追放先は辺境の廃塔でした

第56章 〜精霊の選択〜

朝、俺が目を覚ますと、枕元に小さな光が浮かんでいた。

最初は光り草の種かと思った。しかし、その光は青白く、ゆっくりと点滅しながら、俺の鼻先でふわふわと漂っていた。意思を持っているようにも見える。

「……なんだ、これ」

『塔の記録』が光った。

「精霊ヴァエリスが、管理者を庭園に招待しています。朝食の前に来てほしいとのことです」

「朝食の前にか。早起きだな」

「精霊は眠りません」

「ずるいな」

俺は寝台から起き上がり、寝間着のまま第四階層へ向かった。階段を上る途中、リサンドラとすれ違った。彼女はすでに訓練を終えたらしく、軽く汗をかいていた。

「ヴァエリスに呼ばれたのか」

「ああ」

「そうか」

「何か知ってるのか」

「昨夜、庭園で何かが光った。小規模だが、マナの放出があった。悪いものではない」

「なぜ教えなかった」

「ヴァエリスが自分で話すと言った」

「……仲良くなったんだな、二人とも」

「仲良くない。協力しているだけだ」

「それは仲良しって言うんだ」

「違う」

彼女はそれだけ言って、自分の部屋に消えた。でも口元が少しだけ緩んでいた。

庭園はいつもより明るかった。銀葉樹が普段の倍の輝きを放ち、周囲の花々がそれに呼応して青や紫や銀の光を放っていた。そして中央には、あの峡谷の黒い土から芽吹いた新芽が置かれていた。今朝、もう一枚の葉を開いたらしく、その葉が銀葉樹と同じ金色の光を放っていた。

ヴァエリスは銀葉樹の下に座っていた。両手を膝の上に置き、目を閉じ、胸の核がゆっくりと鼓動していた。しかし俺が近づくと、彼女は目を開け、ほっとしたように微笑んだ。

「来てくれた」

「呼ばれたからな」

「呼ばれたから？」

「……違う。お前に会いたかったからだ」

「うん、ありがとう」

彼女は立ち上がり、芽のほうに歩いていった。その背中が、いつもより少しだけ大人びて見えた。

「シン、昨夜、この芽がもう一枚、葉を開いた。それは見たでしょう」

「ああ。すごい速さだな」

「それでね、わかったの。この芽は、私たちに何かを伝えようとしている」

「何を？」

「遠くの誰かが、この芽を通じて、助けを求めている」

彼女は芽の葉にそっと触れた。葉が金色に輝き、それに応えるように、胸の核も青く光った。

「誰が助けを求めているんだ？」

「まだはっきりとはわからない。でも、悪意はない。苦しんでいる。孤独で、長い間ずっと閉じ込められていて、外に出たいと思っている」

「『目覚めぬ塔』か」

「たぶん。ライラの調査と一致する。あの塔には三百年前に封鎖されて、守護者が狂わされた。でも、その奥にまだ、正気の誰かがいるのかもしれない」

「それを確かめるために、遠征が必要か」

「うん。でも、それだけじゃないの」

ヴァエリスは俺のほうを向いた。蒼い目が庭園の光を受けて、ほとんど銀色に輝いていた。彼女は手を伸ばして、そっと俺の手に触れた。彼女の指は冷たく、でもその冷たさの奥に、かすかな温もりがあった。

「シン、私ね、決めたの」

「何を？」

「もし『目覚めぬ塔』に、助けを求めている誰かがいるなら、私はその人を助けたい。なぜなら――」

彼女は言葉を切り、一歩だけ近づいた。光の粒子が彼女の周りで、蛍のように舞っていた。

「なぜなら、私もかつては封鎖室に閉じ込められていたから。一人で、暗闇の中で、何百年も。誰かが来てくれるのを待ってた。そしてあなたが来てくれた。あのときの気持ちは、絶対に忘れない」

「ヴァエリス……」

「だから私は、同じように閉じ込められている誰かがいるなら、助けに行きたい。怖いけど、行きたい」

俺は彼女の手を握り返した。彼女の核の鼓動が、手のひらを通じて伝わってきた。規則正しく、穏やかで、でもどこか切ない響きだった。

「行こう。俺も一緒に行く」

「危険かもしれないよ」

「いつものことだ」

「あなたはいつもそればかり」

「それしか言えないんだ」

「知ってる」

彼女は微笑んだ。その微笑みは、かつての「道具」扱いされていた精霊のものではなかった。自分の意志で、自分の選択で、誰かを助けたいと願う一人の女性の顔だった。

午後、ライラと図書館で情報を整理した。彼女の机の上には、「目覚めぬ塔」に関する自由都市の記録と、峡谷の石碑の拓本、そして例の新芽の観察記録が並んでいた。彼女はそれらを突き合わせながら、何かを熱心に書き込んでいた。

