追放先は辺境の廃塔でした

第44章 〜新しい日々〜

朝、目を覚ますと、誰かが俺の鼻をつまんでいた。

「起きろ」

「……起きてる」

「目が閉じてる」

「起きてるけど目を閉じてる」

「それは寝てるって言うんだ」

俺は片目を開けた。レナが隣に座っていた。俺のベッドの隣に。朝日が窓から差し込んで、彼女の銀色の髪が透き通って見えた。耳は立っていて、尻尾はゆっくりと左右に揺れていた。満足。多分。

「ここで何してるんだ？」

「見張り」

「何を見張ってるんだ？」

「お前がちゃんと起きるかどうか」

「俺はいつも起きてる」

「昨日は二度寝した」

「昨日は世界を救った翌日だった。二度寝は当然だ」

昨日。そう、昨日。いや、一昨日か。時間の感覚がまだぐちゃぐちゃだった。ヴォラスを封じ、結界が修復され、塔のエネルギーが百パーセントで安定した夜。俺たちは文字通り、世界を救ったのだ。

そして今朝、俺の鼻はつままれていた。

「起きたなら来い」レナは立ち上がった。「朝食の準備ができてる」

「誰が作った？」

「アルテアと私」

「二人で？」

「問題か？」

「いや。ただ……お前たちが一緒に料理するなんて、ちょっと前まで考えられなかった」

「ちょっと前まで、私はここにいなかった。アルテアも、リサンドラも、他の誰も」彼女は一瞬だけ間を置いた。「お前以外は」

「それで？」

「それで……状況は変わった。それだけだ」

それだけ、か。俺は笑いそうになるのをこらえた。レナが「それだけだ」と言うときは、たいてい「それ以上だ」という意味だった。彼女の耳が少し赤くなっているのが見えた。多分、朝日でそう見えるだけかもしれない。多分、違う。

居間に行くと、全員が揃っていた。大きなテーブル――ヴェラスが作ったやつだ――は、今では九人でいっぱいだった。ゴルンは相変わらず一人で二人分のスペースを占領していた。セラは機織り機から離れて、双子のリーラとセリにパンをちぎってやっていた。ヴェラスは新しいスプーンを削りながらお茶を飲んでいた。アルテアはハーブの香りがする何かをかき混ぜていた。リサンドラは窓辺に立ち、外の守護者たちを見張っていた。ヴァエリスはテーブルの隅で、実際には食べないがそこにいることを楽しんでいた。そしてミリ――ミリは客人用の席に座り、まるでずっとここにいたかのような顔をしていた。

「おはよう、シン様」彼女は例の商業スマイルを浮かべた。「鼻は大丈夫ですか？」

「聞こえてたのか」

「この塔は反響がいいんです。商人として感心します」

俺は空いている席に座った。レナは俺の隣だった。これは偶然ではない。彼女はこの数日間、必ず俺の隣に座っていた。

「今日の予定は？」俺はパンに手を伸ばしながら尋ねた。

「休息」アルテアが即答した。「全員、少なくともあと一日は休息が必要です。特にあなたは。マナは戻っていますが、二度も限界を超えて供給したんです。体が覚えています」

「俺は大丈夫だ」

「あなたはいつも大丈夫と言う。そして倒れる」

「一回だけだ」

「二回です」

「一回は気絶じゃない。長い瞬きだ」

アルテアはため息をついたが、口元がわずかに動いた。笑いをこらえている証拠だ。

「それで」ゴルンが口を開いた。彼の腕の包帯はもう外れていて、傷はほとんど治っていた。アルテアの軟膏と泉の水の組み合わせは強力だった。「鍛冶場を拡張したい。ドゥルガンが新しい取引先を持ってくる。ヴァルゲルドだけじゃなく、南の自由都市からも注文が来てる」

