追放先は辺境の廃塔でした

第38章 ～神々のこだま～

口づけの知らせは、焼きたてのパンの匂いのように塔中に広がった——誰も直接は口にしなかったが、全員が知っていた。

アルテアだけが何かを目撃していて、彼女の名誉のために言えば、口を閉ざしていた。けれどその朝の治療師の目には輝きがあり、俺とレナが同じ部屋にいるたびに浮かぶ、ほとんど笑みがあった。双子のセリとリラは、子供特有のあの第六感で、中庭の埃にハートを描き始めた。セラは二人を叱ったが、やはり微笑んだ。

一方のレナは、何もなかったかのように振る舞った。それがすべてを一層明白にしているだけだった。彼女は三秒以上まともに俺を見ようとせず、普段は動きの少ない尾が仔犬のように無意味に揺れていた。リュサンドラはすべてを中立的な表情で観察していたが、哨戒中に小声で鼻歌を歌っていた——ヴァエリスによれば、ここ数十年なかったことらしい。

「何を歌ってるんだ？」と門の近くで不意を突いてエルフに尋ねた。

「古い歌だ。気にするな」

「気にする価値はある」とヴァエリスが近づいて言った。「エルフの求愛の歌だ。旋律を知っている。私にとってさえ古いものだ」

リュサンドラは答えなかった。しかし口元がかすかに引き攣り、俺には、この衛士も周囲で起きていることに無関心ではいられないのだとわかった。誰も無関心ではいられなかった。

太陽がまだ中庭の中心に届かないうちに、ヴァエリスが俺の肩に触れた。俺は泉のそばに座り、管理ツールを膝に、体力を回復しようとしていた。倦怠感は消えなかった——身体以外の何かが絞り取られたような、妙な感覚が残り続けていた。

「話がある」とマナの存在は言った。「ここじゃない。第三階層で」

「なぜ？」

「これから話すことが球体に関わるから。そして、あんたがこの塔で目覚める前に出会った神にも」

俺は目を上げた。神。ここ何週間も考えていなかった——死と再生のあいだ、あの白い広間に現れた奇妙な存在。「世界を救う必要はない」と彼は言った。「ただ、時が来たら塔にいなさい」 ここ数日の怒涛の日々で、その記憶はほとんど遠い夢になっていた。

「なぜそれを？」

「これが理由だ」

二人で上がった。第二階層の階段は静まり返り、ゴルンの鍛冶場は何日ぶりかで火が消えていた——半巨人は中庭で、ヴェラスに自分のより軽い大槌の扱い方を教えている。第三階層の扉は開け放たれたまま、六体の守護者は外で周縁を哨戒していた。

円形の部屋は、脈打つ球体以外は空っぽだった。青い光が穏やかな潮のように壁を洗っている。ヴァエリスは中央へ歩き、両手で浮遊する柱に触れた。球体はより強い脈動で応えた。

「この球体は破片だ。私のように。守護者たちのように。境界そのもののように。この世界で力あるものはすべて、古き神々によって創られるか、触れられた。塔を建てた神々によって」

「『神々』と言ったな。複数だ」

「そう。何千年も昔、彼らは大勢いた。それぞれの塔は異なる神によって、見張り台として建てられた。いくつかは崩れた。他は内部から破壊された。でも幾つかは……まだ神が結びついている塔がある。この塔はその一つだ」

「俺をここへ連れてきた神か」

「そう」

ヴァエリスは目を閉じ、彼女の核——胸から放たれる青白い輝き——が球体と同調した。一瞬、二つの光が同じリズムで脈打った。

「こだまを感じる。あんたを連れてきた神は遠い神じゃない。彼はこの塔に結びついている。たぶん彼がこれを建てたのかもしれない。あるいは受け継いだのか。でも彼の力はもっと上のどこかに封印されている。第四階層か、第五階層か、その先か」

「なぜ俺が選ばれた？」

「まだわからない。でも、あんたが無作為でないことはわかる。あんたの死、彼との出会い、境界がまさに崩壊しようとしていたその時にあんたが到着したこと——どれも偶然じゃない。古き神々は決して偶然には何もしない。彼らは時間を違うふうに見ている。あんたが数日と見るものを、彼らは数世紀と見る。あんたが選択と見るものを、彼らは収束と見る」

