追放先は辺境の廃塔でした

第39章 ～商人が運んだもの～

翌朝は、焼きたてのパンの匂いと、厨房でのくぐもった口論で始まった。

深刻な口論じゃない——唸り声がなく、誰も武器を抜いていないことでわかる。俺がまだ目をこすりながら入ると、ゴルンとヴェラスが一枚の羊皮紙の上に身を乗り出し、梁の角度について意見が合わない二人の技師のように身振りを交えているところだった。セラは窓辺で機を織り、双子は床で空の糸巻きで遊んでいる。アルテアは片手で粥の鍋をかき混ぜ、もう一方の手で治療師の手帳をめくっていた。

「おはよう」と俺。

「おはよう」と、まるで練習したかのような声が揃った。

レナは壁にもたれ、星鉄の刃を腰に帯び、耳を立てていた。俺を見ると、尾が一度揺れた。ささやかな仕草。だが、もうそれを読めるようになっていた。

「よく眠れた？」と彼女。

「ここ三日よりずっといい」

「あなたのマナはほぼ回復したわ」とアルテアは粥から目を離さずに付け加えた。「まだ不安定だけど、機能はする。少なくとも一週間はエネルギー供与をしないこと」

「はい、マダム」

「マダムじゃない、治療師」

「はい、治療師」

彼女は微笑んだ——あの短く音楽のような、時折現れる笑み。まだ稀で、まだ貴重。

リュサンドラがすぐ後から入ってきた。朝の哨戒から帰ったところだ。エルフの外套は夜露に濡れ、剣は外でまだ見張りに立つ守護者たちの光をきらめかせていた。

「ミリが来る」と彼女は告げた。「東の小道で見つけた。一人で、いつもの籠を提げて」

「一人？」と俺は繰り返した。「あの猫の若者は？」

「一人。それも急いでいる」

ミリ・アルヴェンは十五分後に塔へ入ってきた。ただ一目見ただけで、何かが違うとわかった。怪我もしていなければ、汚れてもいない、息も切らしていない。でも彼女の目は——口を開く前に利益を計算し終えている自信にいつも輝いていた、あの茶色の目は——落ち着きを失っていた。

「シン様」と彼女は籠を机の上に置きながら言った。「あなたの新しいおもちゃが空き地を哨戒してますね。目から青い光を放つ六体の金属の構築物。これは新しい」

「守護者たちだ。二日前に目覚めた」

「それを見逃した？」彼女は怒りを装ったが、声は普段より低かった。「あなたたち、戦闘があったのね」

「あった」

「そして勝った」

「今のところは」

ミリは断りもなく腰掛けた。アルテアが彼女に薬草茶のカップを押しやった。商人は一口飲み、顔をしかめ——「これは薬？ それとも飲み物？」——カップを脇に置いた。

「何かを感じて来たの」と彼女は言った。「どう説明すればいいか。ここ数日、祖父の本を手に取るたびに熱を感じた。ここに」彼女は胸、鎖骨のあたりに触れた。「疲れだと思った。それから想像だと思った。でも今朝、これで目が覚めた」

彼女はブラウスの内側に通したネックレスに手を入れ——これまで一度も気づかなかった、商人のエプロンの下に隠れたネックレス。それを引き出した。ペンダントだった。小さく、丸く、銀でも鉄でもない暗い金属でできている。中央には彫刻——様式化された塔。塔の印とそっくりだが、周囲に円がついている。第三階層の扉のシンボルそのままだった。

厨房の空気が変わった。

「それは……」と俺は言いかけた。

「鍵」とヴァエリスが入り口に現れて言い終えた。青い目は普段より強く輝いている。「神が言っていた鍵」

ミリは初めて見るかのようにペンダントを見つめた。

「これは祖父のものだったの。十二の時にくれた。お守りだと言って、決して外してはいけないと」彼女は目を上げた。「これが、古代の塔の第四階層を開ける鍵だと？」

「第四階層を開ける鍵だ」と俺は確認した。「そして、俺をここへ連れてきた神によれば、ヴァエリスを犠牲にせずにヴォラズを倒すための鍵でもある」

「ヴォラズって？ ヴァエリスって誰？」

「ヴォラズは我々の世界を喰らい尽くそうとする巨大な存在」と、千年を生きた者だけが持てる平静さでヴァエリスが説明した。「そしてヴァエリスは私」

ミリは情報を処理した。名誉のために言うと、叫ばず、疑わず、誰も狂人呼ばわりしなかった。ただ深く息を吸い、俺を見た。

「シン様。ここに来るたびに、あなたの塔はもっと妙になる」

「それは褒め言葉？」

「確認です」

「彼女もそれをやる」と俺はレナを指した。

レナは鼻を鳴らした。ミリはほとんど微笑みかけたが、彼女の手の中のペンダントは、前にはなかったかすかな光を放ち続けていた。

「これをどうすれば？」と商人は訊いた。

「第三階層へ行こう」と俺は決めた。

俺、ミリ、レナ、ヴァエリス、リュサンドラと、皆で上がった。アルテアは子供たちと厨房に残った。しかし彼女の緑の目は、隠しきれない好奇心で俺たちを追っていた。

第三階層の円形の部屋は、残したままだった。球体が脈打っている。守護者たちが外で哨戒している今、壁の窪みは空っぽで、残光を放っている。そして部屋の奥で、新たな扉が実体化し始めていた。

