追放先は辺境の廃塔でした

第79章 ― 語る沈黙

出発から四日が過ぎた。

塔の日常は、身体が失った四肢に順応するように、遠征者たちの不在に適応していた――それでも機能はしていたが、何かが明らかに欠けていた。ゴーンは鍛冶場での槌打ちが減った。ミリは以前ほど熱心に帳簿を確認しなかった。無尽蔵のエネルギー源である双子でさえ、家族の半分が遠くにいるのを感じ取ったかのように、以前より静かだった。

マリスは、その一方で、花開きつつあった。

文字通りではなく――それはどちらかといえばヴァエリスの専門だった――、しかし微妙なやり方で。ナーイアスは中庭で泉のそばに何時間も過ごし、白い目を閉じ、水の髪をゆるやかに流していた。彼女は俺たちのようには眠らないことを知った――その代わり、泉の水と部分的に融合し、水のトランス状態に入るのだった。

「彼女はマナの脈と繋がっているの」と、ある朝、アルテアが朝食の支度をしながら説明した。「塔にはマナの地下の川がある。マリスにはそれを感じることができる」

「それは役に立つのか？」

「とても。彼女は私よりも上手に塔のエネルギー均衡を監視できる。ヴァエリス以外の誰よりも。そしてヴァエリスが不在なら……」

「マリスは俺たちのマナの歩哨だ」

「そのとおり」

その朝、マリスが俺を訪ねてきた。その表情は、俺にはまだ読み取れないものだった。彼女の白い目は特に解読が難しかった――虹彩も瞳孔もなく、常に穏やかに見えたが、微妙な差異があった。

「シン、見せたいものがあるの」と彼女は、いつもより緊迫した水の声で言った。

「何だ？」

「マナの脈。それが変わりつつあるの」

彼女について中庭へ行った。彼女は泉のそばに跪き、水に手を浸した。濡れる代わりに、彼女の指は液体と融合した。まるで同じ物質でできているかのように。水が輝き始めた――淡い青、ほとんど白で、ゆっくりと脈打っていた。

「感じる？」と彼女は訊いた。

「何を？」

「律動。違うの。昨日よりも速い。先週よりも速い。まるで塔が……待ちきれないみたい」

「塔が待ちきれなくなることがあるのか？」

「この塔はなるの」彼女は水から手を引き、輝きは消えた。「遠征と関係していると思う。彼女たちが聖域に近づけば近づくほど、塔は反応する」

「それは良いことか、悪いことか？」

「わからない。ただ……意味があるの。塔は何かを聴いている。北から来る何かを」

俺はヴァエリスが出発前に言ったことを考えた。「聖域が求めるのは聴くこと」。多分、塔も聴いているのだろう。多分、俺たち皆が。

「監視を続けてくれ」と俺は頼んだ。「何か急激に変わったら、知らせてくれ」

「任せて」彼女は微笑んだ。あの悲しくも美しい微笑みを。「水は常に道を見つける。私も」

五日目の午後、星のペンダントがライラからの伝言で震えた。書庫へ走ると、記録のプレートがすでに青い文字を投影していた。

*「氷の山脈に到着しました。寒さは今まで感じたことのないものです。シルフィは空気が薄く、飛ぶのが難しいと言います。でも彼女は飛び続けます。ヴァエリスは落ち着いています。レナは苛立っています。リサンドラは……リサンドラです。エリオンが私たちを導きます。聖域はあと二日の旅路です。氷は古い。静寂は深い。――L」*

「あと二日」と俺はつぶやいた。

「もうすぐそこよ」と隣にいたアルテアが言った。

「そして……最後の鍵」

「そして、彼女たちは戻る」

「ああ」俺はペンダントに触れた。「戻る」

その夜、俺は再び市場の屋根の上でマリスを見つけた。それは習慣になりつつあった――塔の静寂が重くなりすぎたとき、あそこに上るのが。そしてどうやら、その習慣を持っているのは俺だけではないらしかった。

