追放先は辺境の廃塔でした

第60章 ― 鍵の守護者

帰還した翌朝、俺は誰にも鼻をつままれることなく目を覚ました。

しばらく横になったまま、黒ずんだ木の天井を見つめ、壁の中のマナの脈が打つ馴染み深い鼓動を感じていた。厨房からはパンを焼く匂いが昇ってくる。誰かが笑っていた――たぶん双子がゴーンと何か悪戯をしているのだろう。塔はいつもどおり息づいていた。けれども、何かが他にあった。新たな気配。

エリオン。

起き上がって厨房へ向かった。そこに彼はいた、樹齢二百年の古の守護者が、ヴェラスの大きな卓につき、泉の水を満たした一杯のジョッキを前にして。彼は飲まなかった――守護者に必要はない――しかし、そのジョッキをまるで聖なる品でもあるかのように握っていた。ゴーンがその隣で、めずらしい熱意を込めて身振りを交えていた。

「……つまり星合金の秘密はマナ鍛冶炉の温度にあるんだ！　知ってたか、守護者殿？」

「私は最初の星合金の鍛造に立ち会った、鍛冶師ゴーン」エリオンが答えた。金属質の声に、ほとんど人間じみた何かが滲む。「三百十二年前のことだ。当時の親方鍛冶師は薪ではなくマナ炭を使っていた」

ゴーンは口をあんぐり開けた。半巨人が口をあんぐりするのを俺は見たことがなかった。

「三百十二年前……それを覚えてるのか？」

「封印のあいだに多くを忘れた。だが鍛冶のことは……鍛冶だけは決して忘れなかった」

アルテアは俺を見て微笑んだ。その緑の目にはいつもと違う輝きがあった――前の晩に誰かと口づけを交わし、まだその味を唇に感じている者の輝きだった。彼女は俺にミント茶のジョッキを差し出し、ささやいた。

「おはよう、シン」

「おはよう」

「よく眠れた？」

「ここ数日でいちばん」

「よかった」彼女はそっと俺の手に触れ、かまどへ戻っていった。

レナがすぐ後から入ってきた。星鉄の刃を腰に帯び、耳を立てていた。彼女はエリオン、ゴーン、アルテア、そして最後に俺を見た。

「守護者のほうが、あんたの最初の月よりもうまく馴染んでるわね」

「俺は古の守護者じゃない。臨時の管理者だ。馴染むのも遅くなる」

「苦しい言い訳ね」

「朝からご親切な応援をありがとう」

彼女は鼻を鳴らしたが、尻尾は左に振れた。満足。少しばかりの愛情も。

朝食のあと、中庭へ出た。ヴァエリスは林檎の樹の下に座り、空に顔を向けて目を閉じていた。その核の光がやわらかく脈打ち、周りでは光の帯の小さなリース・アエテルナが同調して輝いていた。

「エリオンが来てる」彼女は目を閉じたまま言った。「呼び声がようやく静かになった。胸から重りが取れたみたい」

「ずっと彼の呼び声を感じてたのか？」

「ずっとじゃない。でも庭に上がるたびに聞こえてた。今は沈黙。良い沈黙」

彼女の隣に座った。彼女は頭を俺の肩に預けた。もう馴染みになりつつある仕草だった。

「庭がもっと生き生きとしてる」と俺は続けた。「花の輝きが増してる」

「エリオンが何かを持ってきたの。古いエネルギー、でも敵意はない。塔が喜んでる」

「塔が喜ぶ？」

「この塔は喜ぶの」ヴァエリスは目を開けて微笑んだ。「私と同じでね」

俺たちはしばらくそうしていた。林檎の樹の下で、朝が更けていくままに。

書庫では、ライラが白紙の羊皮紙に覆い被さるようにして、羽根ペンを速く走らせていた。彼女は俺たちが不活性の塔で発見したすべて――シンボル、ルーン、エリオンの封印――を書き写していた。