俺は部屋を囲む階段に腰を下ろした。頭がズキズキしたが、疲れのせいじゃない。情報のせいだ。

「つまり俺は駒ってことか？」

「あんたが収束点だということだ。駒に選択の余地はない。あんたにはある」ヴァエリスは柱から手を放し、俺に向き直った。「神はあんたをここへ連れてきた。でも支配してはいない。もし支配していたなら、あんたは初日に収容室を開けていた。襲撃前に守護者を起動させていた。すべて完璧にこなしていた。そうじゃなくて、あんたは自分のやり方でやった。躊躇い、間違え、計画にいなかった者たちを仲間にし、要塞じゃなくて共同体を築いた」

「それは良いことか、悪いことか」

「人間的だ。そして古き神々は、人間というものを忘れてしまった」

第三階層の扉が軋んだ。リュサンドラが入ってきた。剣は鞘に収められ、銀の目は部屋を走査している。

「球体のエネルギーが変わるのを感じた。塔が……いつもと違う」

「塔は聴いている」とヴァエリスは答えた。「塔はいつだって聴いている。でも今は、私たちがその創造主について話すのを聴いている」

リュサンドラは球体に近づき、指先で触れた。手の甲の塔の印が輝く。

「八十年前」と彼女は声を潜めて始めた。「私は一頭の竜と共に戦った。私が知るかぎり、最後の生きた竜だった。名はカルデリス。老いて、片目は見えず、それでもまだ強かった。私たちは境界を越えてきたものと戦った。ヴォラズよりずっと小さかったが、それでも壊滅的だった。二十人のエルフが死んだ。カルデリスは残った方の目も失い、二度と見つかることのない谷底へ落ちていった。でも落ちる前に、彼は私に言った。『次はもっと悪くなる。そして東から来る。忘れられた神の塔を探せ』と」

「忘れられた神の塔」と俺は繰り返した。

「八十年間、探し続けた。廃墟を訪ね、書庫を漁り、伝説を聞いた。見つけた塔はすべて死んでいた。これ以外は。リュス・アエテルナが咲いたのを感じたとき、ここだとわかった」

「竜は知っていた」とヴァエリスは呟いた。「竜たちはいつも知っていた。彼らは千年前、ヴォラズの最初の試みのときに戦った。あの完全な存在に立ち向かい、生き延びた唯一の者たちだ」

「つまり、その竜はこの塔のことを話していたのか？」

「そうだ」とリュサンドラは答えた。「そして、これを建てた神のことも」

続いた沈黙は、予期せぬものによって破られた。球体が脈打ったのだ。いつもの規則的な脈動じゃない——閃光だった。短く、強烈で、部屋全体を照らし、壁に影を投げかけた。

閃光の中心に、像が形を成した。

それは顔だった。人間の顔。でも正確には違う。特徴は水と光でできているかのように流動的で、目は——目は記録と同じ青。口が動き、声が響いた。本物の音ではなく、骨の奥で震える共鳴だった。

「シン」

俺の名が部屋にこだました。石の冷たさとは無関係の震えが走った。

「彼だ。あの神だ」

「お前は正しい場所にいる。刻限は近づいている。だが、まだその時ではない。この塔の頂に封じられているものこそ、ヴァエリスの犠牲なしにヴォラズを止める鍵だ。それは私の一部。最後の一部。もしそれを見つければ、境界を封じ、無傷のまま保つことができる」

「どこにあるんです？」

「第四階層だ。しかし第四階層はエネルギーでは開かない。鍵によってのみ開く。その鍵は、お前がすでに出会った者が持っている。この塔の一部ではない者だ。時が来れば、お前にはわかる」

像は溶け、球体は元の静かな脈動に戻った。

完全な沈黙。両手が冷たくなっていた。

「塔の一部ではない者」とリュサンドラは繰り返した。「ミリだ」

「あの女商人」と俺は呟いた。

「そうだ。彼女は最初からこの物語に繋がっていた。彼女の祖父は南の交易所の管理者だった。そして彼女があんたにくれた本……管理の手引書……」

「厨房の机の上だ。まだまともに開いてもいない」

「たぶん今がその時だ」とヴァエリスが言った。

二人を後ろに従えて階段を降りた。途中、第一階層の入り口に立っていたレナとすれ違った。彼女は俺の表情を見て、何も訊かなかった。ただ後ろから厨房までついてきた。

本は机の上に、数日前にミリが置いたままの状態で載っていた。茶色の表紙、金色の文字のタイトル『領地管理の手引書』。最初のページを開く。手書きの献辞があった。色褪せたインクで。

