追放先は辺境の廃塔でした

第46章 〜旅立ちと絡まる糸〜

夜明け前、誰かが俺の鼻をつまんだ。

「起きろ」

「……起きてる」

「目が閉じてる」

「起きてるけど目を閉じてる。それが俺の流儀だ」

「それは寝てるって言うんだ」

レナだった。まただ。

「今回は遠征の朝だぞ」俺は片目を開けた。「特別な朝だ。あと五分寝かせろ」

「三分だ」

「四分」

「交渉するな」

彼女はそう言うと、俺の頬をつついた。指の背で、軽く。それはつつくというより、ほとんど触れているだけの仕草だった。俺は彼女の手をそっと掴んだ。

「わかった。起きる」

「よし」

「でも手は離さない」

「……ばか」

彼女は手を離さなかった。しばらくそのままだった。朝日が窓から差し込んで、彼女の銀色の髪に触れていた。

居間では、旅支度が整っていた。ゴルンが人数分の保存食を用意し、アルテアが救急袋を詰め、ヴェラスが杖を削り、セラが外套のほつれを縫っていた。双子たちは眠そうに目をこすりながら、それでも見送りのために起きていた。

「全員、早起きだな」俺は言った。

「当然だ」ゴルンが答えた。「市場の建築は今日も続く。見送りをしてから作業だ」

アルテアが歩み寄り、小さな布袋を差し出した。

「光り草の種です。三つ。もし闇に遭遇したら、地面に落として水をかけてください。一時的な結界ができます」

「ありがとう」

「……気をつけて」

彼女はそう言って、俺の手を両手で包んだ。治癒師の手は、いつもわずかに冷たく、ハーブの匂いがした。

「治癒師として言います。無茶をしないで」

「俺はいつも無茶をしてるか？」

「いつもです」

「それなら、いつも生きて帰ってる」

「それは詭弁です」

「詭弁でも真実だ」

彼女は少し笑った。短く、音楽のような笑いだった。それから一歩下がり、今度はリサンドラに向き直って同じ布袋を渡した。

「衛士にも。もしシンが無茶をしようとしたら、止めてください」

「止める。だが、こいつは止めても動く」

「知ってます」

ヴァエリスが近づいてきた。彼女の胸の核は、前よりも落ち着いた光を放っていた。

「私は塔に残る。でも、あなたがたが旅をしている間、ずっと見守ってる」

「見守る？」

「塔を通じて。塔の記録は遠くまで届く。もし危険があれば、感じることができる」

「便利だな」

「ええ。それと、シン」

「なんだ？」

「戻ってきたら、また庭園に行きましょう。あの銀葉樹の下で、話したいことがある」

「話？」

「まだ内緒」

彼女はいたずらっぽく微笑んだ。何世紀も生きた精霊が、そんな顔をするとは思わなかった。

ミリはすでに戸口に立っていた。彼女は遠征には同行しない。市場の準備と、ヴァルゲルドとの取引があるからだ。しかし、その手には小さな包みがあった。

「星鉄の護符です」彼女は包みを開いた。中には、星鉄を薄く延ばして作った小さな円盤が三つ。それぞれに塔の印が刻まれている。「ドゥルガンに作らせました。魔法の力はないけど、持ち主のマナに反応して温かくなる。あなたがたが無事かどうか、それでわかる」

