追放先は辺境の廃塔でした

第40章 ～第四階層～

探索の朝は、澄んで冷たく明けた。吐く息が煙になり、最初の動きで骨がきしむ、そんな朝だ。俺はここ数日で初めてぐっすりと眠っていた——マナが回復したおかげか、隣の部屋でレナが扉を少し開けて寝ているおかげか。彼女はそれについて何も言わなかったし、俺も言わなかった。でも、閂はもうかかっていなかった。

蜂蜜を塗った最後のパン——ミリが持ってきてくれたやつ——と泉の水で、しっかり朝食をとった。アルテアは診断杖で俺を評価し、マナは「許容範囲、でも無限じゃない」と宣言した。ゴルンは、ドワーフの鍛冶師ドゥルガンが星鉄のサンプル代に置いていった砥石で、管理ツールの切断刃を研いでくれた。リュサンドラは中庭で二十分間瞑想し、剣を膝に、塔の印は手の甲に輝く。ヴァエリスは普段より静かだった——青い目は塔の頂を見つめ、まるで俺たちを待つものをすでに知っているかのようだった。

そしてレナは……レナは俺の隣にいた。星鉄の刃を腰に帯び、耳は注意深く、今日が探索の日でもう議論の余地はないととっくに受け入れた者の表情だった。俺が彼女の手に短く触れると、彼女は何も言わなかったが、尾が左へ動いた。

俺たちは沈黙のうちに上がった。第一階層はセラとヴェラスに任され、彼らは子供たちの面倒を見ながら塔を回し続ける。第二階層は、かまどの火が消え、書庫がまだゆっくりと修復中のまま、普段より静まり返っていた。第三階層は、脈打つ球体と、守護者たちの空の窪みで俺たちを迎えた。ミリが二日前に露わにした螺旋階段が発光する苔で輝き、一段ごとに淡い緑の光を放っている。

「私が先に行く」とリュサンドラは言った。

「いや」と俺は答えた。「今回は、俺が」

彼女は銀の眉を上げた。

「回復したのか？」

「ほぼ。それに、道を開けるのは管理者であるべきだ。少なくとも象徴的には」

「象徴は罠を止めない」

「だから、すぐ後ろにいてくれ」

リュサンドラはほとんど微笑みかけた。ほとんど。

登り始めた。段は狭く、すり減っていて、古代に多くの者がここを通ったかのようだった。空気は一歩ごとに濃くなっていった——圧迫的ではないが、第三階層の球体のそばで以前感じたことのある何かが込められていた。純粋なマナ。非常に古い。非常に濃縮されている。

「神が」とヴァエリスが俺の後ろで呟いた。「彼の匂いを感じる」

「神に匂いがあるのか？」

「この神にはある。雨のような匂い。そして石。そして記憶」

階段は円形の踊り場で終わった。俺たちの目の前に、扉——石でも金属でもなく、明るい、ほとんど白い木でできていて、中庭のリンゴの樹のように輝く木目がある。彫刻はいつもの通り。様式化された塔、周りに円。でも、他にも何かがあった。彫刻の下に、見たこともない文字で一文——それでも、俺は完全に理解できた。

「登る者は所有者ではない。継承者である」

「継承者」と俺は繰り返した。

「神は征服者を望まなかった」とヴァエリス。「自分が始めたことを続ける誰かを望んでいた」

扉に触れた。木は温かかった。生きている。リンゴの樹のように。塔全体のように。

扉はひとりでに開いた。

第四階層は、これまでのような部屋ではなかった。庭園だった。

円形の屋内庭園。石の苗床に小さな樹々が育ち、光る水を湛えた泉が湧き、中央にはもっと大きな樹——リンゴの樹ではなく、俺には名づけようのないもの。幹は銀色、葉は金色、枝には小さな星のように輝く果実がぶら下がっている。この場所の光は窓からではなく——壁は固い——中央の樹そのものから来ていた。暖かく脈打つ光。心臓のように。

「これは……」リュサンドラは俺の隣で立ち止まり、かつて聞いたことのないほど声を潜めた。「これはエルフの庭園。古代の庭園。世界にもうこんな場所は存在しない」

「神は戦いの神じゃなかった」とヴァエリスは中央の樹に近づきながら言った。「育成の神。成長の神。命の神」

「なぜわかる？」

「私の核が彼を認めているから。この樹は……彼の断片。最後に残った一部」

あたりを見回した。庭園は小さかった——たぶん中央の中庭と同じくらい——でも、隅々まで生きていた。アルテアが腕の一本を差し出しても惜しくない薬草の苗床があった。リュス・アエテルナと同じ光を放つ花が、違う色で咲いていた——青、紫、銀。そして中央、最も大きな樹の下に、小さな木箱。

「あれ」と俺は指さした。

箱に近づいた。それは質素で、黒ずんだ木でできていて、蓋には鍵がかかっていなかった。中には、一つの物体。結晶。俺の掌ほどの大きさで、涙の形にカットされ、内部に青い光が脈打っている。それは記録の輝きと瓜二つ。第三階層の球体の輝きとも。

