追放先は辺境の廃塔でした

第57章 〜記録者の選択〜

朝、図書館に行くと、ライラが机に突っ伏して眠っていた。

周りには散らばった巻物、開かれた本、書きかけの羊皮紙。インク壺は危うく倒れそうな位置にあり、彼女の頬には羽ペンの跡がうっすらとついていた。額の青いルーンは、眠っている間もかすかに輝いていた。

「ライラ」

「……ん」

「朝だ」

「……あと百年……」

彼女は寝言で百年寝たいと言った。長命種ならではのスケールだ。俺は苦笑して、彼女の肩にそっと手を置いた。

「起きろ。風邪を引く」

「ルーンキャリアは風邪を引きません」

「じゃあ、机にインクの跡がつく」

「……それは困る」

彼女はゆっくりと体を起こし、自分の頬の跡に気づいて少し赤くなった。百四十二歳でも、寝起きはあまり変わらないらしい。

「すみません、昨夜は少し熱中してしまって」

「何を調べてたんだ」

「『目覚めぬ塔』の守護者の正体です」

彼女は机の上を整理しながら、数枚の羊皮紙を手渡した。どれも彼女の細かい文字でびっしりと書き込まれ、所々に古代ルーンが写し取られていた。

「自由都市の記録をつぶさに調べた結果、あの塔には元々、五体の守護者が配属されていました。そのうち三体が反乱を起こし、二体は最後まで塔に忠誠を誓った」

「その忠誠を誓った守護者が、今も封鎖の奥にいるのか」

「おそらく。でも、三百年前の封鎖以来、外界との接触は完全に断たれています。どうやって生き延びているのかは不明」

「守護者は生き物なのか？」

「私が調べた限りでは、守護者は純粋なゴーレムではなく、古代の技術で造られた疑似生命体です。マナを糧に活動し、自我を持ち、命令に従う。壊れない限り、理論上は永遠に活動できます」

「すると、向こうの塔の守護者はまだ――」

「ええ、生きている可能性が高い」

俺は羊皮紙を見つめながら、考え込んだ。三百年も一人で封鎖の奥に閉じ込められているとしたら――それはヴァエリスと同じ孤独か、それ以上かもしれない。

「ライラ、お前はこの件をどう思う」

「私は行くべきだと思います。あの守護者は助けを求めている。封鎖を解いて正気であれば、味方になる可能性がある。もし狂っていたとしても、危険を放置するわけにはいかない」

「それは研究者としての意見か」

「はい」

「それとも、ルーンキャリアとしての使命か」

「……両方です。でも、最近は三つ目の理由もある」

彼女は少しだけ言い淀み、羽ペンを指で弄んだ。額のルーンが、心拍に合わせて静かに明滅していた。

「三つ目の理由とは」

「私は、この塔に来るまで、百年以上も旅を続けてきました。神の欠片を探し、記録し、守り、時に壊し――それがルーンキャリアの使命でした。使命は私の誇りであり、同時に私の鎖でもあった」

