする。障壁が癒されれば、融合は調和のとれたものになる。マナは洪水のようにではなく、川のように物質界へ流れ込む。魔法と生は、本来そうあるべきだったように共存する」

「もし障壁が癒されなければ？」

「ならば融合は混沌としたものになる。そしてその融合から生まれるものは、人でもマナでもない。かつて存在したことのない何かになる」

「未知」マリスがつぶやいた。

「そう。未知は常に怖れさせる。しかし美しくもある。どう受け止めるかによる」

私は手の中の鍵を見た。七つの光の球体。それぞれに色があり、記憶があり、犠牲があった。それから、周りの人々を見た。私の家族。私の塔。

「何をすればいい？」

「鍵を鏡に置く。一つずつ。それぞれの鍵は神の欠片を表している。すべてが集まったとき、神が鏡を通して語る。そして収束が始まる」

「そのあとは？」

「そのあとは……あなたが選ぶ。私たち皆が選ぶ。未来は神々に定められるものではない。そこに生きる者たちによって築かれる」

私は深く息を吸った。最初の鍵――浮遊遺跡のもの――が鏡へ浮かび、それと融合した。ガラスが青く輝いた。二つ目、沈黙の塔のもの、銀色。三つ目、灰の城塞のもの、燃えさし色。四つ目、水没した文書館のもの、青緑。五つ目、忘れられた聖域のもの、多色。六つ目、眠れるもののもの、白。

「七つ目を」と呼びかけた。

エリオンが一歩前に出た。彼の身体が、私が今まで見たことのない光で輝いた――消し去られ、彼の中で生き延びてきた姉妹塔の光。

「ありがとう」彼は簡素に言った。「私を解放してくれて。私に家をくれて」

「お前にはいつでもここに家がある」と私は答えた。

彼が鏡に触れた。そして七つ目の鍵が融合した。

世界が光に爆ぜた。

一瞬、何も見えなかった。それから、すべてが見えた。塔が建てられるのを見た。千年前、林檎の樹を植えながら笑う神の手によって。守護者たちが一人ひとり、愛と目的を込めて鍛えられるのを見た。障壁が壁としてではなく、膜として――脈打つ生きたものとして――張られるのを見た。姉妹塔が一つまた一つと消し去られ、神が喪失のたびに涙するのを見た。古の管理者が残ったものを守るために塔を閉じるのを見た。ヴァエリスが封じられ、エリオンが囚われ、マリスが水没させられるのを見た。ヴォラスが咆哮し、障壁が震え、闇が押し寄せるのを見た。

そしてそれから、未来を見た。

中庭を走り回る子供たちを見た――ある子は狼の耳を持ち、ある子は翼を持ち、ある子は水の髪を持っていた。塔の周りに街が広がり、成長し、繁栄するのを見た。畑が花開き、リース・アエテルナが輝き、市場が声で満ちるのを見た。アルテアが若い治癒術師たちに教えるのを見た。リサンドラが新たな歩哨たちを鍛えるのを見た。ヴァエリスが庭の上に浮かび、笑うのを見た。ミリが自由都市と契約書に署名するのを見た。ライラが書庫の目録を作るのを見た。シルフィが山々の上を自由に飛ぶのを見た。マリスが雨の中で踊るのを見た。銀色の髪のレナが、腕に子供を抱いているのを見た――黄色い目と歪んだ微笑みを持つ子供。年を重ねた私自身が林檎の樹の下に座り、そのすべてを見守っているのを見た。そして恐れはなかった。ただ平和だけがあった。

幻視は終わった。鏡が最後にもう一度輝き、それから消えた。

広間は静寂に包まれた。

「収束が」第一の守護者がつぶやいた。「起きた」

「起きた？」私は繰り返した。「戦いはなかった。爆発もなかった」

「収束は決して戦いではなかった。変容だった。そしてあなたたちはそれを受け入れた」彼は微笑み、その身体が輝き始めた。「私の役目は果たされた。鍵は揃った。障壁は癒された。神々はついに休息できる」

「あなたは消えるのか？」

「私は塔の一部となる。私を創った神のように」彼はエリオンを見た。「あなたは私たちの中で最良の者だった、兄弟よ。彼らを頼む」

「任されました」エリオンは約束した。

第一の守護者は光となってほどけ、その光は天井を抜け、ドームを通って空へと昇っていった。一瞬、塔全体が灯台のように輝いた。それから、静寂。

私たちは連れ立って階段を下りた。誰もあまり多くを語らなかった。双子は疲れ果ててセラの腕の中で眠っていた。ゴーンはハンマーをどこに置けばいいかわからないかのように担いでいた。ドゥルガンは曇った眼鏡を拭いていた。

中庭では、林檎の樹が金色と銀色の光を同時に放って輝いていた。壁の中のマナの脈は休らう心臓のように穏やかな律動を打っていた。リース・アエテルナの帯はかつてなく強く輝いていた。

「終わった」隣に立つレナが言った。

「終わった」私は彼女の手を握った。「あるいは始まった。見方次第だ」

「何を見たの？　鏡の中で」

「君を見た。何年も先の、私たち皆を」私は彼女を見た。「子供を抱いていた」

彼女はまばたいた。耳が立った。尻尾が動かなくなった。

「子供？」

「黄色い目で、歪んだ笑顔の」

「……あなたの子だった？」

「私たちの子だった」

彼女はしばらく黙っていた。それから、尻尾がゆっくりと左に揺れた。

「それは……いい」と彼女は、私が今まで聞いたこともないほど柔らかな声で言った。

「ああ」

「でもまだ」

「ああ。まだだ」私は彼女の手を握りしめた。「時間はある」

「あるの？」

「ある」

彼女は頭を私の肩に預け、私たちはそうしていた。林檎の樹の下で、太陽が塔の上に昇りきるまで。他の者たちは少しずつ中へと入っていった――アルテアは私の頬に口づけし、ヴァエリスは私たちのところへ浮かんできて手に触れ、リサンドラは一つ頷き、シルフィは屋根に舞い降り、マリスは泉のそばで微笑んだ。ミリはすでに帳簿に何かを書きつけており、おそらく市場の拡張計画を練っているのだろう。ライラは猛烈に筆を走らせ、後世のためにすべてを記録していた。

そして私は中庭に立ち、鏡の幻視は予言ではないことを知っていた。それは可能性だった。私たちが共に築いていく一つの可能性。

明日、私たちは始めるだろう。今日は、ただ生きた。そしてそれで十分だった。