「これは何だ？」とレナが俺の隣で立ち止まって訊いた。

記録が結晶の上に灯った。

『塔の記録』

神の欠片を検出しました

これは塔の創造主が残した最後の一部です

この欠片と精霊ヴァエリスの核を組み合わせることで、障壁を永久的に修復できます

修復には第四階層の「育成の間」のエネルギーが必要です

現在のエネルギー充填率：97%

100%で修復が可能になります

「神の最後の一部だ」と俺は訳した。「これとヴァエリスの核で、境界を永久に封じられる。誰も犠牲にせずに」

ヴァエリスは目を見開いて近づいた。

「私を犠牲にせずに？」

「塔は、あんたの核とこの断片が必要だと言ってる。でも、あんたが消える必要があるとは言ってない」

「でも、どうやって？」

「わからない。でも塔は知ってる。そして神も知っていた。境界の封鎖が命を奪わないために、彼はこの断片をここに残した」

ヴァエリスは指先で結晶に触れた。青い光が応えて脈打ち、彼女自身の核の光——胸から放たれるあの輝き——がそれと同調した。

「彼を感じる」と彼女は呟いた。「神を。意識ある存在としてじゃない。でも……感情として。まるで彼が『ありがとう』と言っているかのよう」

「言ってるさ」と俺は答えた。「何かの形で、言ってる」

レナが俺の腕に触れた。

「エネルギーが百パーセントに達するまでどのくらい？」

「数日。たぶんもっと短い。市が続いて、塔が人を受け入れ続ければ」

「なら、数日ある」

「ああ」

リュサンドラは剣を鞘に収めた。彼女と知り合ってから初めて、肩がリラックスしていた。

「八十年で」と彼女は言った。「こんなものを見るとは思わなかった。エルフの庭園。神の断片。誰も失わずにヴォラズを止める、本当の見込み」

「あの戦いであんたは多くの者を失った」と俺。

「失った。友人たちを。戦友たちを。我々皆を合わせたより賢い一頭の竜を」彼女は中央の樹を見た。「でも今日は……今日、たぶんいつか借りが返されつつあるのを感じる」

「借り？」

「生き延びた者の借り。生きることは、死んだ者たちを背に負うこと。時に、彼らを讃える機会が訪れる」

しばし沈黙した。それから、ずっと静かだったゴルンが大槌の先で苗床の一つの土を突いた。

「こいつは本物の肥えた土だ」と彼は言った。「温室のとは違う。何世紀も休んでいた。何だって植えられる」

「アルテアに話そう」と俺は応えた。「彼女はこの場所の隅々をカタログ化したがるだろう」

「それとセラに」とレナは付け足した。「セラはこの樹のそばで織りたがる。光が模様にインスピレーションをくれるって言ってた」

「それにヴェラスはベンチを建てたがる」

「それと子供たちはここで遊びたがる」

「お前は？」とレナが訊いた。

庭園を見回した。中央の樹が輝いている。花々が脈打っている。木箱の中の結晶。

「俺は始めたことを終わらせたい。境界を封じる。この場所を守る。長続きするものを築く」

「そのあとは？」

「そのあとは……」彼女を見た。「そのあとは休みたい。一日だけ、少なくとも」

「たった一日？」

「一日ずつ」

レナは尾を揺らした。左へ。承認。

俺たちはセラから借りた布に結晶を包んで第一階層に戻った。機織りは震える手でそれを受け取り、まるで神の断片を抱えることがこれまでで最も重要なことであるかのようだった。たぶん、その通りだった。

アルテアは第四階層の庭園を調べ、目を輝かせて戻ってきた。「あそこには、もう世界に存在しない薬草がある」と彼女は言った。「何年も研究に費やせる」。ゴルンは新しい土壌のために陶器の鉢を計画し始めた。リュサンドラは庭園の一角を瞑想のために選んだ。ヴァエリスは中央の樹の下に座り、とても静かになった。両手を膝に、目を閉じて。

「彼女、何をしてるんだ？」とレナが訊いた。

「話しかけてる」と俺は答えた。「神の残ったものと」

「彼は答えるの？」

「わからない。でも、彼女が聴いていると思う」

その夜、塔は普段より静かだった。でも、それは良い静寂——深呼吸して、次に来るものに備えている場所の静寂だった。俺は厨房に座り、テーブルの上の結晶がゆっくりと脈打つのを見つめていた。

レナが俺の隣に座った。

「考えすぎ」

「いつも」

「何を？」

「神のことを。彼が言ったことを。『世界を救う必要はない。ただ、時が来たら塔にいなさい』と。俺は、自分が重要じゃないと言うための言い方だと思った。ただの見張りだって。でも今は……」

「今は？」

「今は、彼が別のことを言いたかったんだと思う。俺一人で世界を救う必要はないって。ただここにいること——これを築き、お前たちを集め、種を植えたこと——それだけで十分だ。残りは……残りは結果だ」

「あなた、賢くなってる」

「歳を取ってる」

「あなたは十九歳」

「十九歳と、二十九歳の前世。合計すれば、お前より年上」

「それでも耳はない」

「耳は基準にならない」

彼女は鼻を鳴らした。でも手がテーブルの上の俺の手に触れ、指が絡まった。

「明日」と彼女は言った。「エネルギーは百になる？」

「たぶん。塔は加速してる」

「そのあとは？」

「そのあと境界を封じる。そしてその後は……」

「その後？」

「その後、もう一度始める。街。塔。人生」

「私たち？」

「私たち」

彼女は答えなかった。でも尾は左へ動き、指が俺のをぎゅっと握った。

それで十分だった。いつだって。