「つまり生存確認のお守りか」

「そうです。商人は投資を守るものです」

「俺たちは投資か？」

「私にとっては、最高の投資です」

彼女はそう言って、護符を俺、レナ、リサンドラに手渡した。俺の手に触れた彼女の指は、驚くほど熱かった。冷たい朝の空気の中で、そこだけが燃えているようだった。

「ミリ」

「なんでしょう」

「帰ってきたら、市場の共同運営者にしてやる」

「……それはプロポーズですか？」

「人事だ」

「残念」

彼女は笑った。でもその目は、笑っていなかった。何かもう少し深いものが、その茶色の瞳の奥に揺れていた。

俺たちは塔を出た。守護者たちが門の前で直立し、光り草の帯が朝日の中で輝いていた。東へ続く道は、まだ暗い森に包まれていたが、空はもう白み始めていた。

リサンドラが先頭を歩き、レナがその隣、ライラが少し後ろ、俺は最後尾だった。しばらくは誰も口を開かなかった。森は静かで、ヴォラスが封じられてからというもの、影のかけらさえ見かけなくなっていた。平和だった。しかしそれは、新しい脅威がないことを意味しなかった。

最初の休憩は小川のほとりだった。リサンドラが水を汲み、レナが見張りに立ち、ライラが地図を広げた。俺は岩に腰掛けて、息を整えた。

「シン」リサンドラが突然言った。

「なんだ？」

「お前は、なぜ私を遠征に選んだ？」

「戦力として当然だろ。お前は一番強い」

「それだけか？」

「それだけじゃない。お前が行きたがってたからだ」

「私が？」

彼女は水筒を下ろし、俺を見つめた。銀の瞳が、朝日の中でほとんど透明に見えた。

「お前は前から、塔の外に出たがってた。封鎖室が開いて、守護者が起きて、ヴォラスが封じられて……お前の役目は一段落した。でも、まだ何か足りないって顔をしてた」

「……私はそんなに分かりやすいか？」

「八年じゃなくて、八十年前からお前を見てたわけじゃないからな。でも最近は、少しわかるようになった」

リサンドラはしばらく黙っていた。それから、水筒を置き、俺の隣に座った。

「八十年前、私は多くの仲間を失った。友も、戦友も、竜も。それ以来、私は誰にも近づかなかった。近づけば、また失うと思ったからだ」

「リサンドラ……」

「でも、この塔に来てから、私はまた誰かのそばにいることを覚えた。お前のそばに、レナのそばに、アルテアのそばに。それは怖い。失うかもしれない。しかし、失うことを恐れて、得ないまま生きるのは、もっと怖い」

