追放先は辺境の廃塔でした

第63章 ― エリオンの最後の日

翌朝、エリオンが俺を訪ねてきた。

俺は中庭で、湿気で動かなくなっていた温室の窓を一つ修理するのをヴェラスと手伝っているところだった。樹齢三百年の守護者が、音もなく歩み寄ってきた。その鎧は塔の青い光を帯びて輝き、その目は――古の神が去るのを見送ったあの目は――かつてなく静かだった。

「管理者」と彼は言った。「話がしたいのです」

「もちろん」俺は道具を置き、彼に続いて書庫へ向かった。ライラはすでに仕事をしていた。

ルーン使いは羊皮紙から目を上げると、すぐに理解したようだった。あるいは、この会話が来ることをすでに予期していたのかもしれない。

「第五階層のことです」エリオンは切り出した。「私、準備ができました」

胸が締めつけられるのを感じた。

「もう？　来たばかりじゃないか」

「私にとって時間は異なります。三百年の封印は、大切なのは長さではなく質だと教えてくれました。この数日で、私は数世紀分よりも多くを生きました。セラのケーキを食べました。双子の無理難題な質問を聞きました。塔のてっぺんから夕陽を眺めました。あなたが提案したすべてを」

「それで十分だったのか？」

「期待していた以上のものでした」彼は一拍置いた。「しかし、私の目的は鍵となることです。眠れるものは五百年も待っています。一日延びるごとに、彼にとっては強制的な眠りの一日が加わるのです」

ライラは読んでいた羊皮紙を巻き取った。

「自分が何を失うのか、わかっているのね、エリオン？　古い記憶を。姉妹塔の記録を。三百年ものあいだ背負ってきたすべてを」

「わかっています。しかし、今の私の最も大事な記憶は、ここで作ったものです。それらは失いません。塔が保証してくれました。犠牲となるのは、封印より前の記憶だけです」

「塔がそう言ったのか？」と俺は訊いた。

「はい。夜のあいだに通信しました。過程を説明してくれました。私の古い記憶は眠れるものへと転送されます。これは贈り物であり、喪失ではありません。彼は私が保存してきた知識を受け取り、私は……自由になります」

「何から自由に？」

「重荷からです。三百年の孤独、待機、痛み」彼は自らの胸に触れた。核が輝いていた。「私はこれを手放す準備ができています」

俺は胸のペンダントに触れた。

「いつそれを？」

「今日です。日没に」

俺は全員を厨房に集めた。何が起きるのかを説明すると、重い沈黙が落ちた。双子はすべてを理解できなかったが、何か真剣なことが起きているのを感じ取り、セラの膝の上で静かにしていた。ゴーンは眉をひそめた。アルテアは強く俺の腕を握った。

「今日なの？」レナが訊いた。

「日没だ。エリオンが決めた」

「そのあとは？　彼は……死ぬの？」

「いいえ」答えたのはライラだった。「古い記憶は失うけれど、意識は残ります。彼はこれからも守護者エリオンであり続ける。ただ……もっと軽くなって」

「彼はそれを望んでいるの？」ヴァエリスの声は震えていた。

「そうだ」俺はマナの精霊を見た。「何世紀もの孤独を背負うことがどういうことか、君は知っている。彼はそれから自由になりたいんだ」

ヴァエリスは自らの核に触れた。何世紀もの彼女自身の記憶が眠る場所だった。

「わかる」と彼女はつぶやいた。「完全に」

シルフィは、俺たちと一緒になってまだ二日だったが、この集まりで初めて口を開いた。

「旅でたくさんのものを見てきました。喪失、犠牲。でも、誰かが自らの意思で記憶を手放すのを選ぶのは見たことがありません。それは……勇敢です」

「エリオンは守護者だ」リサンドラが言った。「彼にとって義務は常に第一だった。しかし今回は、自分のために選んでもいる」

「私たちに何ができる？」ミリが訊いた。

「そこにいることだ」俺は答えた。「陽が沈むとき、みんなが彼とともにいる」

その日は違う律動で過ぎていった。戦いの前夜のように張り詰めてもいなければ、祭りのように陽気でもなかった。それは両者のあいだの何か――もの憂い祝祭、始まりでもある別れだった。

午前中、俺はエリオンが双子と座り、彼女たちが溜め込んだあらゆる質問に辛抱強く答えているのを見かけた。「どうやって造られたの？」「夢を見るの？」「どうして目が青いの？」彼は胸を打つ真剣さで一つひとつに答えていた。

市場では、セラが特別なケーキを用意していた。エリオンが最初の日に味わい、それ以来のお気に入りになった、あのケーキだ。「儀式のあとのために」と彼女は説明した。「彼が目覚めたとき、甘いものが待っているようにしたいの」

