追放先は辺境の廃塔でした

第61章 〜羽根の訪問者〜

翌朝、市場に予想外の客が現れた。ライラの巻物やルーンでも予測できないような、そんな客だった。

俺はちょうど市場で、ヴェラスがセラの新しい織物工房「塔の糸」の看板を掛けるのを手伝っていた。双子が名付けたその店の前で、東の門の方角からざわめきが広がっていくのを感じた。いつもの値切りの声じゃない。何か違う、もっと興奮した空気だった。

「何が起きてる？」俺は手を止めて、布の束を抱えて通りかかったミリに尋ねた。

「まだわからない。でも商人たちが空を見てる」

空を見上げた。白い雲と、朝の青い空。それだけだった。だが、次の瞬間、太陽を背にした影が一つ、こちらに向かって降下してくるのが見えた。大きな翼だった。

俺は管理ツールを握りしめた。隣ではレナがすでに短剣の柄に手をかけている。

「影じゃない」彼女は耳を回しながら言った。「翼を動かしてる。本物の翼だ」

「それはいいニュースか？」

「翼の持ち主次第だ」

翼の主は優雅な弧を描いて、塔の門の前の空き地に着地した。降り立ったのは怪物ではなかった。女だった。背が高く、引き締まった体つきで、背中には大きな翼が折りたたまれている。その翼の羽根は光の加減で藍色から銀色、そして名付けようのない色合いに輝きを変えた。髪は風で乱れた短い青みがかった灰色で、雨上がりの空のようだった。大きなアーモンド形の瞳は淡い菫色で、首筋から革のチュニックの襟元にかけて銀色の入れ墨が走っていた。

彼女は巨大な背嚢を背負い、長い時間飛び続けてきたような顔をしていた。

「やっと着いた」彼女の声は少し掠れていたが、耳に心地よい響きだった。「この塔、空からでも見つけにくいんだな」

リサンドラが最初に駆けつけ、エルフの剣は抜いていたが切っ先は下げていた。巡回中の守護者たちも立ち止まり、新たな来訪者を観察したが、攻撃態勢には入らなかった。何かが彼らに警戒の必要はないと告げていた。

「何者だ」リサンドラが問うた。

「私はシルフィー。羽根職人よ」彼女は背中の大きな背嚢を軽く叩いた。「羽根や革、特別な布を扱ってる。この塔に新しい市場ができて、どんな種族でも受け入れるって聞いてね」

「あなたは天空人？」ライラの声が背後でした。彼女は図書館から飛び出してきたらしく、まだ羽根ペンを手に持ったまま、新来の客人をまじまじと見つめていた。

「半分だけね」シルフィーは肩をすくめ、その仕草で翼の羽根が光った。「母は雲の民。父は人間。どっちも私をそばに置きたがらなかった。それからはずっと、風が行く先に身を任せてきた。今日、風がここに私を運んだの」

俺はレナを見た。彼女は軽くうなずき、耳は伏せていなかった。警戒はしているが、敵意はない。リサンドラもまた、手はまだ剣の柄に置いたままだったが、肩の力が抜けていた。ライラに至っては、すでに質問を始めていた。

「雲の民……私はてっきり伝説だと思っていました」

「数は少ないわ」シルフィーは言った。「それに、ほとんどの者は地上に降りない。でも私は地面が好き。こっちのほうが面白い人が多いから」

「市場目当てでここまで？」俺は一歩前に出ながら尋ねた。

「それもある」彼女の菫色の目がまっすぐ俺を見つめた。「それから、ここには他の塔とは違う管理者がいるって聞いた。破壊じゃなくて建設を選ぶ管理者だって。そういうのは珍しい」

「俺だ。イチカワ・シン。暫定管理者だ」

「暫定？」彼女は苦笑いした。「正直でいいね。気に入った」

「市場で何か売りたいのか」ミリが帳簿を手に近づいてきた。彼女の商人としての嗅覚は決して眠らない。

「ええ。それから滞在する場所も探してる。もちろん、タダでとは言わない。働ける。竜の革を縫ったり、布に羽根を植え込んだり、天幕を防水加工したり。それから、少しだけど料理もできる」

「竜の革？」ゴルンが鍛冶場から顔を出し、その表情がぱっと輝いた。「竜の革を持ってるのか？」

「何枚かね」彼女は再び背嚢を叩いた。「でもその前に、ここにいていいかどうかを確かめたい」

俺は仲間たちを見渡した。レナは再びうなずき、今度ははっきりと。リサンドラは剣を納めた。ライラは学術的な興味で目を輝かせ、ミリは頭の中で利益計算を始め、ゴルンはすでに竜の革に夢中だった。

「ここにいて構わない」俺は決めた。「ただし当面は一時的な訪問者としてだ。ゆくゆく居住者として登録したいなら、また話し合おう」

「妥当ね」シルフィーが手を差し出し、俺はそれを握った。彼女の指は冷たかったが、握り返す力は確かだった。

『塔の記録』が光った。

『新規訪問者を検出：シルフィー。種族：ハーフセレスチャル（推定）。状態：健康／微弱マナ。推奨：一時滞在許可』

「塔がもう君をスキャンした」俺は言った。「ようこそ、シルフィー」

彼女は青く光る表示板を興味深げに見つめたが、特に驚いた様子はなかった。

「話す塔か。やっぱりここは特別な場所だ」

その日の午後、シルフィーは市場に自分の屋台を開いた。彼女自身が蜜蝋と羽根のエキスで防水加工した、軽い布でできた小さな天幕だった。机の上に並べられた品々は、俺たちが今まで見たどんな品とも違っていた。光の加減で色が変わる加工済みの羽根、暗闇で輝く天界の絹糸、本物の竜の革の細切れ、そして「風に乗せて放ると数秒だけ浮かぶ」という不思議な羽根織りの布。