それは塔の他の扉とは違った。石の壁の背後に隠れていたのではない。それはただただ……現れていた。ずっとそこにあって、今ようやく姿を見せることにしたかのように。ミリのペンダントと同じ暗い金属でできていて、同じ円形の彫刻があった。

「ペンダントが」とヴァエリスは呟いた。「反応している」

ミリは扉に近づいた。ペンダントは一歩ごとに強く輝いた。彼女が指先で金属の表面に触れると、扉が脈打った——球体と同じ脈動。ヴァエリスの核と同じ。

「熱い」と彼女は言った。

「開けてくれ」と俺は頼んだ。

ミリはためらった。指がペンダントに、それから扉に触れた。

「いいですか、シン様。リンゴを供給し始めたときは、単純な商売だと思ってました。希少な果物、良い利益、企業秘密。まさか古代の神々、マナの存在、金属の守護者、祖母のネックレスに隠された宇宙の鍵などとは」

「人生は驚きに満ちている」

「あなたのは確かに」

彼女はペンダントを扉に押し当てた。

続いて溢れた光は、記録のような青でも、リュサンドラの剣のような白でもなかった。それは金色だった。かつて第二階層が初めて開かれたときの光を思わせる暖かな金色、けれどもっと強く、もっと古い。扉は溶けた——文字通りに、湯の下の氷のように溶け去り——その向こうに階段が露わになった。

それは第二階層のような斜路ではなかった。螺旋階段。狭く、古代の廃墟で見た発光する苔で輝く石の段。闇の中へと続いていた。

「第四階層」とリュサンドラは呟いた。「ようやく」

「上がるか？」とレナは訊いた。

「今日はやめておく」と俺は答えた。

皆が俺を見た。

「ミリは着いたばかりだ。俺もまだ完全に回復していない。それに、そこにあるものが何であれ、何世紀も封じられていた。準備もせず、何が待つかも知らずに、走って開けるつもりはない」

「それは……賢明だ」とリュサンドラは、ほとんど驚きのように聞こえる声で言った。

「学んでる」

「ようやく」とレナは呟いた。

「おい、俺は賢明だ」

「あなた、一パーセントのエネルギーのために死にかけた」

「あれは勇気だ」

「結果つきの無謀だった」

「お二人とも」とミリは割って入り、ペンダントをブラウスの下にしまい直した。「口論はあとでいい。今、私はどうすれば？ これは鍵。私が鍵守？ 塔にいなくちゃいけない？」

「あんたは魔法のペンダントを持った商人だ」と俺は答えた。「ここにいる必要はない。でも、もっと頻繁に訪ねるべきかもしれない」

「商売のために？」

「必要なことのために」

彼女は長いあいだ俺を見つめた。

「いいですか、シン様。何週間も私はこの塔を助けてきた。ガラスを運び、小麦粉を運び、道具を。荷運びを雇い、ヴァルゲルで好意的な噂を流した。今や実家のネックレスがダンジョン塔の封鎖された階層の鍵で、神が関わっていて、自分が予言の中心人物だと知るなんて」彼女は腕を組んだ。「あなたの仕入れ先になることが予言の中心になることだと知ってたら、もっと高く請求したのに」

「値上げを検討しよう」

「ぜひ検討して」

第一階層へ降りた。ミリは夕食に残った——アルテアが温室の香草で味付けしたカブと燕麦のスープ——そして初めて、ヴェラスの大きなテーブルは完全に埋まった。九人。それから、食べる必要はないけれどそこに座って見ているのが好きなヴァエリスのための、即席の九つ目の椅子。

双子のセリとリラはミリに夢中だった。商人は、俺の予想外の子供扱いの手腕を持っていた——繰り返しの質問に答える忍耐、ナプキンを布のウサギに変える手品。

「あなた、子供はいるの？」とセラが訊いた。

「いないわ。でも甥が三人。二人は人間、一人は半猫」

「半猫？」

「姉が猫の商人と結婚したの。その子には耳もあれば何もかもある。今まで見た中で一番好奇心の強い子よ」

「面白い家族でしょうね」

「どの家族も面白い。私のは、ただもっと騒がしいだけ」

セラは微笑んだ。ミリも微笑み返した。そして俺には、商人が居住者でなくとも塔の一部になりつつあるのがわかった。運命かもしれない。ペンダントのせいかもしれない。ただのカブのスープのおかげかもしれない。

その夜、ミリを空き地まで見送った。守護者たちはまだ哨戒し、彼らの光は木々のあいだで踊っている。空は澄み、ほぼ満ちた月が小さなリュス・アエテルナたちの環に銀を注いでいた。