「それは……」

「それだけだ」

彼女は立ち上がり、水筒を手に取った。しかし、一歩踏み出す前に、俺の肩に手を置いた。軽く、しかし確かに。

「感謝している。そして、今回は私がお前を守る」

「俺もお前を守る」

「守られるのは慣れていない」

「俺もだ。お互い様だ」

彼女は微笑んだ。ほんの少し、口元が動いただけだった。でも、それはリサンドラにとっては、最大の笑顔だった。

午後、ライラが道を外れた。古い石碑を見つけたのだ。苔に覆われ、ほとんど読めなかったが、彼女はその前に膝をつき、指で表面をなぞった。

「古代の道標です」彼女は言った。「おそらく、砕けた塔がまだ機能していた時代のもの」

「読めるのか？」

「ルーンキャリアですから」

彼女は目を閉じ、指を石碑の上で動かした。青いルーンが彼女の額と手首に浮かび上がり、石碑と共鳴した。

「ここには、『東の峡谷に神の涙あり。求むる者は浄化を携えよ』と書かれています」

「神の涙？」

「おそらく、歪んだ欠片のことをそう呼んでいたのでしょう。浄化を携えよ、というのは……」

「塔の浄化機能を持って来い、という意味か」

「はい。まるで誰かが、未来の訪問者に宛てたメッセージのようです」

彼女は立ち上がり、土を払った。その拍子に、彼女の手が俺の腕に触れた。ルーンの刻まれた指が、ほんの一瞬、俺の肌に触れた。

「あ、すみません」

「いや」

「あなたのマナは、とても穏やかですね。塔の影響でしょうか」

「わからない。でも、前の世界ではこんなマナなんてなかった」

「前の世界？あなたは異世界から？」

「ああ、そういえば言ってなかったな。俺は転生者だ。日本の会社で過労死して、ここに来た」

彼女は目を丸くした。百四十二年も生きていても、驚くことはあるらしい。

「神があなたを選んだ理由が、少しわかりました。異世界の魂は、こちらのマナに縛られません。あなたは自由なんです」

「自由？」

「運命の束縛からも、神々の遺志からも、ある程度は自由。だからこそ、塔はあなたを管理者に選び、神はあなたに最後の欠片を託した」

「俺はただのサラリーマンだったんだが」

「サラリーマン？」

「あとで説明する。長い話だ」

彼女は笑った。今度はさっきよりも自然な笑顔で、年相応の重みが少し抜けたように見えた。

「楽しみにしています、シン」

夜、俺たちは丘の上に野営した。東の空には、かすかに歪んだ紫の光が見えた。峡谷の方角だ。

番はレナが最初、次にリサンドラ、最後に俺が引き継ぐ手はずだった。しかし、眠りにつく前、俺は焚き火のそばで横になりながら、天幕の外を見ていた。

レナが隣に来た。

「眠れないのか？」

「ああ。いろいろ考えてる」

「何を？」

「お前のこと。リサンドラのこと。アルテアのこと。ヴァエリスのこと。ミリのこと。それからライラのこと」

「多いな」

「自覚してる」

「……私は怒らない」

「怒ると思ってた」

「以前なら怒った。でも今は……お前はそういうやつだって、わかってる。一人だけを選ぶのは、お前にできない相談だ。いや、お前だけじゃない。この塔の在り方そのものが、そうなってる」

「レナ……」

「私は最初の住人だ。それで十分だ」

彼女は俺の手を取った。指を絡めて、ぎゅっと握った。俺も握り返した。焚き火がはじける音だけが、しばらく二人の間に流れていた。

「戻ったら、約束を果たせ」レナが言った。

「お前の部屋に行く約束か」

「そうだ」

「必ず」

彼女はうなずき、それから身を乗り出して、俺の頬に口づけた。唇ではなく、頬に。それは初めての仕草だった。

「おやすみ、シン」

「おやすみ、レナ」

彼女は立ち上がり、自分の天幕に戻っていった。俺は焚き火を見つめながら、いろんな顔を思い浮かべていた。銀の髪、緑の瞳、銀の瞳、青い光、茶色の瞳、そして青いルーン。

リサンドラの感謝。アルテアの心配。ヴァエリスの秘密の話。ミリの熱い指。ライラのルーンと微笑み。そしてレナの存在。

すべてが絡まりながら、ゆっくりと動いていた。一本ずつ順番にではなく、もつれ合いながら、自然に。

それが、俺たちのやり方だった。

——

同じ夜、塔の第四階層——

ヴァエリスは銀葉樹の下に座っていた。彼女の隣には、アルテアがいた。

「シンたちは今ごろ、野営をしているでしょうね」アルテアが言った。

「ええ。レナがそばにいる。リサンドラもいる。ライラも」

「寂しいですか？」

「少し。でも、それ以上に……信じてる」

「何を？」

「彼が戻ってくること。それから、私たちの関係が変わること」

「変わる？」

「前は私はただの精霊だった。でも今は、塔の住人で、あなたの友人で、それから……多分、もっと何か」

アルテアはヴァエリスの手を握った。光の手と、人間（とエルフの混血）の手が重なった。温かかった。

「私もよ」アルテアは言った。「私も、多分、もっと何かを感じてる。彼に対して。でも、まだ言葉にできない」

「言葉にしなくていい。私たちは、それぞれの速度で進めばいい」

「ええ」

二人はしばらく、銀葉樹の光を見上げていた。下方の階からは、ゴルンのいびきが聞こえてきた。そして、市場の柱を明日も建てるのだという、ヴェラスの寝言も。

塔は静かに、しかし確かに、生きていた。

そしてその中心には、不在の管理者を想う、いくつもの灯があった。