「君は毎晩ここに上っているな」と俺は隣に座りながら言った。

「月はここからのほうが近いの」彼女は空を指さした。「そして月は潮を支配する。海からこんなに離れていても、感じられる」

「海が恋しいか？」

「恋しい。でも海はどこにでもある。雨の中に。泉の中に。マナの脈の中に」彼女は俺を見た。「私の中に」

「君が海なのか？」

「私は一滴。でも一滴は、聞き方を知っていれば、海全体を湛えている」

「それはナーイアスの詩か？」

「真実よ」彼女は微笑んだ。「でも詩でもある」

俺たちはしばらく無言でいた。月はほとんど満ちて、その銀色の光が屋根を、塔の翼を、小さなリース・アエテルナの帯を浴びせていた。

「シン、訊いてもいい？」

「もちろん」

「この塔に来る前に、誰かを愛したことはある？」

質問に不意を突かれた。前の人生を考えた。事務所。表計算シート。残業。存在しなかった週末。

「ない」と正直に答えた。「時間がなかった」

「時間？」

「ずっと働いてた。過労で死んだ。他の何かのための余白は残っていなかった」

「それは悲しい」

「悲しかった。でも今は……」俺は塔を見た。灯りのついた窓。静かな市場。「今は余白がある。時間がある。人々がいる」

「あなたにはハーレムがある」と彼女は言い、その水の声には楽しげな響きがあった。

「そうは呼ばない」

「どう呼ぶの？」

「家族だ」

彼女はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと、彼女の手が俺の手に触れた。指は冷たく湿っていたが、不快なやり方ではなかった――湖の表面に触れるようだった。

「私には家族が一度もいなかった」と彼女は言った。「ナーイアスは本質的に孤独。生涯を何かを守って過ごす。泉を、湖を、文書館を。でも私たちには……繋がりがない。あなたたちのようなのは」

「ここで繋がりを持てる。望むなら」

「もう持ち始めている」彼女はそっと俺の手を握った。「あなた、アルテア、セラ、双子。私が鍛冶場を通るたびに不平を言うゴーンさえも」

「ゴーンは誰にでも不平を言う。彼なりの愛情表現だ」

「知ってる。変。でも良い」

「変で良い。それがこの塔だ」

彼女は笑った。水が石の上を流れるような音だった。

「ここが好き、シン。残ると思う」

「嬉しい」

「でもまだ登録はしない」彼女は俺を見た。白い目が輝いていた。「まず、聖域で何が起きるかを見たい。ここでの私の居場所を理解したい」

「急がなくていい」

「水は急がない」彼女は微笑んだ。「でも忘れもしない」

六日目、ペンダントが二度震えた。最初は朝、いつもの確認だった。「無事」。二度目は午後の終わり、それは違っていた。

ライラはこう書いていた。*「聖域を見つけました。氷の山脈に囲まれた谷で、風は吹かず、雪も降りません。静寂は絶対的です。ヴァエリスはトランスに入りました。彼女は神々が聞こえると言います。あるいはそのこだまが。明日、聖域に入り、鍵を探します。――L」*

「ヴァエリスが神々を聞いている」と俺はつぶやいた。

「彼女はずっと聞いていた」と書庫で隣にいたマリスが言った。「知らなかっただけ」

「彼女は何を見つけるんだ？」

「わからない。でも何であれ、すべてを変える」

「なぜそう言う？」

「忘れられた聖域はただの場所じゃないから。敷居なの。神々が語るのをやめた場所で、何かが聴き始めた。そして聴くものは、いつか応える」

背筋に寒気が走った。寒さとは何の関係もないものだった。

「神々が応えると言うのか？」

「神々の沈黙は常に語りの一形態だったと言っているの」彼女は俺の腕に触れた。「ヴァエリスは理解する。彼女はそのために作られた」

その夜、俺は四階に上がった。庭は静かで、銀の樹はいつもの光で輝いていた。ヴァエリスの低木は蕾で覆われていたが、まだ花開いてはいなかった。

「もうすぐ」と俺は小さな青い球の一つに触れながらささやいた。

植物は応えるように脈打った。

遠く、最北端で、五人の女たちと一人の守護者が、風の吹かない谷に入ろうとしている。そして俺は、ここで待っていた。

しかし待機はほとんど終わりかけていた。感じることができた。塔も感じることができた。植物でさえ感じることができた。

聖域は語ろうとしていた。そして俺たちは聴こうとしていた。