「鎖」

「ええ。使命がある限り、私はどこにも留まれない。でも今は、ここに留まりたいと思っている。あなたのそばに」

「ライラ……」

「まだ気持ちの整理はついていません。でも、もし『目覚めぬ塔』の調査が、私の使命の一つを果たすことになるなら、それが終わったとき、私は自由になれるかもしれない」

彼女の青い目は揺れていた。百四十二年も生きてきた女性が、今、初めて「留まりたい」という願いを口にしていた。

「ライラ、俺はお前にここにいてほしい」

「……研究のためですか」

「それもある。お前は有能だ」

「他には？」

「お前がここに来てから、図書館は整い、古代の知識が紐解かれ、塔の謎が少しずつ解けている。でも、それ以上に――」

「以上に？」

「お前がここにいて、朝に机で突っ伏して寝ているのを見るのが、俺は少し楽しみになった」

彼女はぱちぱちと瞬きをした。それから、口元を手で覆って、小さく笑った。羽ペンの跡がまだ頬に残っていた。

「それは、私が役に立っているという意味ですか」

「そうだ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

午後、ミリがヴァルゲルドから戻った。彼女は小さな木箱を抱えていた。古びた鉄の留め金がついた、明らかに年期の入った箱だった。

「祖父の鍵です」彼女は居間の机の上に置いた。「今朝、金庫から出してきました。ここ数年は触れてもいなかった」

「開けてみるか」

「ええ」

彼女は留め金を外し、箱を開けた。中にはベルベットの布に包まれた古い鍵が一本、それから折り畳まれた手紙が一通入っていた。鍵は青銅製で、装飾はシンプルだが、持ち手の部分に塔の意匠が刻まれていた。

「この塔の印とよく似ている」俺は言った。

「はい。でも完全に同じじゃない。こちらの印のほうが、どこか角ばっている」

「別の塔のものだ。間違いない」

ミリは手紙を広げた。細かい字で何かが書かれていた。

「『ミリへ。この鍵は我が家に伝わる古い遺産です。どの扉を開けるかは、お前が大人になったとき、自ら知るでしょう。鍵を必要とする者が現れたとき、お前はその者を助けなさい。それが我が家の役目です』」

「祖父の言葉か」

「はい。ずっと意味がわからなかった。でも今なら――」

「わかるか」

「ええ。鍵を必要とする者は、あの塔の守護者です。そして、その者を助けるのが、私の役目」

彼女は手紙をそっと折り畳み、箱に戻した。その指は微塵も震えていなかった。商人の顔でもなく、孫の顔でもなく、運命と向き合う者の顔だった。

夜、俺はリサンドラとレナを居間に呼び、遠征の計画を伝えた。

「目的は二つ。『目覚めぬ塔』の封鎖を解き、正気の守護者がいれば救出する。もう一つは、歪みや狂気の痕跡があれば、それを浄化する」

「参加者は」リサンドラが手短に尋ねた。

「俺、ライラ、ミリ、それから――」

「私も行く」レナが即答した。

「俺もだ」リサンドラが続いた。

「アルテアとヴァエリスは塔に残る。ゴルンも。守りは堅くしておきたい」

「妥当だ」レナがうなずいた。

リサンドラは少しだけ考えて、口を開いた。

「遠征の期間は」

「一週間から十日。山脈を越えるから、移動に時間がかかる」

「食料と装備は私が手配する」ミリが言った。「それから、ヴァルゲルドで馬を二頭、借りられる」

「頼む」

作戦会議が終わり、皆がそれぞれ準備に取りかかるなか、ライラが俺の袖を引いた。

「シン、少しだけいいですか」

「ああ」

彼女は俺を図書館の隅に連れて行き、持っていた小さな本を差し出した。表紙には何も書いていなかったが、ページを開くと、古代ルーンが淡く輝いていた。

「これは？」

「ルーンキャリアの誓約書です。私たちの種族は、誰かに仕えるとき、この誓約書に互いの名を記します」

「仕える？」

「私はあなたの部下ではありません。でも、この塔に残りたいと思っている。そして、あなたのために記録を続けたいと思っている。だから――」

彼女はページをめくり、そこに自分の名を記した。青いルーンが光り、彼女の指先からインクのように流れ出した。ライラ・ヴェル＝シャーン。

「ここに、あなたの名も」

「俺が書くのか」

「はい」

「何て書けばいい」

「イチカワ・シン。あなたの本当の名前です」

俺はペンを取り、彼女の名の下に、慣れない手つきで「市川真」と漢字で書いた。それから、その横に「イチカワ・シン」とも。名前が記された瞬間、ルーンが一斉に輝き、ページ全体が青白い光に包まれた。