「ミリへ。いつかお前が理解しますように――交易とは利益だけではない。他者が壁を築く場所に橋を架けることだと。 愛を込めて、祖父」

ページを繰った。大部分はタイトル通りの内容だった。税金、物流、市の運営、輪作。管理者向けの実務書だ。しかし終わりの近く、何ページかが空白だった。あるいはほぼ空白。そのうちの一枚の中央に、一筆の手書きの文字。

「東の塔は秘密を護っている。それに仕える商人は、知らぬうちに鍵を運んでいる」

「『それに仕える商人』」とヴァエリスが俺の肩越しに読んだ。「ミリは何週間も塔に仕えている。居住者でもなく、誓約もなく、交易以外の見返りも求めずに」

「彼女は自分が何を持っているか知らない」とリュサンドラは言った。「彼女の祖父が、たぶんこれを本の中に隠した。あるいは彼女が相続した別の何かに」

「彼女と話す必要がある」と俺は結論を口にした。

「明日だ」とレナが、思ったより強い声で言った。「今日は、まだ回復が済んでない」

「また俺を守るつもりか？」

「誰かがやらなきゃ」

俺は笑った。彼女は笑い返さなかったが、尾が揺れた。左へ。もうその意味はわかっていた。

その夜、夕食を終えて、一人で中庭に出た。守護者たちは空き地を哨戒し、その光は巨大な蛍のように木々のあいだを舞っている。小さなリュス・アエテルナたちが塔の周りで輝いている。空は澄み、星がひとつ、またひとつと姿を現し始めていた。

背後から足音。レナのではなかった——彼女の、もっと軽くて速いリズムはもう覚えている。それは穏やかで、急ぎのない足取りだった。

「寝つけないのか？」とヴァエリスが訊いた。

「あんたもだな」

「私は何世紀も眠ってた。寝だめは済んでる」彼女は俺の隣に腰を下ろした。擦り切れた外套が石を擦る。「今日はいろいろあった」

「ああ」

「あんたは自分が神に選ばれたことを知った。世界を救う鍵が女商人と共にあると。そして私が結局、犠牲にならずに済むかもしれないと」

「嬉しいか？」

「わからない」ヴァエリスは星を見上げた。「私は消える準備をしてきた。境界の封鎖のための、使い捨ての駒になることを。でも今は……希望がある。希望は確信より怖い。確信は冷たくても硬い。縋ることができる。希望は風だ——感じても、掴むことはできない」

「消えるより、希望があるほうがいいのか？」

「希望を持ちたい。どう扱えばいいか、わからないだけ」彼女は間を置いた。「私に友達が一度もいなかったの、知ってた？」

「一度も？」

「向こう側には友達はいない。ただ存在だけ。大きいもの、小さいもの。会話はない。触れ合いもない。そういうものは何も……」彼女は何かを思い出すように自分の手に触れた。「レナがあんたの手を握ったとき、感じた。私の核が感じた。塔全体が震えたみたいだった」

「口づけも感じたのか？」

「意図を感じた。温もりを。侵略的じゃなかった。……綺麗だった」

俺は答えなかった。けれどヴァエリスが頭を俺の肩に預けたとき、身を引いたりはしなかった。それは単純で、ほとんど幼い仕草だった。寄りかかる肩を一度も持ったことのない、千年の存在。

「これが友情なの？」と彼女は尋ねた。

「そうだと思う」

「いいものだな」

そんなふうに、星の下でしばらくじっとしていた。やがて彼女は立ち上がり、塔の中へ戻っていき、俺は中庭に残って、輝くリンゴの樹を見つめていた。

塔には今、神がいた。鍵があった。知らずに秘密を抱える女商人がいた。そして友情というものを学びつつあるマナの存在がいた。

あまりに多くのことだった。でも、どういうわけか、すべてが噛み合ってきているように感じられた。