第36章 ～最初の波～
攻撃は三日目の朝に始まった。
警告はなかった。遠吠えもなかった。ただ、あまりに長く引き延ばされた沈黙だけ——鳥を黙らせ、虫を隠れさせる類の沈黙。レナが最初に感じ取った。記録が灯るより先に、耳が東の方角へ回った。
「来る」と彼女は低く、確かな声で言った。
俺は中庭にいた。まだ昨夜のマナ供与から回復しきっていなかった。頭が痛む。脚は砂のように感じる。それでも管理ツールを掴み、立ち上がった。
記録が瞬いた。
**『塔の記録』**
**緊急警報：外部脅威を検出**
**脅威種別：影の群体（複数）**
**数：20体以上（増加中）**
**方向：東**
**距離：約500メートル（接近中）**
**第一階層防壁：有効（ただし継続的な攻撃には注意が必要）**
「二十体」と俺は呟いた。「昨日は三体だったのに」
「集結している」とリュサンドラが、すでにエルフの剣を抜いて俺の隣に現れた。「ドレンが警告した通りに」
「最初の波だ」とヴァエリスが言葉を継いだ。彼女は厨房の入り口に立ち、青い目が輝いている。「ヴォラズが試している。まず小さな断片を送り込んで」
「何のために？」
「我々の力を測るため。自ら来る価値があるかどうかを知るため」
ゴルンが現れた。肩に大槌を担ぎ、ここ三日で鍛えた星鉄の刃の束を抱えている。儀礼抜きでそれらを配った。レナには一本、彼女は主刃の隣のベルトに差した。リュサンドラには一本、彼女は予備として鞘に収めた。アルテアには一本、彼女は受け取るのをためらった。
「私は戦士じゃない」と彼女。
「今日はそんなのない」とゴルンは答えた。「今日は皆、戦うか、死ぬかだ」
セラとヴェラスは子供たちを中央広間に避難させた。双子は泣かなかったが、リラは指の節が白くなるほど強く姉の手を握っていた。セラは包丁の一本を手に取り、ベルトに差した。
「私の後ろに」とヴェラスは娘に言った。
「あなたの隣にいる」と彼女は答えた。
彼は反論しなかった。
俺は第二階層へ、そして第三階層へ上がった。球体を見る必要があった。あとどのくらいか知る必要があった。
**『塔の記録』**
**エネルギー：93%**
**守護者の手動起動まで残り2%**
**推定時間：現在の充填率では約24時間**
「俺たちに二十四時間はない」と脈打つ球体に話しかけた。「数分しかない」
球体は輝いた。応答はなく、ただ一定の脈動だけ。
走って降りた。中庭では、全員が配置についていた。リュサンドラが防御を指揮していた。声は穏やかで正確。レナは門を見張っている。ゴルンはヴェラスの最後の板で防柵を補強している。アルテアは湿布とリュス・アエテルナの種を準備している。ヴァエリスはリンゴの樹のそばで動かず、まるで何かを聴いているかのように目を閉じていた。
「何をしている？」と俺。
「感じているの。ヴォラズはまだ遠い。でも影は近い。とても近い」
「何体だ？」
「三十。もっといるかも」
門が震えた。
それは追跡者の襲撃の夜のようなルーンハンマーの衝撃ではなかった。もっと流動的で、執拗な何か——水が亀裂を通って入り込もうとするかのようだった。影は打たない。圧力をかける。
「防壁は保っている」とリュサンドラが告げた。
「今のところは」とレナが言い終えた。
記録が灯った。
**『塔の記録』**
**第一階層防壁への攻撃を検出**
**攻撃手段：影の浸食（マナ吸収）**
**ダメージ蓄積：1.8%**
**警告：このペースでは防壁が約40分で崩壊します**
「四十分」と訳した。「その後、防壁が落ちる」
「なら、奴らを止めるのに四十分の猶予がある」とリュサンドラ。
「どうやって？」
「出る。立ち向かう。塔に時間を稼ぐ」
「自殺行為だ」
「戦術よ。影は集団で攻撃すると防壁をより早く崩す。外で何体か相手をすれば、圧力を減らせる」
レナは星鉄の刃を抜いた。