「これで誓約は成立しました」

「何を誓約したんだ」

「私はあなたに記録を捧げ、あなたは私に居場所を与える。対等な誓約です」

「対等か」

「はい。ルーンキャリアは主人を持ちません。でも、対等の相手なら――共に歩むことができます」

彼女は本を閉じて、そっと胸に抱いた。百四十二年かけて、ようやく見つけた居場所を、大事そうに抱きしめるように。

「ライラ、俺はお前を対等の仲間だと思ってる。それ以上に――」

「以上に？」

「友だと思ってる」

「友、ですか」

「嫌か」

「いいえ。とても嬉しい。友という言葉は、ルーンキャリアには最も縁遠い言葉でしたから」

彼女はほんの少しだけ、目を潤ませた。でも泣かなかった。代わりに、俺の手をそっと握って、自分の額に触れさせた。ルーンのある額に。

「これは私たちの種族の最も古い挨拶です。信頼する者にだけ」

「光栄だ」

「いいえ、光栄なのは私のほうです」

彼女は手を離し、微笑んだ。いつもの静かな微笑みより、少しだけ明るい微笑みだった。

深夜、塔が静まり返った頃、俺は中庭のリンゴの木の下に立っていた。明日からの遠征の準備はほぼ整った。食料、装備、馬の手配。ライラの知識、ミリの鍵、リサンドラの剣、レナの短剣。そして俺の管理ツール。これだけ揃えば、どうにかなるだろう。

「シン」

振り返ると、アルテアが立っていた。寝間着の上にショールを羽織り、手には小さな布袋を持っていた。

「眠れないのか」

「はい。あなたに渡したいものがあって」

「これは？」

「光り草の種です。五つ、持って行ってください」

「そんなに？」

「はい。それから、これも」

彼女はもう一つ、小さな包みを差し出した。中には乾燥させたハーブの葉が入っていた。

「これは私の故郷のハーブです。眠れないときに、お茶にして飲んでください」

「アルテア……」

「あなたは無茶をするから、少しでも回復できるように」

「ありがとう」

「戻ってきてください」

「必ず」

彼女はうなずき、少しだけ背伸びをして、俺の頬にそっとキスをした。それは以前よりもほんの少しだけ、長かった。

「今度は、ちゃんとしたキスを待ってます」

「ちゃんとしたキス？」

「はい。あなたが戻ったら、そのときに」

彼女はそう言って、ショールを翻して去っていった。俺はしばらく、中庭に立ち尽くしていた。

星が綺麗だった。明日は遠征だ。でも今夜は、この静かな時間を噛みしめていたかった。

少しして、もう一つの足音がした。

「眠れないのか、二人とも」

レナだった。彼女は手に毛布を持っていた。

「寒いだろ」

「少し」

「だろうな」

彼女は毛布を俺の肩にかけ、それから自分の分も持ってきて、隣に座った。

「今回の遠征、山脈を越える。私も初めての土地だ」

「怖いか」

「怖くはない。お前と行くからな」

「頼もしい」

「当然だ」

彼女の尻尾がゆっくりと揺れた。満足、多分。

しばらく二人で星を見上げていた。リンゴの木がかすかに輝き、光り草の帯が遠くで瞬いていた。

「明日、早い。そろそろ寝るぞ」

「ああ」

「でも、もう少しだけ」

「……わかった」

彼女は俺の肩に凭れかかり、目を閉じた。寝息が聞こえるまで、それほど時間はかからなかった。

俺は彼女を起こさないように、しばらくそのまま星を見ていた。

明日は遠征。山脈の向こう。目覚めぬ塔。狂った守護者。正気の守護者。鍵。ミリの祖父の遺志。ライラの使命と選択。ヴァエリスの呼び声。アルテアの約束のキス。リサンドラの剣。

いろんなものが絡まりながら、ゆっくりと動いている。

でも今は、肩に凭れかかる狼娘の温もりだけを感じていた。

それで十分だった。