「自由都市？」

「クランに属さない商人たちの集まりだ。山岳氏族が沈黙してから、彼らは新しい取引先を探している」

「山岳氏族が沈黙？」俺は顔を上げた。「どういう意味だ？」

「停戦が終わったんだ」リサンドラが静かに言った。「正確には二日前に。期限が切れた。そして山岳氏族からは何の連絡もない。使者も、脅しも、要求も。何も」

「それは良いことなのか？」

「わからない。ドレン――あの使者――は停戦を守っていた。しかし彼一人がクラン全体を代表しているわけじゃない。内部で何か起きているのかもしれない。あるいは、ヴォラスが封じられたのを感じて、戦略を変えたのか」

「塔が強すぎると判断したか」

「あるいは、別の脅威に備えているか。結界は修復されたが、影のかけらはまだこの世界に残っている。それらを狩るのに忙しいのかもしれない」

俺はその情報を頭の隅に保存した。後で使う。必ず。

「市場を開きたい」ミリが言った。「常設の市場です。仮設のバラックじゃなくて、ちゃんとした屋根と壁があるもの。ヴェラスと話しました。彼なら一週間で最初の棟を建てられると」

「一週間で？」

「木材は森にある。石材は塔の崩れた外壁から採れる。ゴルンが金具を作り、セラが日除けを織る。資材は揃っています。必要なのは許可だけ」

全員が俺を見た。

「俺を見るな。俺はただの暫定管理者だ」

「暫定管理者が市場の許可を出すんだ」ミリは笑った。「それが権力ってものです」

「権力は嫌いだ」

「だからこそ、あなたに権力があるんです」

俺はため息をついた。彼女は正しかった。そして俺はそれが少し気に入らなかった。ほんの少しだけ。

「よし。市場を建てよう。ただし条件がある」

「なんですか？」

「第一に、塔の住人が売るものには、塔の印をつける。品質保証の証として」

「賢い」ゴルンがうなずいた。

「第二に、よそ者の商人は登録制にする。誰が何を売っているか、塔が把握する」

「当然です」ミリはうなずいた。

「第三に、収益の一部は塔の防衛と修復に充てる。守護者はメンテナンスが必要だ。リサンドラがそう言っていた」

「言っていない」リサンドラが口を挟んだ。

「これから言うところだ」

彼女はまばたきをした。それから、ほんの一瞬だけ、口元が動いた。

「第四に」俺は続けた、「市場の名前は『リンゴ市場』にする」

「ダサい」レナが即答した。

「『塔前市場』はどうだ？」ヴァエリスが提案した。

「平凡だ」ミリが言った。

「『再生市場』」アルテアが静かに言った。

全員が彼女を見た。

「再生？」俺は繰り返した。

「ええ。だってここは、みんなが新しく始めた場所でしょう。塔も、市場も、私たちも。再生するための場所なんです。再生市場」

沈黙が降りた。いい沈黙だった。みんなが考えている沈黙。

「再生市場」レナが口の中で転がすように言った。「悪くない」

「悪くないって、お前の中では最高の褒め言葉だよな？」

「そうだ」

「決まりだ」俺は立ち上がった。「再生市場。第一棟は一週間以内。ドゥルガンに連絡しろ。山岳氏族が沈黙しているなら、今が取引先を広げるチャンスだ」

「了解」ミリは商人の顔に戻った。目がキラキラしていた。彼女が一番輝く瞬間だ。

朝食の後、俺はリサンドラと一緒に塔の周りを歩いた。

守護者たちはまだ巡回していた。六体の金属の巨人たち。彼らはヴォラスの攻撃で傷一つつかなかった。しかしリサンドラが言うには、定期的なマナの補充が必要だった。塔のエネルギーは百パーセントで安定していたが、守護者を動かし続けるには少しずつ消費されていく。

「一週間ごとに一体ずつ、第三階層の球体に接続させる必要がある」彼女は説明した。「それでマナが再充填される」

「お前はもう彼らの管理者みたいなものだな」

「衛士だからな」彼女は肩をすくめた。「役割だ」

「役割以上のことをしている」

彼女は立ち止まった。朝日が彼女の銀色の髪に当たって、ほとんど白く見えた。ハイエルフの耳がわずかに動いた。

「シン」

「なんだ？」

「お前は私に、新しい目的をくれた。八十年前に失ったものを、もう一度持つことができると言ってくれた。あの戦いの後、私は復讐のために生きた。失われた塔を探すために生きた。お前に会うまでは、未来のために生きることを忘れていた」