アルテアは午後を鎮静のための煎じ薬の準備に費やした。「守護者が疲れることができるかわからないけれど」と彼女は言った。「でも、もし儀式が消耗させるなら、何か回復の助けになるものを用意しておきたいの」

ゴーンは掌ほどの小さな星の銘板を鍛造し、そこに塔の紋章を刻んだ。「自分が誰かを忘れないためだ。古い記憶がなくても、あいつはやっぱり守護者だ。やっぱり俺たちの仲間だ」

リサンドラは剣を研ぎ、一日の大半を沈黙のうちに過ごした。ただ、一瞬、彼女がエリオンの肩に触れ、古エルフ語で俺には理解できない何かを言うのを見た。彼は頷き、彼女は目を輝かせて離れていった。

ヴァエリスは四階の庭へ上がり、銀の樹から一枚の葉を摘んだ。「エリオンへ」下りてきたとき彼女は説明した。「樹が言ったの、この葉には少しだけ神の記憶が宿っているって。儀式の助けになるかもしれない」

ライラは一日じゅう書庫で過ごし、エリオンが姉妹塔について共有してくれたすべてを狂ったように書き写した。「彼の知識が消える前に保存しなくちゃ。ルーン使いとしての私の義務よ。そして……友としても」

レナは特別なことは何もしなかった。ただ、午後の終わりに、彼女が中庭でエリオンの隣に座り、無言でただ互いの存在を共有しているのを見た。何を話したのかと訊ねると、彼女はただ言った。「何も。でも彼、シンの側で最初に戦ったのが私だったことに礼を言った。それは大事なことだって」

そして、陽が沈み始めた。

俺たちは第五階層へと上った。

第五層の扉は、数週間前に発見した螺旋階段の最上部にあった。それは明るい木の、簡素な扉で、目に見えるルーンや封印はなかった。しかしエリオンが近づくと、扉は輝いた。

「この扉は鍵だけを認めます」と彼は説明した。「そして鍵は私です」

彼は手を伸ばして木に触れた。扉が霧のように溶け、金色の光に満たされた円形の広間が現れた。

中央には、石の台座の上に浮かぶように、光に包まれた一つの姿があった。人型だが人ではなく――その輪郭は水と記憶でできているかのように流動的だった。目は閉じていた。眠っている。

「眠れるもの」ライラがつぶやいた。

エリオンは広間の中央へ歩み、台座の前に跪いた。

「私、エリオン、姉妹塔最後の守護者は、古の記憶を捧げ物として届けます。眠れるものが目覚め、この塔が建てられた目的を完遂しますように」

エリオンの核の光が強まった。青い粒子が胸から流れ出し、星の川のように眠れる姿へと向かった。眠れるものはその一つひとつを吸収し、その光はさらに強く脈打ち始めた。

過程はほんの数分しか続かなかったが、永遠のように感じられた。

最後の粒子がエリオンの胸を離れると、彼は前方へ倒れ込んだ。俺は倒れるより先に駆け寄って彼を支えた。

「エリオン！」

彼の目が瞬いた。まだ青かった。まだ生きていた。

「成功しました」と彼はつぶやいた。「あなたたちを覚えています。まだ覚えています」

「当然だ」俺は声を詰まらせながら言った。

彼は微笑んだ。疲れ切ってはいたが、偽りのない微笑みだった。

「古い記憶は消えました。しかし新しいものは……新しいものはここにあります」

シルフィが紫の目でそのすべてを見守りながら、つぶやいた。

「彼は本当にやり遂げたのね」

そのとき、広間の中央の姿が動いた。

眠れるものが目を開けた。その瞳は、塔に昇る朝陽のような金色だった。周りの光が弱まり、もっとはっきりした形が露わになった――銀の髪をした背の高い男で、簡素な長衣をまとっていた。

「五百年」と彼は言った。遠い鐘のように声が響く。「五百年待った。そしてついに、塔は整った」

彼は俺を見た。

「管理者イチカワ・シン。私が第一の守護者。この塔を建てた神の最後の贈り物。そして、明かすべきことが多くある」

俺は仲間たちを見渡した。レナ、アルテア、リサンドラ、ヴァエリス、ミリ、ライラ、シルフィ、ゴーン、セラ、ヴェラス、双子、そして、まだ俺の肩に寄りかかっているエリオン。

「準備はできている」と俺は答えた。

第一の守護者は微笑んだ。

「では始めよう。これが塔の真実の物語。お前たちが集められた目的。そして、来たるべきもの」