「これは塔の記録庫に収めるわ」彼女は目を上げずに言った。「未来の管理者たちに何が起きたかを知ってもらうために」

「ずいぶん先のことを考えてるんだな」

「それが私の役目だから」彼女はようやく顔を上げた。青い目が俺の目を捉えた。「シン、私は一世紀以上も旅をして、欠片を探してきた。いつか自分の使命が終わることはずっとわかっていた。でも、そのあとに何をするか想像したことはなかった」

「今は？」

「今はわかる。ここに残りたい。書庫を目録化して、塔のルーンを研究して、子供たちが大きくなったら教えたい」

「君はいい先生になるよ」

「子供の扱いなんてほとんど知らないのに」

「双子は君が好きだ。それはもう兆候だ」

彼女は微笑んだ。あの百歳超えの顔を輝かせる、めったに見られない笑みだった。

「もう一つ、私が残りたい理由があるの」

「何だ？」

「あなた」

俺が答えるより先に、彼女は指先で俺の手に触れた――かすかで、ほとんど臆病なのに、意味のこもった仕草だった。

「今は何も言わなくていい。ただ知ってほしかったの」

「知ってる」

彼女はまた書き物に戻ったが、微笑みは残ったままだった。

午前のリサンドラとの鍛錬はいつにも増して厳しかった。彼女は俺を走らせ、身をかわさせ、防がせ、反撃させ、筋肉が悲鳴をあげるまで追い込んだ。ようやくやめたとき、俺は中庭の地面に伸びて喘いでいた。

「お前は上達した」と彼女は認めた。

「上達……いつと比べて？」

「昨日よりだ。先週よりだ。このまま続ければ、数年で中位のエルフと戦えるようになるかもしれん」

「それは褒め言葉か？」

「評価だ」

彼女は俺に手を差し伸べて引き起こした。すぐには離さなかった。俺たちの指は、必要以上にほんの一瞬だけ長く絡み合っていた。

「遠征は成功だった」と彼女は言った。「強力な味方を連れ帰った。塔はより強くなった」

「君もより強くなった」

「強さじゃない。これは……」彼女はためらった。「平和だ。私は八十年のあいだ、影と復讐のために戦ってきた。今は、場所のために戦ってる。人々のために。お前のために」

「リサンドラ……」

「言葉で台無しにするな。ただそこにいてくれ」

俺はそこにいた。俺たちの手は、双子が近づいてくる足音が聞こえるまで、まだつながっていた。彼女は素早く身を離し、歩哨の落ち着きを取り戻した。けれど口元がかすかに震えていた。

市場では、ミリが自由都市からの新たな積み荷を監督していた。彼女は輝いていた――いつもの商売用の輝きではなく、もっと本物の輝きだった。

「シン様！　これを見てください」彼女は色とりどりの絹織物の積み荷を見せてくれた。「自由都市が同盟の贈り物として送ってくれたんです。旗や綴織に使えます……」

「君は嬉しそうだ」

「嬉しいに決まってます。市場は成長しているし、古の守護者を新しい味方に得たし、それに私は……」

「君は？」

「私はまだあなたの返事を待っています」彼女は声を潜めたが、栗色の目は俺の目にじっと据えられていた。「遠征が終わったら返事をくれると言いました」

「ミリ……君だけへの返事というのはあげられない。わかってるだろう」

「わかっています。でも、私に割り当てられる分を聞いてもいいですか？」

俺は深く息を吸った。

「君は俺の知るなかで一番聡明で計算高い人だ。この市場をゼロから築き、氏族と交渉し、黒き山に立ち向かった。そのすべてを俺の隣でやり遂げた。それを変えたいとは思わない。君にここにずっといてほしい」

「ずっと？」

「ずっと」

彼女は微笑んだ――計算高く始まり、本物に終わる微笑みだった。

「それは、どんな契約だって私に与えられる以上のものです。受け入れます」

夜になり、俺たちは本堂に集まった。住人全員が揃っていた。レナ、アルテア、リサンドラ、ヴァエリス、ゴーン、セラ、ヴェラス、双子、ライラ、ミリ、そしてエリオン。ヴェラスの大きな卓はいっぱいで、空気は期待に震えていた。