「リサンドラ……」

「感謝している。言葉にするのは得意ではないが、感謝している」

彼女はそう言うと、また歩き出した。俺は彼女の隣に並んだ。何も言わなかった。言う必要はなかった。彼女はエルフで、俺は人間で、言葉がなくても伝わることのほうが多い。

夕方、俺は温室に行った。

ライス・エテルナ（光り草）は相変わらず輝いていた。花は咲き続け、その周りに八つの小さな光の種が成長していた。アルテアが言うには、もうすぐ新しい種が取れるだろうとのことだった。そうすれば、結界の光の帯をもっと広げられる。

アルテアは温室の隅に座り、ノートに何かを書き込んでいた。

「邪魔したか？」

「いいえ。ちょうど、第四階層の植物のスケッチを整理していたところです。あそこにあるハーブのいくつかは、文献にも載っていない種類です。名前をつける権利があるとしたら、私にあるのかしら」

「発見者だからな」

「発見者。そう呼ばれるのは初めてです」

俺は彼女の隣にしゃがんだ。光り草の光がノートのページを緑色に染めていた。

「アルテア、お前はここに来てよかったと思うか？」

彼女は顔を上げた。緑の瞳が俺を見つめた。

「ここに来たのは、怪我をして、逃げて、他に行く場所がなかったからです。でもここに残ったのは、自分で選んだからです。違いは大きい」

「どう違う？」

「逃げるのは恐怖から。残るのは……希望から。私はここで希望を持ちました。治癒師としての仕事を見つけ、友人を見つけ、研究対象を見つけました」彼女は少し間を置いた。「家族を見つけた」

「家族？」

「ええ。セラも、ヴェラスも、双子たちも。ゴルンは不器用な叔父みたいです。リサンドラは厳しい姉です。レナは……レナは複雑ですが、それでも家族です。ヴァエリスは宇宙で一番変わった妹です。ミリは親戚の商人です。そしてあなたは……」

「俺は？」

「あなたは時々バカで、無茶をして、自分を犠牲にしすぎる兄貴分です。でも嫌いじゃない」

「それは褒め言葉か？」

「それは事実です」彼女は笑った。あの短くて音楽的な笑いだった。

夜、塔は静かだった。でも、以前の静けさとは違っていた。前は、嵐の前の静けさだった。今は、嵐の後の静けさだった。平和な静けさ。生きた静けさ。

俺は中庭のリンゴの木の下に座っていた。星が出ていた。守護者たちは外周を巡回していた。小さな光り草たちが、塔の周りでホタルのように輝いていた。

足音が近づいた。軽くて速い。レナの足音。

「眠れないのか？」彼女は隣に座った。

「考え事をしていた」

「危ないな」

「考えるのは俺の特技だ」

「特技は死にかけることだろ」

「それも特技だ。二つあってもいい」

彼女は鼻を鳴らした。でも、それから俺の手を取った。指を絡めてきた。当たり前のように。自然に。

「シン」

「なんだ？」

「今度、ヴァルゲルドに行くときは、私も一緒に行く。停戦が終わって、山岳氏族が沈黙してるなら、私たちが動くべきだ」

「外交か？」

「偵察だ。それと、あのパン屋にもう一度行きたい」

「パン屋？お前が？」

「お前のパンより、あそこのパンのほうがマシだ」

「ひどい」

「事実だ」

俺は笑った。空に星が瞬いていた。塔がそびえていた。光り草が輝いていた。

明日はもっとやることがあった。市場を建て、守護者を整備し、第四階層の庭園を調べ、ドゥルガンと取引し、山岳氏族の沈黙の意味を探り、そしてたぶん、二度寝を阻止するためにレナに鼻をつままれる。

でもそれは明日の話だ。

今夜は、星と、リンゴの木と、俺の手を握っているルピナの女がいた。

それで十分だった。