ライラは午後いっぱいその屋台のそばにいて、質問を繰り返してはメモを取った。ミリはヴァルゲルドでの再販用に羽根の束をいくつか買い付けた。ゴルンは宝石商が宝石を検分するような目つきで竜の革を調べ、昼頃に顔を出したアルテアは、シルフィーが「アイリスの羽根」と呼ぶ羽根の治癒力にすっかり魅了されていた。

「これが火傷の治癒を早めるの？」アルテアは一枚の青い羽根を光にかざして尋ねた。

「そう。でもマナを含んだ水に浸さないといけない」シルフィーはアルテアを興味深そうに見つめた。「あなたは治癒師？」

「そうです」

「なら一枚プレゼントする。私が飛んできたところでは、治癒師は珍しい。敬意を払う価値がある」

アルテアは短く音楽のように微笑み、その羽根をそっとエプロンのポケットにしまった。

夜の食事に、シルフィーは俺たちの食卓に加わった。彼女はわずかしか食べなかったが、セラのパンとアルテアの作った蕪のシチューを褒めた。双子は彼女の翼にすっかり夢中で、セラが寝室に連れて行くまでに少なくとも二十の質問を浴びせた。

「本当に山の上を飛んだの？」セリが目を丸くして尋ねた。

「飛んだわ。あの上は寒いけど、眺めは最高よ」

「いつか私を飛ばせてくれる？」

「セリ！」セラがたしなめた。

「あなたがもう少し大人になって、お母さんが許してくれたらね」シルフィーは優しく微笑んで答えた。

食後、俺は中庭のリンゴの木の下に立っているシルフィーを見つけた。彼女はどこか懐かしそうな目で星を見上げていた。

「ずいぶん旅をしてきたんだな」俺は隣に腰を下ろした。

「物心ついてからずっと。地面、雲、山。でもどこにも長くは留まらなかった」

「どうして？」

「みんな私を見ると、異形のものを見る目をするから。半人半鳥。翼の生えた奇形」彼女はため息をついた。「でもここでは、まだ誰もそんな目をしない」

「ここじゃ、みんな少しずつ変わってるからな」

「気づいてる」彼女は苦笑いした。「あなたも変わってるわね、暫定管理者さん」

「よく言われる。何度も」

「だろうね」

しばらく無言で過ごした。暗闇の中でリンゴの木が輝き、防護帯の小さな光り草たちが蛍のようにまたたいていた。

「ここに留まるつもりはあるのか」俺は尋ねた。

「まだわからない。風次第よ。でも、とりあえずは――」彼女は塔を、明かりの灯る窓を、そして台所からまだ聞こえてくる声を見つめた。「とりあえず、ここは悪くない」

「それで十分だ」

彼女は俺を見た。薄明かりの中で菫色の瞳が輝いていた。

「本当にそう思ってるのね。ここにいるだけで十分だって」

「そう思ってる。ここにいるみんなから学んだことだ」

「なら、私も学べるかもしれない」

彼女は翼をわずかに広げ、夜風が羽根の間を通り抜けるのに任せた。それは親密で、ほとんど無防備な仕草だった。長い時間を経て、ようやく初めて力を抜いたかのようだった。

「ありがとう、シン」

「何のだ？」

「私を奇形の目で見ないでくれて」

「君は奇形じゃない。翼のある人だ。最高じゃないか」

彼女は声を上げて笑った。短く、驚いたような、初めての笑い声だった。

「最高。それは新しい言葉」

「慣れてくれ。ここじゃみんな、お互い最高だと思ってる」

「あなたも？」

「とりわけ俺がだ。俺は今までに存在した中で最も最高な暫定管理者なんだからな」

彼女はもう一度笑い、その声はリンゴの木のざわめきと混ざり合った。

部屋に戻る途中、廊下でレナが待っていた。腕を組み、尻尾をゆっくり揺らしていた。

「新人は翼がある」

「気づいてる」

「それに菫色の目も」

「それも気づいてる」

「お前は面白い女を集めてる」

「集めてるんじゃない。向こうから来るんだ」

「余計にタチが悪い」

「レナ……」

「怒ってるんじゃない」彼女は腕を解き、一歩近づいた。「ただの確認だ。塔はどんどんすごい女でいっぱいになってる。そして全員がお前を好きになる」

「まだ全員じゃない。シルフィーは来たばかりだ」

「いずれ好きになる。いつものことだ」

「嫉妬か？」

「違う」彼女は少し黙り込んだ。「少しだけ、そうかも。でも、私は最初の住人だ。それは誰にも奪えない」

「奪わせない」

「そのつもりだ」

彼女は俺にキスをした。素早く、でもしっかりとしたキスだった。それから自分の部屋に入り、後ろ手に扉を閉めた。

「おやすみ、ばか」

「おやすみ、レナ」

俺は笑みを浮かべて自室へ向かった。

枕の上には小さな包みが置いてあった。アルテアからの贈り物で、乾燥させたハーブの枕と、「よく眠れますように。――ア」というメモが添えられていた。

俺はその枕を頭の下に敷き、目を閉じた。ラベンダーとカモミールの香りが寝室いっぱいに広がった。外ではシルフィーの翼の間を風が抜け、塔は青い脈動を刻んでいた。明日はまた新しい一日だ。