「エリオン」俺は呼びかけた。「君は第五階層への鍵だと言った。どうやって機能するのか説明してくれるか？」

守護者が立ち上がった。その鎧は穏やかな青い光を帯びて輝いていた。

「はい。この塔の第五階層は、五百余年前に最初の管理者によって封じられました。その中で眠っているのは、人でもエルフでも精霊でもないお方。最初期の守護者のひとり――この塔を建てた神により直接創られた存在です。その名は失われましたが、古い記録では単に『眠れるもの』と呼ばれています」

「それは何をするんだ？」レナが訊いた。

「その方は塔の最終知識を守っています。目覚めるとき、この塔が建てられた完全な目的が明かされるでしょう。ただし、目覚めさせるには、ひとつの犠牲が必要です」

「どんな犠牲だ？」アルテアが眉をひそめた。

「生命の犠牲ではありません。記憶の犠牲です。私の核には姉妹塔――現在は廃墟と化した塔――の最後の記録が刻まれています。私が第五階層の封印を解くとき、その記録は眠れるものへと転送されます。私は多くのことを忘れるでしょう。おそらくすべてを」

重い沈黙が落ちた。最初に口を開いたのはヴァエリスだった。

「あなたはそれを望んでいるの？」

「私は三百年を封印の中で過ごしました。私の最も大事な記憶は、あなた方が私を解放してから作ったものです。古い記憶は……痛みを伴います。失っても構いません」

「しかし、君は守護者だ」ゴーンが反論した。「記憶こそが君のアイデンティティではないのか？」

「私のアイデンティティは、この塔とその住人を守ることです。いくつかの思い出を手放すことが己の義務を果たす代償ならば、それは正当な代償です」

俺は胸のペンダント――塔の紋章がついた、ミリからの贈り物――に触れた。

「今日はやらない」俺は決めた。「エリオンは来たばかりだ。準備が必要だ。何が起きるのか正確に理解しないと。それに、エリオン、君は何かを手放す前に、少し生きるべきだ」

「生きる？」彼は首をかしげ、好奇の色を見せた。

「そう。セラのケーキを食べる。双子の無理難題な質問を聞く。塔のてっぺんから夕陽を眺める」

「それらは大事なことなのですか？」

「一番大事なことだ」

エリオンは一瞬、沈黙した。それから、初めて、その金属質の唇が何か笑みと呼べるものに曲がった。

「あなたの助言に従います、管理者」

もっと遅く、俺はレナの部屋へ上がった。扉はいつものように少し開いていた。彼女は寝台に座り、星の刃を膝に乗せていたが、研いではいなかった。ただ窓を眺めていた。

「物思いに沈んでるな」俺は彼女の隣に腰を下ろしながら言った。

「『眠れるもの』のことを考えてる。何を明かすのかを」

「俺もだ。でも急いではいない」

「あなたは大事なことに急いだことがないわね」

「君から学んだんだ」

彼女は横目で俺を見て、耳をわずかに傾けた。

「私、怖かったの、知ってた？」彼女は言った。「あなたが遠征に行ったとき」

「怖かった？」

「何かが起きるんじゃないかと。戻ってこないんじゃないかと。最初の夜に私のために扉を開けてくれた、あの馬鹿を失うんじゃないかと」

「俺は戻った」

「戻った」彼女は刃を脇に置き、俺の手を握った。「それに人も連れてきた。塔はどんどんいっぱいになってる」

「嫌か？」

「いいえ。私の場所がここにある限りは」

「君の場所はここだ。ずっと前からずっと」

彼女は言葉で答えなかった。ただ身を乗り出して俺に口づけた――ゆっくりで、やさしく、すでに持っているもの以外は何も求めない口づけだった。それから、頭を俺の肩に預けて目を閉じた。

「今日はここにいて」

「もちろん」

俺たちはそうしていた。窓から射し込む月明かりの下で、青い脈とともに塔が俺たちの周りを鼓動していた。明日はもっと計画があり、もっと発見があり、おそらくもっと危険もあるだろう。けれど今夜は、俺たちだけのものだった。