「道中、大丈夫か？」と俺は訊いた。

「大丈夫。道は知ってる。あなたの金属のおもちゃが影を遠ざけてくれる」

「あれは俺のじゃない。塔のだ」

「ここは全部が塔のもの。あなたもね、暫定管理者」

「暫定」と俺は笑いながら繰り返した。

ミリは空き地の縁で立ち止まり、振り返った。

「シン様。ありがとう」

「何がだ？」

「信頼してくれて。神のことを話してくれて。鍵のことを。起きていることのすべて」彼女は間を置いた。「大抵の人は、私を商人として見る。仲介者。利益のためにここにいる誰か」

「それは違うのか？」

「利益は一部。でも一番じゃない。一番は、私がこの塔を好きだということ。あなたたちが築いているものが好き。そしてその一部でいるのが好き、たとえ遠くからでも」彼女はブラウスの下のペンダントに触れた。「今は、祖父もその一部だったみたい。私にはどうやってかわからなくても」

「君の祖父は何かを知っていた。本に書き、ペンダントを残した。彼が南の管理者だったのかもしれない、君が言ったように。そして古い神々は鍵を世界に散らし、誰かがそれらを集めるのを待っていたのかもしれない」

「そして私が鍵守」

「君が鍵守だ」

彼女は微笑んだ。いつもの商売用の笑みじゃない——本当の笑み。彼女がめったに見せないもの。

「また会う日まで、シン様」

「また会う日まで、ミリ」

彼女は小道を去り、空の籠が腕で揺れていた。木々が彼女を呑み込むまで見送った。それから中へ戻った。

レナは中庭のリンゴの樹の下にいた。頭上で星が輝き、母なるリュス・アエテルナの光が温室の扉越しに脈打っている。

「彼女、行った？」と彼女は訊いた。

「行った」

「あなた、彼女のことが好き」

それは質問じゃなかった。確認だった。

「好きだ。アルテアも。リュサンドラも。ヴァエリスも。ゴルンもセラもヴェラスも子供たちも」俺は彼女の隣に座った。「お前も」

「私のことは違う好きでしょ」

「ああ」

「それ、物事を面倒にする」

「どう面倒に？」

「前は単純だった。私はあなたの護衛。最初の居住者。今は……」彼女はためらった。「今はもっと人がいる。もっと女の子。それにあなたは管理者。皆があなたを尊敬してる。何人かはあなたを欲しがってる」

「嫉妬してるのか？」

「状況を評価してる」

「それって『はい』？」

尾が動いた。左へ。それから右へ。迷い。

「あなたが築いているものの邪魔をしたくない」と彼女はついに言った。「塔。街。来るもの。でも、かといって……」

「何を？」

「ただの一人にはなりたくない」

指先で彼女の顔に触れた。左目の下の傷跡。温かい肌。

「お前がただの一人になることなんて決してない。お前が最初だった。扉を叩いた者。耳が伏せているのと警戒しているのを見分ける方法を教えてくれた者。俺が気を失ったとき手を握ってくれた者」

「気を失ったのは一度」

「そしてお前がそこにいた。それが肝心なんだ」

彼女は一瞬、目を閉じた。開いたとき、それはもっと柔らかだった。

「わかった。でも、もし誰かが私の場所を取ろうとしたら……」

「誰もお前の場所を取ったりしない。そこはお前の場所だ」

「じゃあ、いい」

「『いい』だけか？」

「今のところは」

俺は笑った。彼女は笑わなかったが、尾は揺れた。左へ。しっかりと。

翌朝、記録が普段より早く輝いた。

『塔の記録』

第四階層へのアクセスが部分的に開放されました

封鎖されたフロア：守護者の間の上部に位置

内部状態：安定（ただしマナ密度が高い）

推奨：準備が整い次第、探索を開始してください

「第四階層が開いた」と朝食で皆に告げた。「部分的に、でも開いた」

「いつ上がる？」とリュサンドラ。

「明日。今日は、全員に休んでほしい。よく食べて。刃を研いで。明日、皆で上がろう」

「全員？」アルテアは片眉を上げた。

「望む者全員。誰にも強制しない」

「私は行く」とレナ。

「私は行く」とリュサンドラ。

「私は行く」とヴァエリス。

「俺も」とゴルン。「誰かが大槌を担ぐ必要がある」

「私は子供たちと残る」とセラは言い終えた。「でも、あそこから何か面白いものを持ってきて。花瓶か、本か、何でも」

「見つけたものを見てくる」と俺は約束した。

その夜、塔は静寂に包まれていた。でも、それは恐怖の静寂ではなく、期待の静寂だった。明日、俺たちは上がる。神が頂に隠したものを見つける。そして運命が何を待ち受けていようと、そのための次の一歩を踏み出す。

でもそれは明日のことだった。

今日は、温かいスープがあり、テーブルを囲む声があり、そして俺がテーブルの下で、誰にも見えないように握っている雌狼の手があった。

それで十分だった。