「パズルが揃ってきました」彼女は顔を上げた。「あの芽は、おそらく『目覚めぬ塔』に封じられた守護者の呼び声に応えています」

「正気の守護者か」

「はい。三百年前、あの塔では守護者の反乱が起きました。でも記録には『一部の守護者は最後まで塔に忠誠を誓った』とある。その忠誠を誓った守護者が、今も封鎖の奥で助けを待っている」

「なぜ三百年も待つんだ」

「封鎖の鍵は、塔の外に隠されたからです。誰かが鍵を持ち去り、塔は開かなくなった。その鍵がどこにあるか――」

彼女は一冊の古い本を開いた。ページには、かすれたルーン文字が並んでいた。

「――自由都市の記録に、鍵に関する記述がありました。『鍵は商人の血筋に受け継がれる』と」

「商人の血筋」

「ええ」

「ミリか」

「おそらく。彼女の祖父は自由都市の交易所の管理人でした。鍵を持っていたのは、その祖父かもしれません。そして、その鍵は今、ミリが持っている」

俺はしばらく考え込んだ。ミリの祖父が鍵を隠し、それが代々受け継がれてきた。もしそれが本当なら、ミリは「目覚めぬ塔」を開けるための鍵を、知らずに持っている可能性がある。

「ミリに確認しよう。ただし慎重にな」

「はい。彼女は商人です。商人は、自分の家系にまつわる秘密には敏感です」

「わかってる」

夕方、俺はミリを市場の事務所に訪ねた。彼女は帳簿を閉じて、俺の顔を見るなり「何かあったんですね」と言った。

「どうしてわかる」

「シン様の顔は、交渉のときと同じです。何か大事なことを言いたいときの顔」

「お前はよく見てるな」

「商人ですから」

俺はライラの発見を手短に伝えた。「目覚めぬ塔」、三百年前の封鎖、「商人の血筋に受け継がれる鍵」、そしてそれがミリの祖父に関係している可能性。

ミリは黙って聞いていた。帳簿をぎゅっと握りしめていたが、指は震えていなかった。

「祖父は、私が幼い頃に亡くなりました」彼女は静かに言った。「形見はいくつかあります。ペンダント、古い帳簿、それから――」

「それから？」

「――古い鍵です。どこの鍵かわからない。祖父は『いつかわかる日が来る』と言っただけでした」

「どこにある？」

「自宅の金庫です。ヴァルゲルドに」

俺はうなずいた。

「今すぐとは言わない。でも、もしそれが本当に『目覚めぬ塔』の鍵なら、遠征のときに必要になる」

「私も行きます」

「危険だ」

「危険な取引は慣れてます。それに――」

「それに？」

「私は、祖父が何を遺したのか、自分の目で確かめたい。商人として、孫として」

彼女の茶色の目は決意に満ちていた。彼女は商人だが、それ以上に、家族の秘密と向き合おうとする一人の女性だった。

夜、庭園に戻ると、ヴァエリスがまだそこにいた。彼女は新芽の前に座り、何かを語りかけていた。言葉ではなく、おそらく思念で。

「何を話してるんだ」

「励ましてるの。もう少しで助けに行くから、それまで頑張ってって」

「通じてるのか」

「わからない。でも、葉がさっきよりも明るく光った」

俺は彼女の隣に座った。銀葉樹の枝が風に揺れ、金色の葉が静かに舞い落ちた。その一枚がヴァエリスの肩に止まり、彼女はそっと指で摘まんだ。

「シン」

「なんだ」

「私、ここの庭園が好き。銀葉樹も、光る花も、そしてあなたも」

「俺もお前が好きだ」

「……ほんと？」

「ああ」

「それは、レナやアルテアやリサンドラと同じ気持ち？」

「近い。でも、少し違うかもしれない」

「どう違う？」

「お前は、俺がこの塔で初めて出会った『人間じゃない存在』だ。精霊で、核があって、何百年も生きてきた。お前を理解するには、まだ時間がいる。でも、好きだって気持ちは確かにある」

彼女はしばらく黙って、それから俺の肩に頭を凭せかけた。光の粒子が、俺たちの周りで静かに舞っていた。

「それで十分。私も時間がいるから」

「何の時間だ」

「人間の気持ちを理解する時間。私はずっと道具だった。でも今は違う。自分の気持ちが、自分のものだとわかるまで、もう少しだけ時間がほしい」

「急がない」

「うん」

「でも、一緒にいる」

「うん」

庭園は静かだった。銀葉樹がかすかにそよぎ、光る花が瞬き、遠くの守護者たちが巡回を続けていた。

明日は、ライラがさらに調査を進めるだろう。ミリが祖父の鍵について何か思い出すかもしれない。そして数日のうちに、「目覚めぬ塔」への遠征の準備が始まる。

でも今夜は、ヴァエリスと二人で、銀葉樹の下に座っていた。

それで十分だった。