「誰が行く？」
「私」とリュサンドラ。
「私」とレナ。
「俺も」とゴルンは大槌を掲げて言った。
「俺も」と管理ツールを握りしめて言った。
「あなたは疲れ切っている」とアルテアは指摘した。
「立ってる」
「それは同じことじゃない」
「違う。でも、あるものだ」
ヴァエリスは目を開けた。
「私も行く。私の核は小さな影を撃退できる。長くはもたないけど、十分なはず」
「なら五人だ」とリュサンドラ。「アルテアは塔に残って。何かが通ったら、種を使って」
アルテアは頷いた。指は杖の周りで白くなっている。
門を開けた。
外では、空き地は見る影もなかった。明るく明けたはずの空は、今や雲ではない灰色の塊に覆われていた——腐敗したマナ。濃く、圧迫的に。小さなリュス・アエテルナたちの光の環は星の首飾りのように輝き、影たちは外縁に群がり、光の前でひるんでいた。
何十体もいた。もはや以前見たような曖昧な形じゃない。これらはより明確だった——黒い煙の体に、鉤爪、歯、虚ろな目の輪郭。四本足のものもいた。蛇のように這うものもいた。そしてその真ん中に、より大きく、より固い、赤い残り火のように輝く目をした一際大きな影。
「あれ」と俺は指さした。
「中くらいの断片」とヴァエリス。「山の犬みたいなもの。でももっと悪い」
「あれは私が」とリュサンドラ。
「私たちが」とレナは訂正した。
エルフは微笑んだ——稀で、刃のように細い微笑み。
「なら、一緒に」
前進した。
その後に起きたことは、光と闇のぼやけた連続だった。
リュサンドラはエルフの剣で道を開き、白い刃は影を紙のように切り裂いた。レナは間近で彼女に従い、星鉄の刃は一撃ごとに輝き——武器が触れる場所では、影は鋭い音を立てて溶解した。ゴルンは地面から来るものを粉砕し、大槌は戦闘規模の鍛冶師のハンマーのように上下した。ヴァエリスは両手を伸ばし、彼女の胸からは青白い光が放たれ、影を後退させた。
俺は中央に留まり、管理ツールは手の中で震えていた。切断の刃はかつてなく安定していた——訓練が効いているのか、塔が俺を強化しているのか。レナの側面を突こうとした影を斬りつける。それは溶解した。
「左！」と叫んだ。
レナは回転し、もう一体を斬った。
「右！」
ゴルンが三体目を粉砕した。
より大きな姿が迫った。鉱山の犬のようだが、倍の大きさで、周囲の空気を凍らせる冷気のオーラを帯びている。リュサンドラが正面から立ち向かった。エルフの剣対煙の鉤爪。衝撃は白い閃光を生んだ。
「一人じゃ保たない！」とレナは叫んだ。
「そのつもりはない！」とリュサンドラは答えた。
ヴァエリスが手を伸ばし、彼女の核の光が鎖のようにその生き物を包み込んだ。犬は吠えた——木々を震わせる音——そして逃れようとした。
「今！」と彼女は叫んだ。
レナは星鉄の刃を手に突進し、それを生き物の胸に突き立てた。金属に蓄えられたリュス・アエテルナの光が、影の内部へ爆発した。犬は、遠吠えでも悲鳴でもない、その中間のような音——死にゆくこだま——とともに溶解した。
他の影たちは後退した。
「逃げてるのか？」とゴルンは荒い息で訊いた。
「違う」とヴァエリスは地平線に目を据えて答えた。「再集結している。見て」
東では、空の灰色の塊がより暗くなっていた。そしてその中で、何かが動いていた。はるかに大きな何かが。
「ヴォラズ」とリュサンドラは呟いた。「まだここにはいない。でも、来ている」
塔の中に戻った。アルテアが水と湿布で俺たちを迎えた。ゴルンは腕に切り傷——浅い。リュサンドラはわずかに跛を引いていた。レナは無傷だが、疲れ果てていた。ヴァエリスは震えていた。
「核を使いすぎた」とアルテアは彼女を座らせながら言った。
「選択の余地はなかった」とヴァエリスは答えた。
「次の波までどのくらいだ？」と俺。
「数時間。あるいは数分。ヴォラズは諦めない」
記録が灯った。
**『塔の記録』**
**エネルギー更新：94%**
**守護者の手動起動まで残り1%**
**外部の脅威が一時的に後退しました**
**次の波はより大規模になる可能性があります**
「九十四」と俺は言った。「あと一パーセント」
「どのくらい？」とレナ。
「言わない。でも前みたいに……数時間」
「数時間はない」
第三階層に上がった。球体はかつてなく速く脈打っていた。まるで緊急性を感じているかのように。六体の守護者は跪いたまま、その鎧はかすかな光で輝いている。
「あと一パーセント必要だ」と俺は言った。「今、頼めるか？」
記録が答えた。
**『塔の記録』**
**マナの直接供給を再度行うことで、充填を加速できます**
**ただし、供給者の現在の状態は「要注意」です**
**これ以上の供給は失神または重大な健康被害のリスクがあります**
「構わない」
表示板に触れた。球体の光が俺を包み込み、疲労が戻ってきた——前よりもひどく。身体中の繊維の一本一本が絞り取られるようだった。膝が折れ、浮遊する柱の前に跪いた。視界の端が暗くなる。心臓の鼓動が遅く、遅すぎる。
でも、球体は輝いた。
**『塔の記録』**
**エネルギーが95%に達しました**
**守護者の手動起動が可能になりました**
**起動コマンドを入力してください**
「起動」と俺は闇が連れ去る前に囁いた。
最後に見たのは、六体の守護者が窪みから立ち上がり、鎧から青い光が星の目覚めのように爆発する姿だった。
そして、何も。
オゾンの匂いと、何か巨大なものが動く音で目を覚ました。
第三階層の床に横たわり、頭は柔らかな何かの上にあった。誰かの膝の上。まばたきをすると、レナの黄色い目が俺を見つめていた。
「気を失ってた」と彼女は言った。
「どのくらい？」
「数分。たぶんもっと短い」
「守護者たちは……」
「外にいる」
彼女に支えられながら、ようやく立ち上がり、近くの窓へ向かった。塔の前の空き地は一変していた。金属と光の六つの姿が、今や数十体に達した影の大群と対峙している。守護者たちは剣や大槌で戦っていなかった——彼らは光を放射していた。あまりに強烈で、影は触れる前に溶解した。
そして東の地平線では、灰色の塊が後退していた。
「ヴォラズが去っていく」とレナは呟いた。
「去ってるんじゃない。後退してるんだ」ヴァエリスが俺たちの隣に現れた。「塔が今や直接攻撃には強すぎると悟ったの。待つつもりよ。もっと力を集める」
「猶予はどのくらいだ？」
「数日。数週間。それ以上はない」
レナの助けを借りて第一階層へ降りた。アルテアは素早く俺を診察し、泉の水を無理やり飲ませた。ゴルンは腕に新しい包帯を巻いていた。リュサンドラは剣を拭いている。子供たちは中央広間から出てきて、セラのもとへ走った。
塔は立っていた。
「やった」とアルテア。
「今のところは」とリュサンドラは言い足した。
「今のところは」と俺は同意した。
その夜、塔は沈黙に包まれていた。でも、それは嵐の前の静寂ではなく、嵐の後の静寂だった。守護者たちは空き地の周囲で見張りに立ち、その光は暗闇の中で灯台のように輝いている。小さなリュス・アエテルナたちはより高く伸びていた——攻撃がそれらを強めたかのようだった。
中庭のリンゴの樹の下に座った。星が現れ始めている。
「あなた、危うく死にかけた」とレナは俺の隣に座りながら言った。
「危うく」
「一パーセントのために」
「違いを生んだ一パーセントだ」
彼女は答えなかった。でも彼女の手が一瞬、俺のに触れた。今度は離れるまで、もう少し長く。
「ヴァエリスはヴォラズが戻ってくると言った」と俺。
「ええ」
「備えが必要だ」
「ええ」
夜空を背にそびえる塔を見つめた。照らされた窓、哨戒する守護者たち、周囲で振動する光の環。
「備える」と俺は言った。
そして初めて、それを信じた。
